La Ofensiva U Go , u Operación C (ウ号作戦U Gō sakusen ), fue la ofensiva japonesa lanzada en marzo de 1944 contra las fuerzas del Imperio británico en las regiones del noreste de la India de Manipur y las colinas de Naga (entonces administradas como parte de Assam ). Dirigida al valle de Brahmaputra , a través de las ciudades de Imphal y Kohima , la ofensiva junto con la ofensiva superpuesta de Ha Go fue una de las últimas ofensivas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial . La ofensiva culminó en las Batallas de Imphal y Kohima , donde los japoneses y sus aliados fueron primero retenidos y luego rechazados.
En 1942, el ejército japonés había expulsado a las tropas británicas, indias y chinas de Birmania . Cuando las lluvias monzónicas cesaron, las tropas británicas e indias habían ocupado Imphal , la capital del estado de Manipur . Esta se encontraba en una llanura a horcajadas sobre una de las pocas rutas practicables a través de las montañas cubiertas de jungla que separaban a la India de Birmania. Se le pidió al comandante japonés en Birmania, el teniente general Shōjirō Iida , su opinión sobre si se debía realizar un nuevo avance hacia la India después de que terminaran las lluvias. Después de consultar con sus comandantes de división, Iida informó que no sería prudente hacerlo, debido al difícil terreno y los problemas de suministro.
Durante el año y medio que siguió, los aliados reconstruyeron las líneas de comunicación con Assam , en el noreste de la India. El ejército de los Estados Unidos (con un gran número de trabajadores indios) construyó varias bases aéreas en Assam desde las que se enviaban suministros al gobierno nacionalista chino bajo el mando de Chiang Kai-shek y a las bases aéreas estadounidenses en China. [4] Esta ruta aérea, que cruzaba varias cadenas montañosas, se conocía como Hump . Los estadounidenses también comenzaron a construir la carretera de Ledo , que sería un enlace terrestre entre Assam y China. A mediados de 1943, se había reorganizado el mando japonés en Birmania. El general Iida fue enviado de nuevo a Japón y se creó un nuevo cuartel general, el Ejército del Área de Birmania , bajo el mando del teniente general Masakasu Kawabe . Una de sus formaciones subordinadas, responsable de la parte central del frente que daba a Imphal y Assam, era el Decimoquinto Ejército , cuyo nuevo comandante era el teniente general Renya Mutaguchi .
Desde el momento en que tomó el mando, Mutaguchi abogó enérgicamente por una invasión de la India. En lugar de buscar una mera victoria táctica, planeó explotar la captura de Imphal avanzando hacia el valle de Brahmaputra , cortando así las líneas de suministro de los Aliados a su frente en el norte de Birmania y a los aeródromos que abastecían a los chinos nacionalistas. Sus motivos para hacerlo parecen ser complejos. A fines de 1942, cuando el teniente general Iida le consultó sobre la conveniencia de continuar el avance japonés, había sido particularmente vocal en su oposición, ya que el terreno parecía ser demasiado difícil y los problemas logísticos parecían imposibles de superar. Había pensado en ese momento que este plan se originó a nivel local, pero se avergonzó de su cautela anterior cuando descubrió que el Cuartel General del Ejército Imperial lo había defendido originalmente. [5]
Mutaguchi había desempeñado un papel importante en varias victorias japonesas, desde el incidente del Puente Marco Polo en 1937. Creía que su destino era ganar la batalla decisiva de la guerra para Japón. Mutaguchi también se sintió alentado por la primera expedición de penetración de largo alcance de Chindit lanzada por los británicos bajo el mando de Orde Wingate a principios de 1943. Las tropas de Wingate habían atravesado un terreno que Mutaguchi había afirmado anteriormente que sería intransitable para la 18.ª División que él comandaba en ese momento. [5] Los aliados habían publicitado ampliamente los aspectos exitosos de la expedición de Wingate, al tiempo que ocultaban sus pérdidas por enfermedades y agotamiento, engañando a Mutaguchi y a parte de su personal sobre las dificultades a las que se enfrentarían más adelante.
Entre el 24 y el 27 de junio de 1943 se celebró una conferencia de planificación en Rangún . El jefe del Estado Mayor de Mutaguchi, el general Todai Kunomura, presentó el plan de Mutaguchi, pero fue rechazado bruscamente. El personal del Ejército del Área de Birmania se opuso a que Kunomura se adelantara a sus propios planes limitados de empujar las líneas defensivas avanzadas japonesas a poca distancia de la montañosa frontera con la India. [6] Se examinó el plan de Mutaguchi. El teniente general Eitaro Naka (jefe del Estado Mayor del Ejército del Área de Birmania), el general Masazumi Inada (vicejefe del Estado Mayor del Grupo del Ejército Expedicionario del Sur ) e incluso el teniente general Gonpachi Kondo del Cuartel General Imperial señalaron debilidades tácticas y logísticas en el plan de Mutaguchi. El teniente general Kawabe no prohibió a Mutaguchi llevar a cabo sus ideas. [7]
En ejercicios posteriores en el cuartel general del Decimoquinto Ejército en Maymyo y en el cuartel general del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur en Singapur , el teniente general Naka pareció haber sido convencido por las ideas de Mutaguchi. El teniente general Inada todavía se oponía, pero propuso a Kunomura y al mayor Iwaichi Fujiwara (uno de los oficiales del estado mayor de Mutaguchi) la idea aparentemente frívola de atacar en su lugar la provincia china de Yunnan . Sin embargo, Inada fue expulsado del Ejército Expedicionario del Sur el 11 de octubre de 1943, después de ser convertido en el chivo expiatorio por los incumplimientos de un acuerdo para ceder territorios a Tailandia que, bajo el mariscal de campo Plaek Pibulsonggram , era aliada de Japón. [8]
Después de otro ejercicio de mapas en Singapur el 23 de diciembre de 1943, el mariscal de campo Hisaichi Terauchi (comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur) aprobó el plan. El reemplazo de Inada, el teniente general Kitsuju Ayabe , fue enviado al Cuartel General del Ejército Imperial para obtener la aprobación. El primer ministro Hideki Tōjō dio la sanción final después de interrogar a un oficial de estado mayor sobre aspectos del plan desde su baño. [9] Una vez que se tomó esta decisión, ni el teniente general Kawabe ni el mariscal de campo Terauchi tuvieron la oportunidad de cancelar el ataque de Mutaguchi, con nombre en código U-GO u Operación C (ウ号作戦), ni de ejercer mucho control sobre él una vez que se lanzó.
Hasta cierto punto, Mutaguchi y Tojo fueron influenciados por Subhas Chandra Bose , quien dirigió el Azad Hind , un movimiento que se dedicó a liberar a la India del dominio británico. Bose también fue comandante en jefe de las fuerzas armadas del movimiento, el Azad Hind Fauj o Ejército Nacional Indio (INA). El INA estaba compuesto principalmente por ex prisioneros de guerra del Ejército Indio Británico que habían sido capturados por los japoneses después de la caída de Singapur , y expatriados indios en el sudeste asiático que habían decidido unirse al movimiento nacionalista.
Bose estaba ansioso por que el INA participara en cualquier invasión de la India, y convenció a varios japoneses de que una victoria como la que Mutaguchi anticipaba conduciría al colapso del dominio británico en la India. La idea de que su frontera occidental estaría controlada por un gobierno más amistoso era atractiva para los japoneses. También habría sido coherente con la idea de que la expansión japonesa en Asia era parte de un esfuerzo por apoyar al gobierno asiático de Asia y contrarrestar el colonialismo occidental. [10] [11]
Los aliados se preparaban para tomar la ofensiva ellos mismos a principios de 1944. El XV Cuerpo indio avanzaba en la provincia costera de Arakan , mientras que el IV Cuerpo británico había empujado a dos divisiones de infantería indias casi hasta el río Chindwin en Tamu y Tiddim . Estas dos divisiones estaban muy separadas y eran vulnerables a quedar aisladas.
Los japoneses planeaban que una división del Vigésimo Octavo Ejército lanzara un ataque de distracción en Arakan, con el nombre en código de Ha Go , en la primera semana de febrero. Esto atraería a las reservas aliadas de Assam y también crearía la impresión de que los japoneses tenían la intención de atacar Bengala a través de Chittagong .
En el centro, el Decimoquinto Ejército de Mutaguchi lanzaría el ataque principal a Manipur en la primera semana de marzo, con el objetivo de capturar Imphal y Kohima, dispersar las fuerzas británicas y prevenir cualquier movimiento ofensivo contra Birmania. [12] [13] En detalle, los planes del Decimoquinto Ejército eran:
Por insistencia de Bose, dos brigadas del Ejército Nacional Indio también fueron asignadas a los ataques a Imphal desde el sur y el este. Los japoneses originalmente tenían la intención de utilizar al INA como auxiliar de sus fuerzas únicamente para reconocimiento y propaganda. [14]
El personal del Ejército del Área de Birmania había pensado originalmente que este plan era demasiado arriesgado. Creían que no era prudente separar tanto las fuerzas atacantes, pero varios oficiales que se oponían abiertamente a él fueron transferidos. [15] Los comandantes de división de Mutaguchi también eran pesimistas. Pensaban que Mutaguchi estaba apostando demasiado por obtener un éxito rápido para resolver los problemas de suministro. Algunos de ellos lo consideraban un "tonto" o imprudente.
A principios de 1944, las formaciones aliadas en Assam y Arakan formaban parte del Decimocuarto Ejército británico , comandado por el teniente general William Slim . Durante el año anterior, desde el fracaso de una ofensiva anterior en Arakan, él y su predecesor, el general George Giffard , se habían esforzado por mejorar la salud, el entrenamiento y la moral de las unidades británicas e indias del ejército. Mediante mejoras en las líneas de comunicación, una mejor administración en las áreas de retaguardia y, sobre todo, un mejor suministro de raciones y medicinas frescas, estos esfuerzos habían tenido éxito. Los aliados también habían desarrollado métodos para contrarrestar las tácticas japonesas estándar de flanquear y aislar a las formaciones. En particular, dependerían cada vez más de la aviación para abastecer a las unidades aisladas. Los japoneses no habían previsto esto, y sus ataques se verían frustrados varias veces.
Slim y el teniente general Geoffry Scoones (al mando del IV Cuerpo indio) habían recibido información de diversas fuentes de inteligencia sobre las intenciones generales de los japoneses de lanzar una ofensiva, aunque no tenían información específica sobre los objetivos japoneses y se vieron sorprendidos varias veces cuando los japoneses lanzaron sus ataques. En lugar de anticiparse a los japoneses atacando a través del Chindwin o tratando de defender la línea del río, Slim tenía la intención de explotar las debilidades logísticas japonesas conocidas retirándose a Imphal para luchar una batalla defensiva donde los japoneses no podrían abastecer a sus tropas. [16]
El ataque japonés en Arakan comenzó el 5 de febrero. Una fuerza de la 55.ª División japonesa se infiltró en las líneas del XV Cuerpo indio para invadir un cuartel general divisional indio y aislar las divisiones avanzadas del Cuerpo. Cuando intentaron continuar sus ataques contra una zona administrativa fortificada a toda prisa, conocida como la "Caja Administrativa", se encontraron con que los aviones aliados lanzaban suministros a la guarnición, mientras que los propios japoneses se quedaban sin fuentes de suministro y morían de hambre. Los tanques y la infantería británicos e indios atravesaron un paso de montaña para relevar a los defensores de la Caja. Las fuerzas japonesas, mal abastecidas y hambrientas, se vieron obligadas a retirarse. [17]
La principal ofensiva de U Go comenzó el 6 de marzo de 1944. Slim y Scoones habían dado a sus divisiones de vanguardia órdenes de retirarse demasiado tarde. La 20.ª División india se retiró sana y salva, pero la 17.ª División india quedó aislada y obligada a abrirse paso luchando hasta la llanura de Imphal. Scoones se vio obligado a comprometer casi todas sus reservas para ayudar a la 17.ª División. Como la ofensiva de distracción en Arakan ya había fracasado, los aliados pudieron enviar una división (incluida su artillería y transporte de primera línea) desde el frente de Arakan hasta Imphal, a tiempo para impedir que la 15.ª División japonesa invadiera Imphal desde el norte.
Durante el mes de abril, los ataques japoneses contra las defensas en el borde de la llanura de Imphal se detuvieron. En mayo, el IV Cuerpo inició una contraofensiva, avanzando hacia el norte para unirse con una fuerza de relevo que luchaba hacia el sur desde Kohima. Aunque el avance aliado fue lento, la 15.ª División japonesa se vio obligada a retirarse por falta de suministros, y los aliados reabrieron la carretera entre Kohima y Imphal el 22 de junio, poniendo fin al asedio (aunque los japoneses continuaron lanzando ataques desde el sur y el este de Imphal).
La batalla de Kohima se desarrolló en dos etapas. Del 3 al 16 de abril de 1944, la 31.ª División japonesa intentó capturar la cresta de Kohima, una formación que dominaba la carretera de Dimapur a Imphal, de la que dependía el IV Cuerpo en Imphal para el suministro. El 16 de abril, la pequeña fuerza británica en Kohima fue relevada, y del 18 de abril al 16 de mayo, el recién llegado XXXIII Cuerpo indio contraatacó para expulsar a los japoneses de las posiciones que habían capturado. A finales de mayo, con los japoneses muriendo de hambre, el teniente general Kōtoku Satō desafió las órdenes de Mutaguchi de mantenerse firmes y ordenó a su división que se retirara. Aunque un destacamento continuó combatiendo acciones de retaguardia para bloquear la carretera, el XXXIII Cuerpo avanzó hacia el sur para unirse a los defensores de Imphal el 22 de junio.
Mutaguchi siguió ordenando nuevos ataques, pero a finales de junio estaba claro que las formaciones japonesas, hambrientas y plagadas de enfermedades, no estaban en condiciones de obedecer. Cuando se dio cuenta de que ninguna de sus formaciones obedecía sus órdenes de un nuevo ataque, Mutaguchi finalmente ordenó que se interrumpiera la ofensiva el 3 de julio. Los japoneses, reducidos en muchos casos a una turba, se replegaron hacia Chindwin, abandonando su artillería, transporte y soldados demasiado enfermos para caminar.
Las derrotas japonesas en Kohima e Imphal fueron las mayores hasta ese momento. Las fuerzas británicas e indias habían perdido alrededor de 16.987 hombres, entre muertos, desaparecidos y heridos. [2] Los japoneses sufrieron 60.643 bajas, incluidos 13.376 muertos. [2] La mayoría de estas pérdidas fueron resultado del hambre, las enfermedades y el agotamiento. La derrota dio lugar a cambios radicales en el mando dentro del ejército japonés en Birmania. Mutaguchi despidió a todos sus comandantes de división durante la operación, antes de ser despedido el 30 de agosto. Kawabe, cuya salud estaba quebrantada, también fue despedido. Muchos de los oficiales superiores del estado mayor en el cuartel general del Decimoquinto Ejército y del Ejército del Área de Birmania también fueron transferidos a mandos divisionales o de regimiento. [18]