El ataque del Domingo de Pascua fue un ataque aéreo a Colombo , Ceilán, durante el ataque al océano Índico realizado por aviones con base en portaaviones de la Armada Imperial Japonesa el 5 de abril de 1942. El objetivo japonés era destruir la Flota Oriental británica con base en Ceilán en el puerto. Los británicos dispersaron preventivamente los barcos de los puertos antes de los ataques debido a la advertencia previa de inteligencia en marzo de 1942 y al reconocimiento aéreo durante el ataque.
Los aviones japoneses atacantes fueron recibidos por cazas del 222º Grupo de la Real Fuerza Aérea (RAF) , comandado por el vicemariscal del aire John D'Albiac , y de la Flota Aérea de la Marina Real (FAA), así como por artillería antiaérea . Las instalaciones portuarias resultaron dañadas y los barcos, tanto en el puerto como en el océano, se hundieron o sufrieron daños. La mayor parte de la Flota Oriental británica no fue encontrada y sobrevivió.
La incursión demostró la vulnerabilidad de Ceilán; las fuerzas británicas no estaban preparadas para enfrentar más incursiones de portaaviones japoneses. La Flota Oriental trasladó su base principal a África Oriental , desde donde desplegó regularmente fuerzas de ataque con portaaviones en los océanos Índico central y oriental.
Tras la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial, las defensas aéreas de Ceilán consistían en tan sólo cuatro cañones antiaéreos de tres pulgadas obsoletos en Trincomalee. El único escuadrón de la RAF era el 273, con base en China Bay, cerca de Trincomalee; volaba con cuatro bombarderos torpederos Vickers Vildebeest y cuatro Fairey Seals . [1] Con la pérdida de Singapur en febrero de 1942, los planificadores británicos identificaron la isla como esencial para la defensa de la India y las líneas de comunicación aliadas a través del océano Índico . [3] La amenaza de un ataque aéreo japonés desde portaaviones se reconoció a partir de los ejemplos de Pearl Harbor en diciembre de 1941 y Darwin en febrero de 1942. [1]
Las defensas aéreas de Ceilán se reforzaron a principios de 1942. Ocho cazas Hawker Hurricane llegaron el 23 de febrero; volaron desde Karachi, donde habían sido ensamblados a partir de cajas entregadas por Cefn-Y-Bryn . 60 Hurricanes llegaron el 6 y 7 de marzo; fueron transportados por el HMS Indomitable [4] desde Oriente Medio para los escuadrones 30 y 261 de la RAF; [5] un Hurricane del escuadrón 30 se perdió en un accidente en el mar el 4 de abril. El 5 de abril, había 37 o 38 Hurricanes en servicio cerca de Colombo. [4] Para el 4 de abril, había 803 y 806 escuadrones aéreos navales (NAS) de la FAA, [6] y 44 Fairey Fulmars . El número de cañones antiaéreos aumentó a 144 para el 4 de abril. [7]
El 222.º Grupo también recibió hidroaviones Consolidated PBY Catalina , que detectaron y siguieron a la flota japonesa durante el ataque. El único refuerzo aéreo a Ceilán en los dos meses posteriores al 7 de diciembre de 1941 consistió en el primer Catalina. [1] Para el 4 de abril, había siete aviones operativos; [7] cuatro de la RAF, dos de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) y uno holandés. Dos de la RAF y tres holandeses estaban fuera de servicio, y al menos algunos estaban siendo revisados en Bangalore . Dos aviones más de la RCAF llegaron el 6 y el 7 de abril después de que comenzara el ataque. [4] Los escuadrones que operaban Catalinas incluían el Escuadrón 205 de la RAF y el Escuadrón 413 de la RCAF . [8]
Otros refuerzos aéreos incluyeron aviones de ataque marítimos y navales. [7]
Las bases aéreas de Ratmalana , cerca de Colombo, y China Bay se ampliaron. Otra se estableció en el hipódromo de Colombo para aliviar la congestión en Ratmalana. [5] Los Catalinas operaban desde Koggala y la laguna adyacente , cerca del extremo sur de la isla. [9] Los japoneses desconocían las bases en el hipódromo de Colombo [6] y Koggala. [9]
Colombo y Trincomalee recibieron cada uno una estación de radar. [7]
La unidad de la estación de radar de Colombo era la AMES 254. Su personal llegó el 18 de marzo y su equipo el 22 de marzo. La estación empezó a funcionar en el Royal Colombo Golf Club , a unos 9,7 km al norte de Ratmalana, el 25 de marzo, y se conectó por teléfono con la Sala de Operaciones Nº 20 el 28 de marzo. [10]
La estación de Trincomalee fue establecida por AMES 272. [10]
La orden inicial de la IJN que autorizaba la incursión ("Operación C") se emitió el 9 de marzo de 1942. Para el 16 de marzo, el plan era partir de Staring Bay , Célebes , el 26 de marzo para un ataque a Colombo ("día C") el 5 de abril; [11] estas fechas se honraron en la ejecución real. [12]
El núcleo de la fuerza japonesa, comandada por el almirante Chūichi Nagumo , estaba formado por cinco portaaviones: el Akagi , el Shōkaku y el Zuikaku en la División de Portaaviones 5, y el Sōryū y el Hiryū en la División de Portaaviones 2. [13]
Los preparativos japoneses fueron detectados por la inteligencia aliada. El plan defensivo británico se basó en evaluaciones del Far East Combined Bureau (FECB), que esperaba un "día C" el 1 de abril. [11] Como resultado, las fuerzas británicas en Ceilán se pusieron en alerta unos días antes de lo previsto. La Flota Oriental, liderada por el vicealmirante Sir James Somerville , salió el 30 de marzo y se desplegó en un área de patrulla a 100 millas (160 km) al sur de la isla. El reconocimiento aéreo terrestre se concentró en el sureste. Los despliegues reflejaron con precisión la dirección en la que se aproximarían los japoneses. [14]
Al no haber avistamientos de los japoneses, la Flota del Este se retiró a última hora del 2 de abril hacia el atolón de Addu para reabastecerse de combustible en el puerto T , a unas 600 millas (970 km) al suroeste de Ceilán. [14] Se separaron barcos para reanudar compromisos anteriores; los cruceros pesados HMS Cornwall y HMS Dorsetshire fueron enviados a Colombo, y el HMS Hermes a Trincomalee. [15] Las defensas aéreas de Ceilán se detuvieron, pero las patrullas de largo alcance del Catalina continuaron. [16]
Los japoneses cancelaron un reconocimiento planeado del puerto de Colombo para el 4 de abril con hidroaviones de crucero. [17]
Antes del amanecer del 4 de abril, el Catalina QL-A del 413 Escuadrón RCAF, pilotado por el líder del escuadrón Leonard Birchall , despegó de Koggala para patrullar el sector de patrulla más al sur. Más tarde ese día, la tripulación decidió repetir un tramo asignado que los llevó al punto más al sur de su patrulla; la repetición se realizó con fines de navegación. [18] A las 16:00, en el punto más al sur del tramo repetido, el QL-A avistó la flota japonesa en el horizonte sur a unas 360 millas (310 millas náuticas ; 580 km ) al sureste de Ceilán. [19] [8] [14] El hidroavión fue atacado por al menos 12 cazas Mitsubishi A6M Zero cuando se acercó para obtener un avistamiento preciso. La radio fue destruida a mitad de la transmisión [19] de modo que se informó del avistamiento, pero no del tamaño de la flota. [14] En siete minutos, el QL-A se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia en el océano. Los Zeros que ametrallaban hundieron el hidroavión y mataron a dos miembros de la tripulación en el agua. Solo seis de los nueve tripulantes, incluido Birchall, sobrevivieron para ser capturados por el destructor japonés Isokaze . [19] Los prisioneros afirmaron haber despegado de Colombo en lugar de Koggala, [9] y esto fue informado al buque insignia de la flota, Akagi, a última hora del 4 de abril; [20] Koggala no fue alcanzado durante el ataque. [9] Los prisioneros también negaron haber hecho ningún informe; esto se vio socavado cuando los japoneses interceptaron una señal de Colombo pidiendo a QL-A que repitiera su informe, indicando que la sorpresa se había perdido. [19]
El Catalina FV-R del 205 Squadron RAF, pilotado por el teniente de vuelo "Jock" Graham, despegó a las 17:45 y se hizo cargo de la vigilancia de la flota japonesa. El FV-R realizó informes a las 22:37 y el 5 de abril a las 00:45 y 06:15. El último informó de barcos japoneses a 110 millas (180 km) y 195 grados de Dondra Head , el extremo sur de Ceilán. El Catalina fue derribado por cazas japoneses unos 90 minutos después de realizar el informe final, con la pérdida de toda la tripulación. [8]
Una hora después del informe de QL-A, D'Albiac se reunió con sus subordinados para discutir un ataque japonés previsto después del amanecer. El 222 Grupo emitió la Orden de Operación No. 43 antes de la medianoche para advertir a las unidades subordinadas, y las unidades se pusieron en alerta a las 04:00 del 5 de abril. [8] [21] Según la Orden de Operación No. 43, la 803 NAS lanzó seis Fulmars desde Ratmalana temprano el 5 de abril para realizar una patrulla de línea desde Bentota , 35 millas (56 km) al sur de Colombo en la costa oeste, hasta Pottuvri en la costa este. [22] Se ordenó a los barcos que se dispersaran de los puertos de Colombo y Trincomalee. Cornwall y Dorsetshire abandonaron Colombo a última hora del 4 de abril para reunirse con la Flota del Este, [23] parte de la cual había comenzado a navegar de regreso a Ceilán desde el Puerto T después del informe de QL-A. [15]
A las 05:45 del 5 de abril, el Catalina BN-L del 240 Escuadrón de la RAF, pilotado por el teniente de vuelo Bradshaw, despegó para seguir de cerca a la flota japonesa. [21]
Los portaaviones japoneses comenzaron a despegar 91 bombarderos y 36 cazas para el ataque a Colombo [24] poco después de las 06:00 del 5 de abril. [25]
Poco después de las 06:40, el Catalina BN-L avistó cuatro aviones japoneses volando hacia el norte, pero los identificó erróneamente como Hurricanes y no emitió ningún informe. El hidroavión fue visto por los japoneses; Hiryu recibió un informe del encuentro a las 06:45. [21] El grupo de ataque se acercó a Colombo desde el mar hacia el sureste; [7] [21] este curso impidió que los observadores costeros y la patrulla de línea 803 NAS lo detectaran. [22] El AMES 254 y su radar tampoco detectaron ni informaron del ataque entrante. [26]
Los pilotos de combate británicos esperaron una orden de despegue que, debido a la falta de avisos tempranos, nunca llegó. En lugar de ello, se vieron obligados a despegar bajo fuego enemigo, en lugar de iniciar el combate ya posicionados en el aire. [27]
A las 07:30, una fuerza de avanzada de nueve cazas Zero de Hiryu sobrevoló la base aérea del hipódromo de Colombo y fueron avistados desde tierra. Los 14 Hurricanes del 258.º Escuadrón de la RAF despegaron en buen estado a las 07:35 y ascendieron hacia el puerto. La base aérea evitó el ataque. [6]
A las 07:40, 38 bombarderos Aichi D3A "Val" de Shokaku y Zuikaku fueron avistados desde Ratmalana. 14 de Zuikaku atacaron la base aérea a las 07:45 mientras los Hurricanes del 30.º Escuadrón de la RAF despegaban de uno en uno y de dos en dos. 21 Hurricanes despegaron (cuatro todavía estaban en tierra cuando cayeron las primeras bombas) y otro, el del oficial al mando, quedó inutilizado al intentar despegar. Seis Fulmars de los 803 y 806 NAS también despegaron desde Ratmalana. Estos cazas británicos estaban completamente ocupados defendiendo la base aérea y fueron ayudados por una densa capa de nubes. Los primeros Hurricanes en el aire atacaron a los bombarderos antes de que se lanzaran bombas. Cinco Vals y un Zero fueron destruidos, y hasta seis Vals más resultaron dañados. A cambio, ocho Hurricanes y tres Fulmars fueron derribados. La base aérea sufrió pocos daños. [6]
19 Vals de Shokaku atacaron el puerto alrededor de las 07:50; finalmente hundieron el crucero mercante armado HMS Hector y dañaron el buque de depósito de submarinos Lucia . Fueron atacados por el 258 Squadron RAF poco después, [9] que decidió concentrarse en los bombarderos en lugar de los Zeros que los cubrían. [6] Un Val fue derribado y dañó a otro, a cambio de ocho Hurricanes destruidos y dos gravemente dañados. [9]
Los Shokaku Vals ocuparon por completo el Escuadrón 258 de la RAF, lo que permitió a los bombarderos restantes atacar el puerto sin obstáculos por parte de los cazas británicos. [9] Cinco Vals del Zuikaku dañaron al petrolero británico San Cirilo . 53 bombarderos torpederos Nakajima B5N "Kate", actuando como bombarderos de nivel, hundieron al viejo destructor HMS Tenedos , dañaron al buque mercante Benledi y alcanzaron las instalaciones portuarias. [9]
Además, el petrolero noruego Soli se hundió y el carguero británico Clan Murdoch resultó dañado. [20]
El ataque japonés fue recuperado por sus portaaviones entre las 09:45 y las 10:30. [13]
La fuerza de ataque de reserva de la División de Portaaviones 5 estaba armada con bombas de alto poder explosivo para un segundo ataque a Colombo. Este fue cancelado cuando los aviones de reconocimiento japoneses descubrieron Dorsetshire y Cornwall a las 10:00 horas del 5 de abril. La fuerza de ataque de reserva de la División de Portaaviones 5 recibió la orden de atacar a los cruceros británicos, pero el rearme con torpedos encontró retrasos y los cruceros fueron hundidos por la División de Portaaviones 2. [28]
Al anochecer, el 30.º Escuadrón de la RAF contaba con siete aviones en servicio. Se habían derribado ocho Hurricanes y varios habían resultado dañados. Cinco pilotos murieron y dos resultaron heridos. [6]
El Escuadrón 258 de la RAF sufrió ocho Hurricanes derribados y dos gravemente dañados, así como cinco pilotos muertos y dos heridos. [9]
Los aviones 803 y 806 NAS sufrieron cuatro Fulmars derribados y tres pilotos muertos. [6]
También fueron derribados seis Fairey Swordfish del 788 Escuadrón Aéreo Naval ; se estaban trasladando desde China Bay a Colombo para atacar a la flota japonesa y llegaron durante el ataque. [6]
Según los registros del AMES 254, su radar estuvo operativo durante la batalla y no detectó el ataque entrante. [10] Los historiales técnicos oficiales de posguerra atribuyeron la falla a limitaciones técnicas del radar, [10] y a un error del operador causado por la fatiga debido a una "rotación de guardia desigualmente dividida". [29]
El breve tiempo que el AMES 254 estuvo en Colombo puede no haber sido suficiente para entrenar a los operadores para que identificaran ecos de radar falsos producidos por las condiciones locales; los ecos reales pueden haber sido confundidos con ecos falsos [10]. Además, la antena de radar proyectaba " lóbulos " en los que se podían detectar objetos, con espacios entre lóbulos o lóbulos superpuestos. La altura de un objeto afectaba en gran medida el alcance de detección. La trayectoria del avión japonés que se aproximaba puede haber aprovechado inadvertidamente los espacios entre lóbulos. [29]
Es posible que el AMES 254 simplemente no haya tenido tiempo suficiente para procesar los datos del radar, especialmente si la fatiga del operador era un factor. [29] El terreno alrededor del radar limitaba el alcance máximo a 60 millas (97 km). La distancia recorrida por los aviones japoneses entre el borde de ese radio y Ratmalana era de 54 millas (87 km), y un Zero podía cubrirla a velocidad de crucero en unos 17 minutos. Durante la batalla, los Hurricanes tardaron cinco minutos en despegar y otros seis en ascender a la altitud de interceptación. Esto dejó solo seis minutos para que el AMES 254 se presentara en la Sala de Operaciones N.° 20 y para que se dieran órdenes a los pilotos. [10]
Birchall recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por el avistamiento realizado por Catalina QL-A el 4 de abril [30] y los medios canadienses lo llamaron el "Salvador de Ceilán". Fue prisionero de guerra durante el resto de la guerra [31] .
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