La Operación Meridian, también conocida como "Incursiones en Palembang", fue parte de una serie de ataques aéreos británicos dirigidos a las refinerías de petróleo controladas por los japoneses cerca de Palembang en Sumatra durante la Segunda Guerra Mundial . Meridian tuvo dos fases: Meridian I el 24 de enero de 1945 y Meridian II el 29 de enero. Como resultado, la producción crítica de combustible de aviación de las plantas de Palembang se redujo en un setenta y cinco por ciento.
En agosto de 1944, durante la Operación Boomerang, la USAF había utilizado bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress contra las refinerías para cortar el suministro de combustible a los japoneses. El ataque había sido en gran medida infructuoso, pero había demostrado que los B-29 podían colocar minas navales.
A finales de 1944, el contralmirante Sir Philip Vian había desplegado los portaaviones Indomitable, Indefatigable y Victorious para un ataque aéreo ( operación Robson ) contra una refinería en Belawan Deli , en el norte de Sumatra [1] [2] Los escuadrones de portaaviones habían cambiado sus aviones Fairey Barracuda por Grumman Avengers suministrados por Estados Unidos que, debido a sus motores radiales, tenían un mejor rendimiento en el clima cálido.
Las dos refinerías de Pelambang eran las más grandes del sudeste asiático y podían abastecer a Japón con tres cuartas partes de sus necesidades de combustible de aviación.
Los ataques los realizarían aviones de la Task Force 63 de la Flota Británica del Pacífico , en ruta a Sídney , Australia, donde luego se desplegarían en el Pacífico [a] . Era necesario reabastecerse en el mar y lo hizo la Task Force 69 de la Flota Británica del Este : tres petroleros y su escolta.
La Task Force 63 partió de Trincomalee, en Ceilán , el 13 de enero de 1945 con destino a Sumatra. El 20 de enero, la Task Force 63 se reunió con la Task Force 69 y repostó con gran dificultad debido a las ráfagas de viento y a un oleaje problemático. Los petroleros se quejaron de que muchos equipos de bombeo estaban dañados. [ cita requerida ]
El primer ataque, contra la refinería de petróleo de Pladjoe, al norte de Palembang, Sumatra, se retrasó a causa del mal tiempo desde el 21 de enero y la flota esperó frente a la isla de Enggano . El ataque se lanzó finalmente a las 6 de la mañana del 24 de enero, cuando la falta de viento hizo que el despegue fuera más arriesgado. [3]
Se lanzaron cuarenta y tres bombarderos torpederos Grumman Avenger , doce cazabombarderos Fairey Firefly con cohetes y cincuenta cazas Grumman Hellcat , Vought Corsair y Supermarine Seafire . Los aviones japoneses interceptaron la fuerza, pero los bombarderos se acercaron con el sol detrás de ellos y se lanzaron en picado desde 9.000 pies a 3.000 pies para lanzar sus bombas. [3] A pesar de la presencia de globos de barrera, la refinería fue atacada con éxito. [3] Las pérdidas fueron más pesadas que en incursiones anteriores; 7 aviones se perdieron debido a la acción enemiga y 25 a aterrizajes forzosos. [1] Los escuadrones Avenger que participaron incluyeron los escuadrones aéreos navales 820 , 849 , 854 y 857. [4]
La flota reabasteció combustible y reabasteció el 26 y 27 de enero. En la práctica, esto no fue satisfactorio ya que, debido a una combinación de mal tiempo e inexperiencia, los petroleros sufrieron daños porque los barcos no mantuvieron su posición y las mangueras se rompieron. [ cita requerida ]
El 29 de enero se llevó a cabo el segundo ataque, esta vez contra la refinería de petróleo de Soengei Gerong , Sumatra . A pesar de la mala visibilidad, el despegue se retrasó menos de media hora y el ataque aéreo se realizó contra la refinería de petróleo. Cuarenta y seis aviones Avengers bombardearon la refinería. [5] Al menos 11 aviones japoneses fueron derribados en combates aéreos y otros 30 destruidos en tierra en aeródromos cercanos, [5] lo que provocó la pérdida de 16 aviones británicos a manos del enemigo y 25 por "otras causas". [5] Se intentó un pequeño contraataque japonés, pero fue derrotado por la cobertura de los cazas y el fuego antiaéreo. La producción de la refinería se detuvo durante dos meses y, a finales de marzo, la producción total de las refinerías atacadas era solo un tercio de su capacidad. [5]
El 30 de enero, la Task Force 63 reabasteció de combustible a la Task Force 69 por última vez y zarpó hacia Fremantle, Australia Occidental , donde llegó el 4 de febrero, mientras que la Task Force 69 regresó a Trincomalee.
Los barcos involucrados en la Operación Meridian fueron:
Fuerza 63 : (Contralmirante Philip Vian ):
Fuerza 69