El ataque al saliente de Gommecourt fue una operación británica contra el flanco norte del 2.º Ejército alemán . El ataque tuvo lugar el 1 de julio de 1916, en el frente occidental de Francia, durante la Primera Guerra Mundial . El ataque fue llevado a cabo por el Tercer Ejército británico ( Teniente General Edmund Allenby ) como una maniobra de distracción, para proteger el flanco norte del ataque principal. El Cuarto Ejército británico, el primer día en el Somme , atacó desde Serre hacia el sur hasta el límite con el Sexto Ejército francés en Maricourt . Para ampliar el frente de ataque del Cuarto Ejército, el VII Cuerpo (Teniente General Thomas Snow ) del Tercer Ejército debía capturar el saliente de Gommecourt , el punto más occidental del frente occidental. En la primera semana de mayo, la 56.ª División (1/1.ª de Londres) ( mayor general Charles Hull ) y la 46.ª División (North Midland) (mayor general Edward Montagu-Stuart-Wortley ) se trasladaron a la zona para el ataque. El 10 de mayo, ambas divisiones habían tomado el frente en el flanco derecho de la 37.ª División (mayor general Count Gleichen ) y habían comenzado el entrenamiento para la operación, sin hacer ningún intento de ocultar los preparativos.
A las 7:30 horas del 1 de julio, comenzó el ataque a Gommecourt y la 56.ª División (1.ª de Londres), al sur, invadió las dos primeras trincheras alemanas. Las tropas también alcanzaron la tercera trinchera, pero un punto fuerte en Nameless Farm resistió a pesar de varios ataques. La artillería alemana disparó una barrera permanente a lo largo de la tierra de nadie y atrapó a los británicos en el otro lado durante todo el día, mientras la infantería alemana recuperaba gradualmente las trincheras perdidas; los intentos de enviar refuerzos desde las líneas británicas fracasaron costosamente. El ataque de la 46.ª División (North Midland) en el lado norte del saliente tuvo aún menos éxito; una cortina de humo hizo que los atacantes perdieran la dirección mientras su avance se ralentizaba por el barro profundo. Algunos grupos de la 137.ª Brigada llegaron a la línea del frente alemana y grupos de la 139.ª Brigada llegaron a la segunda línea, pero las armas ligeras alemanas y el fuego de barrera en la tierra de nadie por parte de la artillería atraparon a los atacantes y los aislaron de sus apoyos. Los grupos que lograron cruzar la tierra de nadie fueron rodeados y destruidos, y algunos hombres fueron hechos prisioneros. La 46.ª División (North Midland) fue la que tuvo menos bajas de las 13 divisiones británicas que atacaron el 1 de julio, lo que provocó el saqueo de Montagu-Stuart-Wortley ( Stellenbosched ) el 5 de julio. Después de varias treguas locales, los heridos británicos fueron recibidos durante el 1 y el 2 de julio, tras lo cual la zona se convirtió en un lugar apartado.
Los alemanes se retiraron del saliente de Bapaume, creado por la batalla del Somme, en febrero de 1917 y abandonaron Gommecourt, que fue ocupada sin oposición el 27 de febrero. En 1918, durante la Kaiserschlacht ( Ofensiva de primavera del 1 de marzo al 18 de julio), los británicos cavaron una posición defensiva improvisada, la Línea Púrpura, al sur, este y norte del pueblo, pero la 62.ª División (2.ª División de West Riding) (general de división Walter Braithwaite ) en Bucquoy al este detuvo el avance alemán. El 28 de marzo, la 41.ª División (general de división Sydney Lawford ) ocupó la línea púrpura y un batallón de la 124.ª Brigada atacó el bosque de Rossignol . Al caer la noche, la 4.ª Brigada australiana de la 4.ª División australiana , al sur de Bucquoy, y el 2/8.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire , 185.ª Brigada [62.ª División (West Riding)], atacaron las posiciones alemanas al sureste. El ataque fracasó, pero se cerró una brecha entre los australianos y la 186.ª Brigada y se eliminó la amenaza alemana a Gommecourt.
Gommecourt es un pueblo al sureste de Foncquevillers (Funky Villas para los británicos) y al noreste de Hébuterne en la carretera D 6 a Puisieux . El pueblo está a 15 km de Albert . Desde finales de 1914 hasta principios de 1917, el Frente Occidental giró al noreste hacia Arras y de allí al norte hacia La Bassée y la curva en la línea se conoció como el saliente de Gommecourt. [1] El pueblo está sobre cuatro crestas bajas y planas en forma de X aplanada, los extremos apuntando hacia Essarts, el bosque de Rossignol , el lado oeste de Hébuterne y la franja oriental de Foncquevillers. En el lado noroeste del saliente, la línea del frente alemana estaba debajo de la cresta del lado oeste de Essarts Ridge, frente a un valle poco profundo, con la línea del frente británica al otro lado, que se veía a unas 2.000 yardas (1.800 m) sobre el terreno llano en la parte trasera de la línea británica, excepto donde las ruinas y los árboles de Fonquevillers bloqueaban la vista. [2]
El 4 de octubre de 1914, los ataques alemanes del Höhere Kavallerie-Kommando 2 (II Cuerpo de Caballería), del General der Kavallerie Georg von der Marwitz ) y del XIV Cuerpo de Reserva hicieron retroceder al grupo de divisiones que comprendía las divisiones territoriales 81, 82, 84 y 88 (general Joseph Brugère ) de Hébuterne, Gommecourt y Monchy au Bois hacia el norte. Gommecourt fue capturada por la 1.ª División de la Guardia ( Generalleutnant Oskar von Hutier ) en la noche del 5 al 6 de octubre y resistió los contraataques franceses, que fueron detenidos a 50 yardas (46 m) del pueblo, donde se estableció el frente hasta marzo de 1917. [3] El XI Cuerpo francés atacó en Beaumont Hamel el 19 de noviembre, pero no logró capturar el pueblo después de ser detenido por alambre sin cortar. El XI Cuerpo llevó a cabo una maniobra de distracción, la Batalla de Hébuterne, del 7 al 13 de junio de 1915 en la Ferme Toutvent (Granja de los Vientos), a 3,2 km al sur, durante la Segunda Batalla de Artois . En un tramo de 1800 m de la línea del frente alemana, se capturó un área de 910 m de profundidad y se mantuvo a raya contra los contraataques alemanes, con un coste de 10 351 bajas. La zona alrededor de Gommecourt fue tomada por los británicos en julio de 1915. [4]
La estrategia aliada para 1916 se decidió en la Conferencia de Chantilly, celebrada del 6 al 8 de diciembre de 1915. Las ofensivas simultáneas en el frente oriental por parte del ejército ruso, en el frente italiano por parte del ejército italiano y en el frente occidental por parte de los ejércitos franco-británicos negarían tiempo a las potencias centrales para mover tropas entre los frentes. En diciembre de 1915, el general Sir Douglas Haig reemplazó al general Sir John French como comandante en jefe de la BEF. Haig estaba a favor de una ofensiva británica en Flandes cerca de las rutas de suministro de la BEF, para expulsar a los alemanes de la costa belga y poner fin a la amenaza de los submarinos y destructores al tráfico a través del Canal desde aguas belgas. Haig no estaba formalmente subordinado al general Joseph Joffre , pero los británicos desempeñaron un papel menor en el frente occidental y, por fuerza, cumplieron con la estrategia francesa. [5]
En enero de 1916, Joffre quería que la BEF agotara las reservas alemanas con un gran ataque al norte del Somme, en un frente de 18 km (20.000 yardas) alrededor del 20 de abril y luego atacara en otro lugar en mayo. Haig se opuso, ya que las ofensivas parciales parecerían derrotas, no reducirían lo suficiente las reservas alemanas y darían a los alemanes demasiado tiempo para recuperarse. El 14 de febrero, Joffre abandonó la idea de las ofensivas preparatorias a favor de una ofensiva combinada, donde los ejércitos francés y británico se encontraran, a horcajadas sobre el Somme en Picardía , que comenzaría alrededor del 1 de julio. Un ataque más pequeño desde La Bassée a Ypres tendría lugar una semana o dos antes y el Décimo Ejército sería relevado a principios de junio cuando más divisiones británicas llegaran a Francia. [6] Una semana después, los alemanes comenzaron la batalla de Verdún y la costosa defensa francesa de los Altos del Mosa acabó reduciendo la contribución francesa a la ofensiva del Somme de tres ejércitos a 13 divisiones en el flanco sur de 20 divisiones británicas . [7]
El jefe del Estado Mayor alemán (OHL ), Erich von Falkenhayn , pretendía poner fin a la guerra en 1916 dividiendo la Entente anglo-francesa antes de que su superioridad material se volviera imbatible. Falkenhayn planeaba derrotar a la gran cantidad de reservas que la Entente pudiera poner en el camino de una ruptura, amenazando un punto sensible cerca de la línea del frente existente, para provocar a los franceses a costosos contraataques contra posiciones alemanas fortificadas. Falkenhayn optó por atacar hacia Verdún, para tomar los Altos del Mosa y hacer que la ciudad fuera insostenible. Los franceses tendrían que llevar a cabo una contraofensiva en un terreno dominado por los alemanes y rodeado de masas de artillería pesada, lo que provocaría enormes pérdidas, llevando al ejército francés al borde del colapso. Los británicos montarían una apresurada e igualmente costosa ofensiva de socorro, que Falkenhayn esperaba que ocurriera al sur de Arras y fuera destruida por el 6.º Ejército ( Generaloberst Rupprecht, Príncipe Heredero de Baviera ), que sostenía el Frente Occidental desde Hannescamps, 11 millas (18 km) al suroeste de Arras, hacia el norte hasta St Eloi , al sur de Ypres . [8]
A pesar de que a mediados de junio se tenía la certeza de un ataque anglo-francés en el Somme contra el 2.º Ejército, Falkenhayn envió sólo cuatro divisiones como refuerzos, manteniendo ocho en la reserva estratégica occidental. No se movieron divisiones del 6.º Ejército, a pesar de que mantenía una línea más corta con 17+1 ⁄ 2 divisiones y tener tres divisiones de la reserva OHL en su zona de retaguardia. El mantenimiento de la fuerza del 6.º Ejército a expensas del 2.º Ejército , indicó que Falkenhayn pretendía que la contraofensiva contra los británicos se hiciera al norte del Somme una vez que la ofensiva británica hubiera sido destrozada. Si tales derrotas franco-británicas no fueran suficientes, el Westheer atacaría los restos de ambos ejércitos y acabaría con la Entente para siempre. [9] La inesperada duración de la ofensiva de Verdún y la necesidad de reemplazar muchas unidades agotadas en el 5.º Ejército , agotaron la reserva estratégica alemana estacionada detrás del 6.º Ejército y redujeron la estrategia de contraofensiva alemana al norte del Somme a una de defensa estática. [8]
La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) original, compuesta por seis divisiones y la División de Caballería, había perdido a la mayoría de los soldados regulares del ejército de antes de la guerra en las batallas de 1914 y 1915. La mayor parte de las bajas británicas fueron reemplazadas por voluntarios de la Fuerza Territorial y del Ejército de voluntarios de guerra de Kitchener , que había comenzado a formarse en agosto de 1914. La rápida expansión creó muchas vacantes para mandos superiores y puestos de especialistas, lo que llevó a que se nombraran muchos oficiales retirados ( de servicio ) y recién llegados sin experiencia. En 1914, Haig había sido teniente general al mando del I Cuerpo y fue ascendido a comandante del Primer Ejército a principios de 1915, luego de la BEF en diciembre, que finalmente comprendió cinco ejércitos de campaña con sesenta divisiones. El rápido aumento del tamaño del Ejército británico redujo el nivel promedio de experiencia dentro del mismo y creó una grave escasez de equipo. Muchos oficiales recurrieron al mando directivo para evitar delegar en novatos, pero a los comandantes de división se les dio gran libertad en el entrenamiento y la planificación para el ataque del 1 de julio, ya que la naturaleza heterogénea del ejército de 1916 hacía imposible que los comandantes de cuerpo y de ejército conocieran la capacidad de cada división. [10]
A pesar de un considerable debate entre los oficiales del Estado Mayor alemán , Falkenhayn continuó con su política de defensa inquebrantable. [11] [a] En el frente del Somme, se había completado el plan de construcción de Falkenhayn de enero de 1915. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5-10 yardas (4,6-9,1 m) de ancho a dos cinturones, de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de espesor doble y triple y se colocó a 3-5 pies (0,91-1,52 m) de altura. La línea del frente se había aumentado de una línea de trincheras a una posición con tres trincheras, 150-200 yardas (140-180 m) de distancia, la primera trinchera ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para la mayor parte de la guarnición de la trinchera del frente y la tercera trinchera para reservas locales. Se atravesaron trincheras y se construyeron puestos de centinela en huecos de hormigón en el parapeto . Se habían profundizado los refugios de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y lo suficientemente grandes para 25 hombres . También se construyó una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. Las trincheras de comunicación se extendían hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda posición, que estaba tan bien construida y alambrada como la primera posición. La segunda posición estaba fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a retrasar el avance de la infantería hasta que se hubieran llevado suficientes armas y municiones. [12]
Se planeó un ataque subsidiario en Gommecourt, renunciando a un contraataque en Vimy Ridge para recuperar el terreno perdido en Unternehmen Schleswig-Holstein . [13] A principios de mayo, la 56.ª División (1.ª de Londres) (mayor general Charles Hull ) y la 46.ª División (North Midland) (mayor general Edward James Montagu-Stuart-Wortley ) se trasladaron al área del VII Cuerpo y tomaron el flanco derecho de la 37.ª División . [14] La 46.ª División (North Midland) tuvo que cavar muchas trincheras de comunicación largas y profundas para contrarrestar la observación alemana sobre el área, pero en el área de la 56.ª División (1.ª de Londres) hasta Nameless Farm, las trincheras de ambos lados estaban niveladas, con una depresión en el medio y un seto a lo largo del fondo. [15]
Más adelante, ambas líneas se encontraban en el lado oeste de un amplio valle entre el bosque de Rossignol y Hébuterne, la línea británica en una pendiente hacia adelante y la línea alemana en una pendiente inversa, con puestos de observación de artillería alemanes en el lado este del valle. La retaguardia del área de la 56.ª División (1.ª de Londres) era invisible para los observadores terrestres hasta Hébuterne, pero estaba vigilada por los observadores alemanes en globos. Los principales puestos británicos estaban a lo largo de la franja oriental de Hébuterne y la cresta que corre hacia el sur; la pendiente del valle drenaba el agua del área, pero el frente de la 46.ª División (North Midland) era llano y pantanoso. [15]
Aparte de algunos cañones de campaña de 18 libras utilizados para cortar alambres, la artillería del cuerpo estuvo bajo el mando del Comandante del Cuerpo de Artillería Real (CCRA) hasta la hora cero, cuando los cuarteles generales de división retomaron el mando. El cuerpo contaba con los Grupos de Artillería Pesada (HAG) 19, 35, 39 y 48, de los cuales el 19 y el 35 disparaban contra trincheras y aldeas, mientras que el resto se reservaba para el fuego de contrabatería. [16] [b] La artillería británica no pudo suprimir la artillería pesada alemana, que estaba más allá del alcance de los cañones de 60 libras y los obuses de 6 pulgadas, dejando solo un pequeño número de cañones superpesados capaces de realizar fuego de contrabatería de mayor alcance. Ambas divisiones británicas eran vulnerables al fuego de enfilada más allá de los flancos del cuerpo, la 56.ª División (1.ª de Londres) desde los cañones cerca de Puisieux a 3 millas (4,8 km) al sureste de Gommecourt y la 46.ª División (North Midland) desde las baterías alemanas frente a la 37.ª División alrededor de Adinfer Wood, algunos de los obuses alemanes de 5,9 pulgadas protegidos por casamatas de hormigón . El comandante de la 46.ª División (North Midland) ordenó que la trinchera del frente alemán no fuera bombardeada para que pudiera ser utilizada por la división y el bombardeo se concentró en las líneas de reserva y apoyo alemanas. [16]
La mitad de los cañones de las HAG que disparaban sobre las trincheras debían despegar dos minutos antes de la hora cero y el resto a la hora cero hacia la mitad este de los flancos interiores del primer objetivo en la trinchera de Ems al sur del pueblo y la trinchera de Oxus al norte de Gommecourt. Los cañones luego cambiarían al segundo objetivo durante 15 minutos y luego avanzarían mientras se consolidaba la línea. La artillería que bombardeaba el parque de Gommecourt debía seguir disparando durante tres horas después de la hora cero. Los cañones de campaña de 18 libras de ambas divisiones debían disparar en breves ascensos, los de la 56.ª División (1.ª de Londres) debían despegar a la hora cero desde la trinchera delantera hasta la trinchera de reserva durante cuatro minutos y luego durante seis minutos justo más allá. Las trincheras de comunicación alemanas debían ser barridas durante 12 minutos y luego el bombardeo debía avanzar hacia el interior hasta el segundo objetivo durante ocho minutos. Los cañones de campaña de la 46.ª División (North Midland) debían elevarse desde el frente hasta la trinchera de apoyo en el minuto cero y, después de tres minutos, hasta la trinchera de reserva; cinco minutos después, debían descender más allá de la trinchera de reserva hasta el minuto cero más 20. En el minuto cero más 25, los cañones debían elevarse hasta el segundo objetivo hasta el minuto cero más 30. [17]
El VII Cuerpo del Tercer Ejército debía llevar a cabo la desviación, al norte de una brecha de 3,2 km, mantenida por dos batallones, hacia el flanco norte del VIII Cuerpo , que debía atacar Serre y Beaumont-Hamel . Snow no fue informado del ataque hasta el 28 de abril, aunque el ataque se pospuso al 1 de julio. [13] El objetivo era
... ayudar en las operaciones del Cuarto Ejército desviando contra él el fuego de artillería e infantería que de otro modo podría dirigirse contra el flanco izquierdo del ataque principal cerca de Serre.
— Cuartel General [14]
y nada del ataque principal dependía del éxito en Gommecourt; el éxito sólo acortaría la línea cortando el saliente. No se proporcionó ninguna fuerza para atacar hacia el sur para acorralar las líneas alemanas al sur o capturar la cresta que corría al sureste detrás del pueblo. Snow y Allenby estaban listos para atacar Gommecourt, pero sugirieron al Cuartel General que una operación más cerca de Arras funcionaría mejor y sería menos costosa. Haig rechazó la alternativa porque no tendría influencia sobre la artillería alemana cerca de Gommecourt, que estaba dentro del alcance del ataque del VIII Cuerpo. [14]
El ataque de la 56.ª División (1.ª de Londres) lo llevarían a cabo la 168.ª Brigada (2.ª de Londres) y la 169.ª Brigada (3.ª de Londres) en un frente de 900 yd (820 m) desde el borde sur del parque Gommecourt hacia el sureste. La 167.ª Brigada (1.ª de Londres) estaba en reserva, con dos batallones destacados para seguir a las brigadas atacantes y ocupar la línea del frente alemana una vez que las tropas líderes se hubieran movido o para proporcionar grupos de trabajo y transporte. La 168.ª Brigada debía capturar la tercera trinchera alemana desde Fame hasta Felon y establecer puntos fuertes en los flancos y en el centro cerca de Nameless Farm y cavar una trinchera a través de la tierra de nadie para proporcionar protección en el flanco derecho. (El VII Cuerpo nombró sistemáticamente las trincheras alemanas, a la derecha se les dieron nombres con la ortografía Fa , luego grupos de Fe , Fi y Fo . Las trincheras de comunicación se nombraron con ríos que comenzaban con A y luego E , I y O ; la trinchera Fe -lon estaba frente a la trinchera de comunicación E -lbe) La 169.a Brigada debía alcanzar la tercera trinchera desde Fame hasta Fellow y Feud, hasta el cementerio de Gommecourt a la izquierda de la 168.a Brigada y hacer tres puntos fuertes en el flanco izquierdo cerca del cementerio, la esquina suroeste de The Maze y el sur del parque Gommecourt. Luego, la brigada debía avanzar por la izquierda hasta el Cuadrilátero, un punto fuerte detrás de la 1.ª Línea de Cambio al este de The Maze. Más tarde, debía avanzar y reunirse con la derecha de la 46.a División (North Midland), donde la Trinchera del Indo atravesó la 1.ª Línea de Cambio en Fillet y Fill. [19]
El ataque de la 46.ª División (North Midland) debía ser llevado a cabo por la 137.ª Brigada con el 1/6.º South Staffordshire y el 1/6.º North Staffordshire, con el 1/5.º South Staffordshire y el 1/5.º North Staffordshire en apoyo. El 1/5.º Lincolnshire se adjuntó de la 138.ª Brigada (Lincoln y Leicester) en reserva para grupos de transporte. En la 139.ª Brigada (Sherwood Foresters) , el 1/5.º y el 1/7.º Sherwood Foresters debían atacar con el 1/6.º Sherwood Foresters en apoyo y el 1/8.º Sherwood Foresters en reserva, con un batallón para mantener la línea entre las divisiones atacantes; un batallón debía cavar una trinchera de comunicación paralela a la carretera Foncquevillers–Gommecourt, desde el molino de azúcar después del ataque (se inició, pero el fuego de artillería alemán hizo imposible continuar). La 138.ª Brigada estaba en reserva menos dos batallones y cada brigada tenía una Compañía de Campaña RE y el 1/1.º Regimiento de Monmouthshire (Monmouth), el batallón pionero de la división, debía cavar trincheras de comunicación. [20]
La división debía formar una bolsa en las defensas alemanas al norte de Gommecourt desde la trinchera delantera a lo largo de la carretera Fonquevillers-Gommecourt al noreste de Gommecourt y desde allí 500 yd (460 m) a lo largo de la Trinchera Oxus para retroceder a lo largo de las trincheras Fortress, Foreign y Ouse hasta la línea del frente británica, con diez puntos fuertes construidos en la nueva línea. El segundo objetivo era encontrarse con la 56.ª División (1.ª de Londres) en la 1.ª Línea de Cambio avanzando hacia el sur desde la Trinchera Oxus a lo largo de la Trinchera Fill. A las cero más tres horas (10:30 am) cuando terminó el bombardeo, debía comenzar el ataque al pueblo de Gommecourt. Las primeras seis oleadas de infantería debían partir de la trinchera avanzada excavada en tierra de nadie, pero estaba en tan malas condiciones que el 1/6.º de South Staffordshire decidió partir desde la línea del frente y avanzar lentamente hasta la posición de partida. Las fuertes lluvias también arruinaron las trincheras de reunión excavadas a 140 m detrás de la línea del frente británica, y la noche anterior al ataque se colocaron cintas para ayudar a la segunda oleada y las posteriores a alinearse. Cuatro minutos antes de las cero, la segunda oleada debía avanzar desde la línea del frente y tomar una posición a 73 m detrás de la primera; el resto de las oleadas debían seguirlas en campo abierto. [21]
La 37.ª División, en el flanco norte (izquierdo) del VII Cuerpo, mantenía un frente de 7,2 km desde el norte de Gommecourt hasta Ransart y debía inducir a los alemanes a esperar un ataque simulando preparativos. La tierra de nadie era demasiado amplia para un ataque, ya que tenía una profundidad de entre 910 y 460 m de derecha a izquierda, y se cavó una trinchera avanzada, similar a la excavada por la 56.ª División (1.ª de Londres). Se debían realizar descargas periódicas de humo y gas y bombardeos cortacables. Mover los cilindros de gas era tan difícil que se obligó a los batman, los mozos de cuadra y otras tropas no combatientes a entrar en servicio. Durante los cinco días anteriores al Día Z , se dispararon morteros de trinchera y ametralladoras a ambos lados del saliente de Monchy. Los bombardeos aumentaron gradualmente y la artillería divisional bombardeó las posiciones alemanas, las carreteras y las inmediaciones de Essarts. Se debía lanzar humo cinco minutos antes de la hora cero y la infantería debía estar preparada para apoyar a la 46.ª División (North Midland). El VII Cuerpo no hizo ningún intento de ocultarse y, a mediados de junio, la 2.ª División de Reserva de la Guardia y sus seis baterías de artillería pesada avanzaron entre las divisiones 52.ª y 111.ª. Cuatro días antes de la hora cero, Snow le dijo a Haig que "saben que vamos a llegar". [22]
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En mayo, la 2.ª División de Reserva de la Guardia (General Richard von Süßkind-Schwendi ), formada por reclutas de preguerra de regimientos de la Guardia, fue enviada al saliente de Gommecourt para unirse al XIV Cuerpo de Reserva ( Generalleutnant Hermann von Stein ). El lado sur del saliente estaba ocupado por el Regimiento de Infantería de Baden 170 (BIR 170) de la 52.ª División ( Generalleutnant Karl von Borries ) y el centro y el norte por el Regimiento de Infantería de Reserva 55 (RIR 55) y el Regimiento de Infantería de Reserva 91 (RIR 91) de la 2.ª División de Reserva de la Guardia, con la 111.ª División en el flanco norte. Las divisiones 52.ª y 111.ª eran divisiones triangulares con tres regimientos, dos ocupando la línea del frente y uno en reserva y la 2.ª División de Reserva de la Guardia era una división cuadrada con cuatro regimientos. El Regimiento de la Guardia de Reserva 77 (RGR 77) estaba al norte del saliente y el Regimiento de la Guardia de Reserva 15 (RGR 15) estaba en reserva. [23]
Los guardias tenían una buena vista de las posiciones británicas más allá de la tierra de nadie, que era inusualmente amplia; desde la primera línea, la 2.ª Línea de Cambio y la Línea Intermedia, entre las cuales había muchas trincheras de comunicación, para permitir a los defensores sellar una brecha y rodear a los atacantes. Una fortificación de campaña, la Kernwerk (Obra Central, el Laberinto para los británicos), fue excavada en el extremo este de Gommecourt y equipada para una defensa integral. La infantería había cavado refugios profundos, muchos de ellos con iluminación eléctrica y se habían construido cocinas subterráneas, junto con alojamiento para las guarniciones. La mayoría de los refugios estaban conectados para que los hombres y el equipo pudieran moverse a salvo de los bombardeos. El RGR 77 mantenía el terreno hasta el extremo norte del pueblo hasta la unión con la 111.ª División. En el centro, el RIR 91 ocupaba los sectores X1-X6 y el RIR 55 mantenía los sectores G1-G5 a la izquierda. El regimiento se conectó en Roth Graben con el BIR 170 de la 52.ª División, que mantenía los sectores N1-N4 y el RGR 15 estaba en reserva cercana. [24]
El 24 de junio, los alemanes capturaron a un soldado herido de un grupo de alambrado del 1/5 de North Staffordshire, que había quedado atrás y se dirigía hacia la línea del frente equivocada. El soldado fue interrogado, mientras estaba semiconsciente por la pérdida de sangre, y dio detalles del ataque británico. En el lado norte del pueblo, el alambre de púas frente al RIR 91 había sido cortado gravemente y las trincheras aplanadas, pero la mayoría de los refugios permanecieron intactos, incluido uno que fue penetrado por un proyectil pesado que no detonó. [25] En el pueblo, el bombardeo británico causó solo cincuenta bajas (seis muertos) al RIR 55 y el 1 de julio, el bombardeo alcanzó un nuevo nivel de intensidad, particularmente en los sectores G1 y G5, que también fueron alcanzados por morteros de trinchera, lo que se interpretó como que el ataque era inminente. [26]
A las 7:20 am se inició una cortina de humo desde el flanco izquierdo y después de cinco minutos había cubierto el frente de ataque. A las 7:25 am las tropas de vanguardia pasaron por encima, a través de un bombardeo alemán que había comenzado a caer sobre las trincheras del frente, segunda y de comunicación. Las tropas avanzaron hasta las cintas en tierra de nadie y se tumbaron. A las 7:30 am las tropas se levantaron y comenzaron el ataque, encontrando la mayor parte del alambre alemán bien cortado, se habían utilizado torpedos Bangalore la noche anterior para cortar los peores enredos. La infantería alemana había respondido al corte de alambre vigorosamente, colocando alambre de concertina y nuevos enredos en los huecos. Algunas tropas tuvieron que agruparse para pasar por los huecos y algunas se extraviaron en el humo, pero los dos batallones líderes de la 168.a Brigada pasaron rápidamente, solo los dos batallones que seguían en apoyo y reserva se retrasaron. Los británicos entraron en la trinchera del frente alemán con segundos de ventaja y los restos de la posición del frente, excepto Nameless Farm, fueron capturados. Los alemanes de la tercera trinchera habían logrado salir de su refugio y fueron invadidos por el fuego de fusilería y las acometidas de los grupos. Las tropas que avanzaban por las trincheras de comunicación finalmente vencieron a los defensores, pero la Granja Sin Nombre nunca fue capturada. Los sótanos de la granja habían sido fortificados y, con posiciones de bombardeo y parte de una trinchera detrás, la guarnición resistió, cansó a los atacantes y redujo su suministro de granadas. [27]
Los atacantes enviaron señales a las tripulaciones del RFC que observaban el ataque, enviaron mensajeros al cuartel general del batallón y a las 9:30 am se izaron carteles en las tres trincheras del frente para mostrar que habían sido capturados y comenzó la consolidación. Unos 300 prisioneros ilesos fueron escoltados de vuelta, pero desafortunadamente unos ochenta murieron en tierra de nadie por el fuego de artillería alemán y el resto fue enviado de vuelta a sus refugios. El bombardeo alemán aumentó hasta el punto de que el grupo que cavaba la trinchera para proteger el flanco derecho no pudo comenzar y muchos de los bombarderos listos para avanzar a las 9:30 am también quedaron atrapados en tierra de nadie, se convirtieron en bajas y no pudieron participar en la siguiente etapa del ataque contra el Cuadrilátero. Algunos grupos atacaron desde la tercera trinchera, pero solo un grupo, moviéndose a través del cementerio, llegó a ella, donde fue destruida. Los batallones atacantes y los refuerzos que llegaron al lado alemán fueron cortados por los bombardeos alemanes en tierra de nadie y las trincheras capturadas. Los grupos de transporte intentaron cruzar con municiones y bombas, pero fueron asesinados y desde el frente y los flancos, las tropas alemanas comenzaron a moverse hacia las tropas de las brigadas 168 y 169, que no podían mantener una línea continua. [28]
Gran parte del alambre de púas que había frente al sector G5 había sido cortado, las entradas a las trincheras demolidas y las trincheras aplanadas, en particular por el fuego de enfilada británico desde Foncquevillers; casi todos los proyectiles impactaban en las trincheras, lo que hacía imposible mantener centinelas sobre el suelo. El humo y el polvo protegían a la infantería británica, pero las compañías 6.ª y 8.ª del RIR 55 las vieron a tiempo de desplegarse y comenzar a disparar rápidamente y enviar señales de SOS a la artillería, que hizo retroceder a los británicos. Un pelotón a la izquierda de la 8.ª Compañía quedó atrapado en su refugio y fue invadido antes de que pudieran salir. Solo unos pocos hombres pudieron preparar un bloqueo de trincheras, pero lograron repeler el ataque británico desde Patroullien Wäldchen (Patrulla de Bosque). A las 7:30 am, un observador de artillería informó que unas dos compañías británicas habían capturado N1 y N2 y habían avanzado entre Süd Graben y Roth Graben a través del cementerio hasta I Garde Stellung y Kernwerk . El RIR 55 perdió unos 300 prisioneros en la primera embestida, pero los alemanes de la tercera trinchera estaban preparados para ellos y sólo fueron desalojados mediante ataques de flanqueo a lo largo de las trincheras de comunicación. La compañía de pioneros del RIR 55, con unos 150 hombres y una compañía del Batallón de Pioneros 10, logró detener el avance británico. [29]
Los intentos de las tropas de la 56.ª División (1.ª de Londres) de ampliar la penetración fueron frustrados y a las 7:40 am el comandante del II Batallón, RIR 55 ordenó un contraataque desde el Kernwerk , pero el comandante local de la 7.ª Compañía se concentró en contener el avance británico y logró obligar a los británicos a ponerse a cubierto, a 330 pies (100 m) del Kernwerk , donde establecieron dos ametralladoras Lewis entre Hauser Graben (trinchera de la Casa) y Süd Graben (trinchera del Sur). En el humo y el polvo, con las líneas telefónicas cortadas, los alemanes utilizaron mensajeros para informar al cuartel general del batallón y los diversos comandantes emitieron órdenes de contraataque ignorando las decisiones de los demás. El BIR 170 tuvo problemas similares cuando la acometida británica inicial provocó que N1 fuera derrotada por la izquierda alrededor de las 8:00 am y obligó a las guarniciones de la primera y segunda trincheras a retroceder hasta Helmut Graben . Los intentos de entrar en N2 fracasaron debido al fuego preciso de las armas ligeras, pero la 5.ª Compañía, BIR 170, a la derecha del sector N3, quedó cegada por el humo británico y se vio obligada a retroceder a la tercera trinchera. Luego, grupos de tropas británicas se dirigieron hacia el norte y atacaron N2 en Albrechts Graben , pero los defensores, que habían sido obligados a salir de la primera trinchera, lograron resistir. El resto de la 5.ª Compañía, BIR 170, defendió el lado izquierdo de N3 y los que estaban en N4 rechazaron el ataque británico mientras la artillería alemana bombardeaba la tierra de nadie e impedía que los refuerzos se movieran para apoyar a los británicos dentro de las defensas alemanas. [30]
El ataque de la 137.ª Brigada salió mal desde el principio; la cortina de humo era tan densa al principio que los hombres se perdieron y el avance no fue uniforme ni simultáneo. Después de treinta minutos, el humo retrocedió y se dispersó. Los alemanes estaban preparados, el barro alrededor de la línea del frente británica y en la tierra de nadie ralentizó el avance. Los alemanes salieron de su refugio cuando los británicos estaban sólo a mitad de camino. Las tropas que lograron avanzar a través de la tierra de nadie encontraron que el alambre alemán estaba destrozado, sin cortar o había sido reparado. Los alemanes fueron desplegados casi tan pronto como los cañones británicos se levantaron y el fuego alemán comenzó a asestar fuego sobre las líneas británicas. El bombardeo alemán fue tan fuerte que se ordenó a la tercera oleada avanzar por las trincheras de comunicación en lugar de avanzar al aire libre. Antes de que la oleada lograra salir de la trinchera avanzada, el bombardeo alemán comenzó a caer en la tierra de nadie y a aumentar en intensidad. El fuego de ametralladora alemán desde The Z , un ramal más allá del flanco izquierdo del ataque, fue el más efectivo; pocas de las oleadas de retaguardia británicas lograron cruzar y partes de las tres primeras oleadas se quedaron en la línea del frente británica o buscaron refugio en tierra de nadie. Las tropas líderes del 1/6.º Sur y del 1/6.º Norte de Staffordshire fueron alcanzadas por el fuego de flanqueo desde el sur, pero llegaron a la alambrada alemana y fueron abatidas o asesinadas con granadas de mano. Unos pocos hombres entraron en la trinchera delantera, pero sin apoyo, fueron obligados a salir o destruidos. [31]
Las tres primeras oleadas de la 139.ª Brigada entraron en la línea del frente alemana, a pesar de las numerosas bajas, y algunos grupos avanzaron hacia la segunda trinchera. Algunas tropas se desviaron hacia la izquierda y fueron informadas en The Z y Little Z por los equipos de observación de la RFC, lo que impidió que la artillería británica disparara sobre The Z para suprimir las ametralladoras alemanas. Las siguientes oleadas también fueron recibidas por fuego masivo; la cuarta oleada nunca avanzó como formación y casi ninguna de las oleadas quinta y sexta logró pasar de la trinchera avanzada. Se perdió el contacto con los que estaban adelante, a pesar de la multiplicidad de medios utilizados. Teléfonos, banderas, lámparas, discos, obturadores, palomas, bengalas y cohetes fallaron debido a las bajas y ningún corredor logró pasar. Todo lo que se vio fueron dos bengalas a las 11:00 am por un equipo de observación. Los Sherwood Foresters que estaban en la posición del frente alemán fueron atrapados por detrás por los alemanes que subían desde sus refugios, que deberían haber sido patrullados por las oleadas de retaguardia atrapadas en tierra de nadie. Los alemanes impidieron que más tropas cruzaran hacia la posición del frente alemán y fueron vistos bombardeando a las tropas británicas que se habían cubierto en los agujeros de los proyectiles cerca del alambre alemán. [32]
A las 9:00 am, el comandante de la 137.a Brigada estaba seguro de que el ataque había sido un fracaso y que esto añadiría problemas a la 139.a Brigada y a la 56.a División (1.a de Londres). Decidió un nuevo ataque con el 1/5.o Sur, el 1/5.o Norte de Staffordshire y las oleadas de retaguardia del 1/5.o Leicester que todavía estaba retenido en la línea del frente británica y en tierra de nadie. Comenzaron los preparativos para recuperar el bombardeo sigiloso, pero los hombres tuvieron que ser reorganizados en trincheras que estaban abarrotadas y llenas de barro, lo que llevó mucho tiempo. Muchas de las unidades habían sufrido bajas y el 1/5.o Norte de Staffordshire había quedado reducido a 200 hombres. Justo después de que se dieran las órdenes, los dos comandantes del batallón de Staffordshire resultaron heridos, lo que provocó otro retraso hasta que se pudo encontrar al teniente coronel CH Jones (1/5.o Leicester) y enviar a dos oficiales del cuartel general de la brigada para ayudar a formar cuatro oleadas. El hombre se había entrenado durante semanas para tareas específicas y tardó un tiempo en darse cuenta de que todo eso había sido superado por los acontecimientos. Las líneas de retaguardia y los grupos de transporte estaban bloqueando las trincheras y, con el barro y los bombardeos alemanes, solo era posible despejarlas lentamente. [32]
La 139.ª Brigada había llegado a la línea del frente alemana, pero el envío de suministros y refuerzos no podía realizarse sin otra cortina de humo, ya que ni siquiera había agujeros de obuses para cubrirse, excepto un parche de 100 yardas (91 m) frente a la línea del frente británica y otro similar de 50-70 yardas (46-64 m) de profundidad a lo largo de la línea del frente alemana; los 300-400 yardas (270-370 m) de tierra de nadie en el medio estaban desnudos. El general de brigada Shipley decidió retrasar el ataque hasta que se hubieran obtenido suficientes bombas de humo. Al poco tiempo se dieron cuenta de que las operaciones de la brigada eran imposibles y Montagu-Stuart-Wortley decidió coordinar un ataque divisional a las 12:15 p. m., con artillería divisional y del cuerpo de ejército en apoyo, pero sin tropas de refresco. La 137.ª Brigada debía atacar al amparo del humo y la 139.ª Brigada debía enviar tropas para los grupos de transporte. El ataque se pospuso hasta la 1:15 pm pero luego la 139 Brigada informó que aún no había bombas de humo, ninguna brigada atacó y después de más retrasos, se fijó el cero para las 3:30 pm. Diez minutos antes del cero, los morteros Stokes comenzaron el bombardeo de humo y se logró una delgada pantalla continua en el frente de la 137 Brigada, pero solo se habían encontrado veinte bombas para los morteros de la 139 Brigada y el humo era totalmente insuficiente y Shipley ordenó que se detuviera el avance. [33]
Un comandante de batallón canceló unilateralmente el ataque antes de que llegara la orden y de veinte hombres que cruzaron el parapeto de la izquierda, 18 fueron derribados por fuego de ametralladora o metralla a 30 yardas (27 m). A la derecha, el comandante en funciones del 1/5.º de South Staffordshire fue herido justo antes de cero y, sin dar ninguna señal, nadie se movió, todos esperando a que alguien más diera la orden. El comandante del 1/5.º de North Staffordshire, al no ver movimiento, detuvo el avance y esperó a que sucedieran los acontecimientos. Snow, el comandante del cuerpo, había oído que la 56.ª División (1.ª de Londres) había sido rechazada, ordenó que se cancelara el ataque de la 137.ª Brigada, que llegó justo a tiempo, ya que el rebombardeo británico de las 15.00 a las 15.00 horas y la nueva cortina de humo habían alertado a los alemanes, que colocaron otra cortina de fuego permanente en tierra de nadie. Con el humo como protección, una carrera de 140 m podría haber tenido éxito, pero la distancia de 320 m era imposible. Ninguno de los 1/5 y 1/7 Sherwood Foresters que entraron en las defensas alemanas regresó, pero algunos regresaron de los agujeros de los proyectiles después del anochecer, y los batallones sufrieron alrededor del 80 por ciento de bajas, incluidos los dos comandantes muertos. [34]
Contra la 46 División (North Midland), las unidades del flanco derecho del RIR 55 y el RGR 91 pudieron salir de sus refugios en los sectores X1 a G1 con la suficiente rapidez para enfrentarse a los británicos, que estaban cruzando la tierra de nadie. Los centinelas de las trincheras habían estado vigilando a pesar del fuego de artillería y, tan pronto como cesó el bombardeo, dieron la alarma y los hombres, que no se vieron frenados por las entradas dañadas de los refugios, tomaron posiciones en dos minutos. Los alemanes enviaron bengalas rojas de SOS a la artillería alemana, que ya había comenzado a disparar y los artilleros respondieron con fuego a máxima velocidad desde los 28 cañones de campaña y los 22 cañones pesados del Gruppe Süd y el Gruppe Nord, que cubrían el frente de 1,2 millas (2 km). Unos 35 soldados británicos atravesaron la alambrada hasta la trinchera del frente cerca de Schwalben Nest (Swallow's Nest, la Z para los británicos) y fueron rápidamente contraatacados y obligados a retroceder hacia los agujeros de los proyectiles cerca de la alambrada, donde fueron asesinados o capturados. El fuego de enfilada de las ametralladoras en Schwalben Nest arrasó la tierra de nadie, lo que hizo imposible que los británicos cruzaran y condenó a los que ya estaban en las defensas alemanas. Los grupos de limpieza británicos que deberían haber buscado en los refugios en la línea del frente alemán nunca llegaron y los grupos clandestinos que tuvieron que excavar para salir, ahora emergieron detrás de las tropas británicas que iban en vanguardia y se unieron al fuego de respuesta contra los británicos en la tierra de nadie. [35]
La cortina de humo y el polvo británicos limitaron la visibilidad y unos 25 hombres entraron en la línea alemana en X3, desde donde intentaron flanquear a X2, pero la 12.ª Compañía del RGR 91 y parte de la 9.ª Compañía vieron el peligro, superaron en número y superaron al grupo. En X4, los británicos llegaron hasta la segunda trinchera y colocaron una ametralladora Lewis para disparar contra la parte noroeste del bosque de Gommecourt. Las compañías 5.ª y 6.ª del II Batallón, RGR 91 contraatacaron por el campo abierto, inutilizaron la ametralladora Lewis y empujaron a los británicos hacia la trinchera delantera, luego hacia atrás a través del alambre, desde donde algunos de los británicos lograron escapar. En el flanco derecho del RIR 55, las tropas en G1 salieron rápidamente de sus refugios y abrieron fuego rápido contra los británicos, causando muchas bajas pero sin impedir que algunas tropas entraran en Einbecker Graben . Un pelotón de la 2.ª Compañía RIR 55 contraatacó rápidamente en campo abierto y arrolló al grupo, tomando algunos prisioneros. Cuando el humo se dispersó, los alemanes recuperaron la vista sobre las líneas británicas y el fuego de armas ligeras, combinado con el bombardeo alemán en tierra de nadie, impidió que los refuerzos cruzaran. Al mediodía, comenzaron a llegar informes desde la línea del frente de que la posición había sido recuperada. [36]
El éxito alemán contra el ataque de la 46 División (North Midland) dejó a la 56 División (1.ª de Londres) dependiendo del segundo ataque que estaba preparando la 46 División (North Midland). En el frente de la 56 División (1.ª de Londres), los refuerzos alemanes de la 2.ª División de Reserva de la Guardia habían comenzado a moverse desde el norte, este y sur, poco después de la hora cero, a las 7:30 am. Unas trece compañías de infantería alemanas comenzaron a contraatacar el alojamiento de la 56 División (1.ª de Londres) con breves ráfagas de intenso fuego de artillería seguidas de ataques de bombardeo de infantería. Uno o dos cañones a unos 3.000 yd (1,7 mi; 2,7 km) al sureste de la parte superior del valle de Puisieux disparando en enfilada fueron particularmente letales. Un bombardeo permanente a lo largo de la tierra de nadie dificultó enormemente el paso de suministros y refuerzos desde el principio, pero alrededor de las 9:00 a. m. dos pelotones y una dotación de ametralladoras lograron cruzar y fueron los últimos en lograrlo; un intento a las 2:00 p. m. fue destruido por el fuego de ametralladora del parque Gommecourt y los cañones de Puisieux. Los intentos de las tropas de traer heridos a la línea del frente británica fueron tolerados por los alemanes; un oficial médico alemán con una bandera blanca dijo que las tropas del lado británico de la alambrada podrían ser rescatadas siempre que hubiera un alto el fuego, pero la tregua fue rota por un cañón de campaña británico que bombardeó la trinchera del frente alemán. [37]
Los grupos británicos en las trincheras alemanas resistieron los contraataques alemanes mientras sus suministros de bombas y granadas alemanas encontradas en refugios permanecieron, pero al mediodía, los británicos comenzaron a enviar señales de bombas SOS a la línea del frente británica. Los alemanes dispararon tres bombardeos a través de las posiciones británicas seguidos de un contraataque desde el parque, que sacó a los británicos de la tercera línea alemana. La infantería recibió poco apoyo de artillería porque el Cuartel General del VII Cuerpo no tenía conocimiento del ataque alemán y los cañones continuaron bombardeando las trincheras de comunicación y de conmutación, por donde se vieron refuerzos alemanes moviéndose todo el día. Los informes de reconocimiento de la tripulación aérea británica se consideraron demasiado vagos para intentar un apoyo de artillería. Los cuatro cañones de 18 libras y la batería de obuses que quedaron bajo el mando de la 169.ª Brigada después de la hora cero también estaban bombardeando refuerzos alemanes. A las 14:00 horas, las tropas de las brigadas 168 y 169 todavía mantenían la segunda y primera trincheras y el extremo sur del parque Gommecourt. Grupos de hombres heridos habían estado filtrándose a través de la tierra de nadie desde la 13:00 horas , pero no se podía ver nada de la 46 División (North Midland) y llegaron noticias de que el ataque del VIII Cuerpo en Serre, al sur, había fracasado. [38] [c]
Los grupos en las trincheras alemanas estaban atrapados y a las 4:00 pm los alemanes habían recuperado la segunda trinchera y establecido bases en la primera. La 169.ª Brigada reunió ordenanzas, empleados y sirvientes para hacer un último intento de llegar hasta los británicos que todavía resistían. El VIII Cuerpo había enviado un mensaje a Snow de que se realizaría otro ataque después del anochecer y con dos batallones de refresco de la 56.ª División (1.ª de Londres) y la 3.ª División de Londres.+Quedaban 1 ⁄ 2 batallones de la 46.ª División (North Midland). Snow ordenó a ambas divisiones que estuvieran listas para apoyar el ataque del VIII Cuerpo. Las 75 tropas británicas restantes en las trincheras alemanas habían sido comprimidas en parte de la Trinchera Ferret a 200 yardas (180 m) del parque. Los heridos fueron evacuados y las últimas ametralladoras Lewis se instalaron en el parapeto y los parados (un banco detrás de la trinchera que protegía a los ocupantes del fuego desde la parte trasera) de la trinchera. Los contraataques alemanes los llevaron a los agujeros de los proyectiles cerca del alambre alemán, donde resistieron hasta aproximadamente las 9:30 p. m. y luego se retiraron después de usar lo último que les quedaba de munición, perdiendo muchos hombres en tierra de nadie. [38]
Las dificultades de comunicación de los comandantes alemanes comenzaron a resolverse y alrededor de las 10:00 am, los comandantes del BIR 170, RIR 55, GIR 15 y GIR 77 comenzaron a planificar un ataque coordinado contra el campamento británico. El Mayor Tauscher, comandante del III Batallón RIR 55, recibió la orden de avanzar desde Bucquoy para expulsar a los británicos del G5. Se enviaron refuerzos del RGR 15 a lo largo de Blücher Graben e Ihlenfeld Graben y se trasladaron más tropas a Bucquoy. A las 11:00 am Taucher llegó al cuartel general de batalla de reserva en la colina 147, al oeste de Birkenwald (bosque de abedules), para coordinar la operación. Como los británicos estaban bien atrincherados, un ataque al sur desde Kernwerk no era factible y Tauscher descubrió que los británicos estaban en N1 y N3, pero esto aclaró la situación y ordenó ataques a lo largo de Roth Graben y Lehman Graben , con reservas que se moverían hacia adelante a medida que fueran necesarias. Los ataques avanzaron lentamente y fueron costosos para ambos lados, ya que los británicos se vieron obligados a retroceder en un combate cuerpo a cuerpo. El BIR 170 atacó al mismo tiempo que el RIR 55, recapturó parte de N2 a las 4:30 pm y N1 a las 6:00 pm . [39]
En N3 los británicos mantuvieron las tres trincheras cerca de Bock Farm (Nameless Farm para los británicos) y durante la tarde intentaron reforzar a las tropas en las líneas alemanas pero cada intento fue un fracaso costoso y un oficial médico alemán apareció bajo una bandera blanca y ofreció una tregua para traer a los heridos lo cual tuvo éxito por un tiempo y luego un cañón británico abrió fuego y el resto de los heridos tuvieron que esperar a que oscureciera. El cuartel general del BIR 170 finalmente fue informado de la pérdida de N3 y envió al II Batallón y luego a una compañía del GIR 15 a las 3:00 pm Después de un breve bombardeo huracanado los alemanes atacaron N2 y N3, recapturándolos a las 6:00 pm En el lado norte del alojamiento británico el contraataque a G5 había tenido éxito a las 4:00 pm dejando a las últimas tropas británicas en la segunda trinchera y Süd Graben que fueron atacadas a las 7:00 pm y recapturadas. Grupos aislados de tropas británicas permanecieron en bolsas que fueron empujadas hacia la línea del frente y algunos heridos que caminaban intentaron regresar a través de la tierra de nadie, mientras que el último grupo organizado de 75 hombres que quedó en la trinchera Ferret brindó fuego de cobertura. El grupo fue empujado hacia los agujeros de los proyectiles y corrió a través de la tierra de nadie, perdiendo muchas bajas por fuego de armas pequeñas; los sobrevivientes llegaron a las líneas británicas a las 9:30 pm [40]
Al caer la noche, la 138.ª Brigada se hizo cargo del frente de la 46.ª División (North Midland) con un batallón de la 139.ª Brigada adjunto y el general de brigada GC Kemp envió al 1/5.º Lincoln hacia adelante con el 1/5.º Leicester como guardia del flanco derecho justo después de la medianoche, para alcanzar a los hombres que se pensaba que todavía resistían en la línea del frente alemana. El Lincoln llegó a la alambrada alemana, la encontró sin cortar y las trincheras llenas de tropas alemanas alertas, que lanzaron bengalas y abrieron fuego tan pronto como detectaron el movimiento británico. Se ordenó a los británicos que se tumbaran y esperaran, y finalmente se les ordenó regresar; el 1/5.º Lincoln sufrió muchas pérdidas pero logró traer de vuelta a sus heridos. Recoger a los heridos fue lo más difícil hasta después de la medianoche, cuando al amanecer, la 2.ª División de Reserva de la Guardia volvió a prestar asistencia, izando una bandera de la Cruz Roja frente a la 46.ª División (North Midland). Ambos bandos enviaron grupos para rescatar a los heridos y casi todos los supervivientes británicos fueron acogidos. [41] [d]
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Las operaciones en Gommecourt fueron observadas por el 8.º Escuadrón del Royal Flying Corps (RFC) y cuando el tiempo mejoró el 30 de junio, el escuadrón obtuvo un buen conjunto de fotografías de las defensas alemanas y envió copias al cuartel general del VII Cuerpo antes del amanecer. Desde las 6:45 p. m. hasta las 3:25 p. m., se mantuvo una patrulla permanente de un avión de patrulla de contacto BE2c sobre cada división, que luego se redujo a un solo avión. La infantería británica llevaba bengalas rojas para indicar sus posiciones a los aviones de contacto, pero no se encendió ninguna; las tripulaciones tuvieron que descender lo suficientemente bajo para ver el color de los uniformes de las tropas. [42]
Los aviones tuvieron que volar a través del aire perturbado por el bombardeo y fueron sacudidos de un lado a otro, luego acribillados a balazos cuando la infantería resultó ser alemana, tres aviones fueron alcanzados por fuego de armas pequeñas y quedaron inutilizables, pero ninguno fue derribado. Un avión que volaba de regreso desde la línea del frente para dejar caer un mensaje se estrelló contra el cable de globos de la Sección 5 cerca de St Amand , giró y se estrelló, pero la tripulación salió ilesa. [42] Sobre la 46.ª División (North Midland), los observadores vieron las primeras oleadas de los Sherwood Foresters invadir la línea del frente alemana y llegar lentamente al extremo norte del bosque de Gommecourt. [43]
Se vio a la infantería alemana salir de sus refugios y volver a ocupar la línea del frente que se encontraba detrás de ellos, mientras que las siguientes oleadas de infantería británica quedaron atrapadas en tierra de nadie, debido al fuego de la artillería, las ametralladoras y los fusiles alemanes. Los Sherwood Foresters lucharon todo el día, pero no consiguieron refuerzos y los supervivientes acabaron rindiéndose. Los observadores que vigilaban la zona de la 56.ª División (1.ª de Londres) al sur vieron a la infantería avanzar bajo una cortina de humo y abrirse paso a través de las líneas primera, segunda y tercera alemanas. El bombardeo de artillería alemán en tierra de nadie aumentó en intensidad y se vio a la infantería alemana reagruparse y contraatacar. En un combate desesperado, los aviadores británicos vieron a los alemanes recuperar la tercera línea después del mediodía y obligar gradualmente a los británicos a retirarse de la línea del frente alemana a última hora de la tarde. [43]
En 1965, Charles Carrington escribió en Soldier from the Wars Returns que el RIR 55 dio la mejor exhibición de tácticas menores que había visto en dos guerras mundiales, luego dejó que la 56.ª División (1.ª de Londres) recuperara a los heridos, ayudando a algunos a regresar a las líneas británicas. [44] En 2005, Prior y Wilson escribieron que la distracción tuvo éxito en la medida en que una división alemana adicional se trasladó a la línea del frente, pero la defensa del saliente se basó en la artillería en lugar de la infantería. No se movieron armas para contrarrestar la amenaza británica y Prior y Wilson escribieron que una finta hubiera sido suficiente. [45] En 2013, Ralph Whitehead escribió que el ataque británico desvió unidades alemanas, pero dos de los cinco regimientos que defendieron Gommecourt tuvieron pérdidas insignificantes y estaban disponibles para un redespliegue. Por aproximadamente 1257 bajas, los defensores alemanes habían infligido 6769 bajas a los británicos. [46]
El I Batallón, RGR 77 participó en la defensa de Pozières del 7 al 21 de julio, el II Batallón, RGR 77 estuvo estacionado en Bazentin y Martinpuich del 8 al 23 de julio y el III Batallón mantuvo su posición en torno a Pozières, Martinpuich y Bazentin del 14 al 23 de julio. El RGR 15 luchó en Feste Schwaben (reducto de Schwaben), Thiepval, Ovillers y Pozières del 8 al 22 de julio. [47] El RIR 91 recibió órdenes de dirigirse al Somme el 10 de julio y dos compañías participaron en un contraataque fallido desde el bosque de Bazentin el 12 de julio, sufriendo muchas bajas. [48] En agosto, el I Batallón del RGR 15 luchó en Martinpuich, el II Batallón en Thiepval-Süd y el resto de la 2.ª División de Reserva de la Guardia pasó temporadas en el Somme hasta el final de la batalla. El RGR 15 regresó a Gommecourt y ocupó las defensas desde el 1 de septiembre de 1916 hasta el 23 de febrero de 1917. [47]
En 1932, el historiador oficial británico James Edmonds registró que la 46.ª División (North Midland) sufrió 2445 bajas y la 56.ª División (1.ª Londres) 4314 bajas. En 2006, Alan Macdonald utilizó las cifras del ayudante de división de la 56.ª División, que calculó 4243 bajas, 71 menos que las que figuran en la historia oficial, lo que es inusual, ya que algunos de los hombres reportados como desaparecidos aparecieron más tarde y fueron eliminados de la lista. Macdonald sugirió que, a partir de su escrutinio de los diarios de guerra, las historias de los regimientos, los registros de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth y otros registros, las bajas el 1 de julio fueron de aproximadamente 4300 , de las cuales más de 1300 hombres murieron o murieron por heridas. [49] El RIR 55 y 91 y el BIR 170 tuvieron 1241 bajas. [50] En 2013, Ralph Whitehead escribió que los alemanes tomaron 267 prisioneros y perdieron 199 hombres que desaparecieron o fueron hechos prisioneros. El BIR 170 informó de 650 bajas, el RIR 55 perdió 455 hombres y el RIR 91 tuvo alrededor de 150 bajas, un total de 1.255 hombres. El RGR 15 y el RGR 77 tuvieron 22 bajas, no más de las que se podían esperar de un desgaste normal. La 2.ª División de Reserva de la Guardia perdió tres obuses de campaña ligeros dañados; un cañón de campaña de 77 mm y un cañón de 90 mm fueron destruidos por impactos de proyectiles. [51]
En enero y febrero de 1917, los británicos habían atacado el valle de Ancre contra las exhaustas tropas alemanas que defendían las pobres posiciones defensivas que habían quedado de los combates de 1916; muchas de las tropas alemanas en el valle estaban en trincheras anegadas, sufriendo agotamiento, molestias intestinales, hambre y sed, lo que les producía una baja moral y una inusual disposición a rendirse. [52] El 27 de febrero, una patrulla de dos hombres del 18.º Batallón de Infantería Ligera de Durham , 93.ª Brigada , 31.ª División , atravesó el parque de Gommecourt y encontró el pueblo desierto. [53] El 1/4.º Leicester relevó al 1/5.º Leicester de la 138.ª Brigada, 46.ª División (North Midland) a las 12:15 p. m. y a las 9:55 p. m., las compañías C y D avanzaron hacia Gommecourt en pelotones, sin preparación de artillería. [54] [e]
El Leicester ocupó unos 320 m de la línea del frente alemán en Gommecourt y luego avanzó otros 180 m sin sufrir bajas. Mientras los alemanes se retiraban a RI Stellung , unos 400 hombres ocuparon el pueblo. A la 1:30 am, las compañías A y B del 1/4.º Lincoln en Fonquevillers recibieron la noticia y la Compañía B comenzó a cavar una trinchera de comunicación a través de la tierra de nadie; la Compañía A formó grupos de transporte para traer suministros. [55] Rupprecht abogó por una retirada a Siegfriedstellung el 28 de enero, que fue autorizada por Ludendorff el 4 de febrero, y el primer día de Alberich se fijó para cinco días después. [52] [56] La retirada se llevó a cabo de manera lenta y deliberada, a través de una serie de líneas defensivas de más de 40 km en el punto más profundo, tras retaguardias, contraataques locales y las demoliciones del plan Alberich . [57]
Durante la ofensiva de primavera alemana (del 1 de marzo al 18 de julio), la línea púrpura, una posición defensiva improvisada, fue excavada al sur, este y norte de Gommecourt. La 62.ª División (2.ª División West Riding) (mayor general Walter Braithwaite ) estaba atrincherada alrededor de la franja oriental de Bucquoy , tras haberse retirado de Achiet-le-Petit el 26 de marzo. A las 11:00 horas del 28 de marzo, se ordenó a la 41.ª División que defendiera la línea púrpura y a un batallón de su 124.ª Brigada se le ordenó recuperar el bosque de Rossignol . El batallón atacó por error hacia el este en lugar de bordear el bosque y atacar desde el norte y quedó atascado entre los puestos avanzados alemanes cerca de la Granja Sin Nombre. [58]
Al caer la noche, la 4.ª Brigada australiana de la 4.ª División australiana al sur de Bucquoy y el 2/8.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire (West Yorks) de la 185.ª Brigada , ordenados desde la reserva y agregados a la 187.ª Brigada , debían capturar las trincheras ocupadas por los alemanes al sureste de Gommecourt durante la noche. Los australianos bombardearon 500 yardas (460 m) de las trincheras, pero el 2/8.º West Yorks tardó hasta las 2:30 am en prepararse y solo logró llegar al extremo norte del bosque Rossignol. A pesar del fracaso en recuperar el bosque, se había cerrado una brecha entre los australianos y la 186.ª Brigada y la amenaza a Gommecourt terminó. [58]