La asfixia por gas inerte es una forma de asfixia que resulta de respirar un gas fisiológicamente inerte en ausencia de oxígeno , o en una cantidad baja de oxígeno , [1] en lugar de aire atmosférico (que está compuesto principalmente de nitrógeno y oxígeno). Ejemplos de gases fisiológicamente inertes, que han causado muerte accidental o deliberada por este mecanismo, son el argón , el helio , el nitrógeno y el metano . El término "fisiológicamente inerte" se utiliza para indicar un gas que no tiene propiedades tóxicas o anestésicas y que no actúa sobre el corazón o la hemoglobina. En cambio, el gas actúa como un simple diluyente para reducir la concentración de oxígeno en el gas inspirado y la sangre a niveles peligrosamente bajos, con lo que finalmente se priva a las células del cuerpo de oxígeno. [2]
Según la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de Estados Unidos , en los seres humanos, "respirar una atmósfera deficiente en oxígeno puede tener efectos graves e inmediatos, incluida la pérdida de conocimiento después de solo una o dos respiraciones. La persona expuesta no recibe ninguna advertencia y no puede sentir que el nivel de oxígeno es demasiado bajo". En Estados Unidos, al menos 80 personas murieron por asfixia accidental por nitrógeno entre 1992 y 2002. [3] Los peligros de los gases inertes y los riesgos de asfixia están bien establecidos. [4]
La asfixia por gas inerte, que es una causa ocasional de muerte accidental en humanos, se ha utilizado como método de suicidio, ya que incluye gases como helio, nitrógeno, metano y argón. Los defensores de la eutanasia han defendido la asfixia por gas inerte , utilizando un dispositivo de plástico que retiene el gas y que se conoce coloquialmente como bolsa suicida .
La asfixia con nitrógeno ha sido aprobada en algunos lugares como método de pena capital . En el primer y único caso de su uso en el mundo hasta el momento, el 25 de enero de 2024, Alabama ejecutó al asesino convicto Kenneth Eugene Smith mediante este método. [5]
Como alternativa, se ha utilizado el término hipoxia , pero este término es erróneo, ya que la hipoxia no implica necesariamente la muerte. Por otro lado, la asfixia es técnicamente incorrecta, ya que la respiración continúa y el dióxido de carbono producido metabólicamente a partir del oxígeno inhalado antes de la asfixia con gas inerte se puede exhalar sin restricciones, lo que puede prevenir la acidosis y la fuerte necesidad de respirar causada por la hipercapnia . [6]
Cuando los seres humanos inhalan un gas asfixiante, como nitrógeno puro, helio, neón, argón, metano o cualquier otro gas fisiológicamente inerte, exhalan dióxido de carbono sin reabastecer oxígeno. Los gases fisiológicamente inertes (aquellos que no tienen efecto tóxico, sino que simplemente diluyen el oxígeno) generalmente no tienen olor ni sabor. En consecuencia, el sujeto humano detecta poca sensación anormal a medida que cae el nivel de oxígeno. Esto lleva a la asfixia (muerte por falta de oxígeno) sin la dolorosa y traumática sensación de asfixia (la respuesta de alarma hipercápnica , que en los humanos surge principalmente del aumento de los niveles de dióxido de carbono), o los efectos secundarios del envenenamiento. En los accidentes de buceo con rebreather , una disminución lenta del contenido de oxígeno del gas respirado puede producir una sensación variable o nula. [7] Por el contrario, respirar repentinamente un gas inerte puro hace que los niveles de oxígeno en la sangre caigan precipitadamente y puede llevar a la inconsciencia en solo unas pocas respiraciones, sin ningún síntoma. [3]
Algunos animales están mejor equipados que los humanos para detectar la hipoxia, y estas especies se sienten menos cómodas en ambientes con poco oxígeno resultantes de la exposición a gases inertes, aunque son más reacias a la exposición al CO 2. [8]
Un ser humano típico respira entre 12 y 20 veces por minuto a un ritmo que depende principalmente de la concentración de dióxido de carbono (y, por tanto, del pH ) en la sangre. Con cada respiración, se intercambia un volumen de unos 0,6 litros de un volumen pulmonar activo de unos tres litros. La composición normal de la atmósfera terrestre es de aproximadamente un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno y un 1 % de argón, dióxido de carbono y otros gases. Tras sólo dos o tres respiraciones de nitrógeno, la concentración de oxígeno en los pulmones sería lo suficientemente baja como para que parte del oxígeno que ya se encuentra en el torrente sanguíneo se intercambiara de nuevo con los pulmones y se eliminara mediante la exhalación.
La pérdida de conocimiento en casos de asfixia accidental puede ocurrir en un minuto. La pérdida de conciencia resulta de la hipoxia crítica , cuando la saturación de oxígeno arterial es inferior al 60%. [9] "A concentraciones de oxígeno [en el aire] del 4 al 6%, hay pérdida de conciencia en 40 segundos y muerte en unos pocos minutos". [10] A una altitud de más de 43.000 pies (13.000 m), donde la concentración de oxígeno ambiental es equivalente a una concentración del 3,6% a nivel del mar, un individuo promedio puede realizar tareas de vuelo de manera eficiente durante solo 9 a 12 segundos sin suplemento de oxígeno. [9] La Fuerza Aérea de los EE. UU. entrena a las tripulaciones aéreas para reconocer sus signos subjetivos de hipoxia inminente. Algunas personas experimentan dolor de cabeza, mareos, fatiga, náuseas y euforia, y algunas pierden el conocimiento sin previo aviso. [9]
La pérdida de conciencia puede ir acompañada de convulsiones [9] y va seguida de cianosis y paro cardíaco. En un estudio de 1963 del Instituto de Medicina Aeronáutica de la RAF [11] , se pidió a los sujetos que hiperventilaran en una atmósfera de nitrógeno. Entre los resultados:
Cuando la duración de la hiperventilación con nitrógeno fue superior a 8-10 segundos, el sujeto informó de un oscurecimiento transitorio de la visión. En los experimentos en los que se llevó a cabo la respiración con nitrógeno durante 15-16 segundos, el sujeto experimentó una opacidad general de la conciencia y un deterioro de la visión. En estos experimentos, la visión se perdió con frecuencia durante un corto período. En los pocos experimentos en los que se respiró nitrógeno durante 17-20 segundos, sobrevino la inconsciencia y estuvo acompañada en la mayoría de las ocasiones por una convulsión generalizada. La duración del intervalo entre el comienzo de la hiperventilación con nitrógeno y la aparición de los síntomas fue de 12-14 segundos.
El estudio no informó cuánta incomodidad sintieron los sujetos. [11]
La matanza en atmósfera controlada ( CAK ) o el aturdimiento en atmósfera controlada ( CAS ) es un método para sacrificar o aturdir animales como cerdos , aves de corral [12] o sapos de caña , que consiste en colocar a los animales en un recipiente en el que la atmósfera carece de oxígeno y consiste en un gas asfixiante (uno o más de argón, nitrógeno o dióxido de carbono), lo que hace que los animales pierdan el conocimiento. El argón y el nitrógeno son componentes importantes de un proceso de gasificación que parece no causar dolor y, por esta razón, muchos consideran que algunos tipos de matanza en atmósfera controlada son más humanos que otros métodos de matanza. [13] [14] La mayoría de los animales son aturdidos con dióxido de carbono. [15] [16]
Si se utiliza dióxido de carbono, la matanza en atmósfera controlada no es lo mismo que la asfixia con gas inerte, porque el dióxido de carbono en altas concentraciones (por encima del 5%) no es biológicamente inerte, sino que es tóxico y también produce angustia inicial en algunas especies animales. [17] La adición de dióxido de carbono tóxico a las atmósferas hipóxicas utilizadas en el sacrificio sin angustia animal es un asunto complejo y altamente específico de cada especie, que también depende de la concentración de dióxido de carbono. [18] [19] [20]
Los animales buceadores, como las ratas y los visones, y los animales que excavan son sensibles a las atmósferas con poco oxígeno y las evitarán. Por este motivo, el uso de atmósferas de gas inerte (hipóxicas) (sin CO 2 ) para la eutanasia también es específico de cada especie. [21]
La asfixia accidental por nitrógeno es un posible riesgo cuando se utilizan grandes cantidades de nitrógeno. Provoca varias muertes al año en los Estados Unidos [22] , lo que se afirma que es más que cualquier otro gas industrial. En un accidente ocurrido en 1981, poco antes del lanzamiento de la primera misión del transbordador espacial , cinco técnicos perdieron el conocimiento y dos de ellos murieron después de entrar en el compartimento de popa del orbitador. Se había utilizado nitrógeno para eliminar el oxígeno del compartimento como medida de precaución contra incendios. No llevaban bolsas de aire debido a un cambio de último momento en los procedimientos de seguridad. [23]
Durante una fiesta en una piscina en México en 2013, ocho asistentes a la fiesta quedaron inconscientes y un hombre de 21 años entró en coma después de que se vertiera nitrógeno líquido en la piscina. [24] [25]
Se han reportado muertes ocasionales por inhalación recreativa de helio, pero son muy raras las que se producen por inhalación directa de globos pequeños. Se ha informado de que la inhalación de globos de helio más grandes ha sido mortal. [26] Una persona cayó fatal de un árbol después de inhalar helio de un globo de juguete, lo que hizo que la persona quedara inconsciente o se sintiera mareada. [27]
En 2015, un técnico de un spa de salud se asfixió mientras realizaba crioterapia sin supervisión utilizando nitrógeno. [28] [29]
En 2021, seis personas murieron por asfixia y 11 más fueron hospitalizadas tras una fuga de nitrógeno líquido en una planta avícola en Gainesville, Georgia . [30] [31]
El uso de gas inerte para el suicidio fue propuesto por primera vez por un canadiense, el Dr. Bruce Dunn. [32] Dunn comentó que "...la adquisición de un cilindro de gas comprimido, un regulador reductor de presión apropiado y un equipo de administración adecuado... [no era] inaccesible para un individuo determinado, pero relativamente difícil de adquirir de manera casual o rápida para un miembro del público". [33] Dunn colaboró con otros investigadores, en particular el activista canadiense John Hofsess , quien en 1997 formó el grupo "NuTech" con Derek Humphry y Philip Nitschke. [34] Dos años más tarde, NuTech había agilizado el trabajo de Dunn al utilizar cilindros de helio para fiestas, que estaban fácilmente disponibles. [35]
Algunos grupos de defensa de la eutanasia médica han hecho referencia al método de suicidio basado en la autoadministración de helio en una bolsa, cuyo nombre coloquial es "bolsa de salida" o bolsa de suicidio. [36] Originalmente, dichas bolsas se utilizaban con helio, y se informaron 30 muertes con su uso entre 2001 y 2005, y otras 79 entre 2005 y 2009. Esto sugirió a un grupo de revisores que la popularidad de la técnica estaba aumentando, como también lo hizo el aumento de los suicidios con helio en Suecia durante la segunda mitad de la misma década. [37]
Después de que las autoridades intentaran controlar las ventas de helio en Australia, se introdujo un nuevo método que utiliza nitrógeno. [38] El nitrógeno se convirtió en el principal gas promovido por los defensores de la eutanasia, como Philip Nitschke , quien fundó una empresa llamada Max Dog Brewing para importar botes de nitrógeno a Australia. [39] Nitschke afirmó que los cilindros de gas se pueden utilizar tanto para la elaboración de cerveza como, si es necesario, para terminar con la vida en una etapa posterior de una manera "pacífica, confiable [y] totalmente legal". [40] Nitschke dijo que el nitrógeno es "indetectable incluso mediante autopsia, lo que era importante para algunas personas". [41]
Nitschke produjo una cápsula impresa en 3D , " Sarco ", que se llena de nitrógeno al presionar un botón, y afirma que hace que su usuario quede inconsciente en un minuto y luego muera por falta de oxígeno. [42]
La ejecución por asfixia con nitrógeno fue discutida brevemente en forma impresa como un método teórico de pena capital en un artículo de National Review de 1995. [43] La idea fue propuesta luego por Lawrence J. Gist II, un abogado, bajo el título Proyecto Internacional de Hipoxia Humanitaria. [44]
En un documental televisado en 2007, el comentarista político británico y ex diputado Michael Portillo examinó las técnicas de ejecución que se utilizan en todo el mundo y las encontró insatisfactorias; su conclusión fue que la asfixia con nitrógeno sería el mejor método. [45]
En abril de 2015, la gobernadora Mary Fallin de Oklahoma firmó un proyecto de ley que permitía la asfixia con nitrógeno como método de ejecución alternativo. [46] [47] Tres años después, en marzo de 2018, Oklahoma anunció que, debido a la dificultad de conseguir fármacos para la inyección letal , se utilizaría gas nitrógeno para llevar a cabo ejecuciones. [48] [49] Después de hacer "buenos progresos" en el diseño de un protocolo de ejecución con nitrógeno, pero sin llevar a cabo ninguna ejecución, Oklahoma anunció en febrero de 2020 que había encontrado una nueva fuente fiable de fármacos para la inyección letal, pero que seguiría trabajando en la ejecución con nitrógeno como método de contingencia. [50]
En marzo de 2018, Alabama se convirtió en el tercer estado (después de Oklahoma y Mississippi ) en autorizar el uso de asfixia con nitrógeno como método de ejecución. [51] En agosto de 2023, el Departamento de Correcciones de Alabama publicó su protocolo para ejecuciones por hipoxia de nitrógeno, designando a Kenneth Eugene Smith , condenado por asesinato a sueldo en 1996, con su primer intento de ejecución por inyección letal en 2022 ya fallido, como el primer preso condenado a muerte en someterse a este método. [52] [53] [54] El 1 de noviembre, la Corte Suprema de Alabama autorizó que la ejecución se llevara a cabo utilizando el protocolo de hipoxia de nitrógeno. [54] El 25 de enero de 2024, se convirtió en la primera persona ejecutada por hipoxia de nitrógeno en el mundo. [55] Aunque el Fiscal General del Estado dijo después que la ejecución de Smith demostró que la hipoxia de nitrógeno era un "método de ejecución eficaz y humano", [56] varias personas que presenciaron la ejecución informaron que Smith "se agitó violentamente en la camilla" [55] durante varios minutos, y que su muerte se produjo al parecer 10 minutos después de que se administrara el nitrógeno a la cámara. [57] El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos condenó su uso. [58]
El 5 de marzo de 2024, el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, firmó una ley que permite realizar ejecuciones mediante gas nitrógeno. [59]
Después de la ejecución de Smith, varios otros estados se mostraron abiertos a la posibilidad de llevar a cabo legalmente ejecuciones con gas nitrógeno. Los legisladores de Ohio , donde está vigente una moratoria desde la última ejecución del estado en 2018 , estaban considerando legalizar el gas nitrógeno como un nuevo método de ejecución además de la inyección letal. [60] [61] [62]
En el caso Bucklew v. Precythe en 2019, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que un preso condenado a muerte en Missouri con hemangioma cavernoso , un trastorno poco común que causa hinchazón de cavidades llenas de sangre, no podía evitar la muerte por inyección letal y elegir la asfixia con gas inerte usando nitrógeno, ya que nunca se había utilizado en ninguna ejecución en el mundo. [63]
{{cite journal}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )Con [hipoxia prolongada o aguda] pueden producirse convulsiones y, en última instancia, un fallo del centro respiratorio.
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