Los Astilleros Nacionales , en el Reino Unido , fueron una iniciativa para expandir la producción de buques mercantes durante la Primera Guerra Mundial , propuesta y parcialmente completada por el gobierno de coalición liderado por David Lloyd George .
Se propusieron tres astilleros: el Astillero Nacional N.º 1 en Chepstow , el Astillero Nacional N.º 2 en Beachley y el Astillero Nacional N.º 3 en Portbury . Todos ellos estaban situados a 19 km el uno del otro, en el río Wye y el estuario del Severn . La iniciativa de establecer los astilleros en 1917 se produjo tras las fuertes pérdidas de buques mercantes aliados , principalmente a causa de los ataques de los submarinos alemanes , pero al final sólo se completó un buque antes del final de la guerra, y el ejercicio fue duramente criticado por ser un desperdicio de dinero.
Durante la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña estuvo expuesta a una guerra comercial , con un gran número de buques mercantes británicos destruidos por ataques de submarinos alemanes en el océano Atlántico . Durante los últimos meses de 1916, estas pérdidas ascendieron a unos 180 barcos por mes (más de 300.000 TRB), [1] mientras que la capacidad de Gran Bretaña para reemplazarlos era apenas un tercio de eso. [2] Las contramedidas fueron limitadas y en gran medida ineficaces, y el Gobierno decidió construir más buques de carga rápidamente para ayudar a mantener las rutas de suministro. [3] En mayo de 1917, Sir Eric Geddes fue nombrado Primer Lord del Almirantazgo , y más tarde ese año el Gabinete de Guerra , actuando bajo la Ley de Defensa del Reino de 1914 , acordó establecer varios Astilleros Nacionales. [4] Estos debían construirse de manera que se pudieran construir grandes cantidades de buques de carga "estándar" lo más rápido posible. Se propuso construir tres astilleros en Chepstow, Beachley y Portbury, en los ríos Wye y Severn, [5] con un total de 41 amarres. [6] [7] La intención era desarrollar 8 atracaderos en Chepstow, 18 en Beachley, 8 en Portbury y otros 7 en Chepstow mediante la adquisición del adyacente Finch's Yard. [8]
Se pretendía desarrollar los astilleros para la construcción de barcos prefabricados del diseño "N". [7] Las piezas se fabricarían en otras partes del país y se trasladarían a los astilleros por ferrocarril para su ensamblaje. [9] Se programó que los primeros barcos se lanzaran al agua en octubre de 1918. [10] Los propios astilleros iban a ser construidos por ingenieros reales y prisioneros de guerra alemanes, [11] y los barcos serían ensamblados por mano de obra civil. [12] En marzo de 1918, Geddes declaró que la producción mensual de los astilleros británicos tendría que casi duplicarse antes de que se corrigiera la tasa mensual de hundimientos. [6] [13]
Uno de los astilleros nacionales, en Chepstow en Monmouthshire , se desarrolló ampliando un astillero existente en un terreno adyacente al río Wye , inmediatamente al sur del puente ferroviario de la ciudad . [14] Este había sido establecido en 1916 por la Standard Shipbuilding Company, formada por un grupo que incluía a Lord Inchcape y al ingeniero naval con sede en Chepstow John Henry Silley (1872-1941). Su objetivo era producir barcos en masa con un diseño "estándar", y comenzó a colocar ocho gradas para construir barcos de hasta 600 pies (180 m) de longitud y hasta 300 toneladas. [9] [15] Como parte del desarrollo del astillero, se demolió una sección del muro del puerto del siglo XIII de la ciudad para dar paso al astillero y las vías de ferrocarril asociadas. [5] [16]
Más de 6.000 trabajadores cualificados llegaron a la zona de Chepstow procedentes de otras zonas de construcción naval, incluidas Tyneside y Clydeside , y se proporcionaron nuevas viviendas en tres nuevos " suburbios jardín ": 200 casas en Hardwick, Chepstow (ahora conocida como "Garden City"); 223 en Bulwark ; y, para los que trabajaban en Beachley, 342 en Pennsylvania, Sedbury . [8] La construcción de los astilleros y la fabricación de los bloques de hormigón utilizados para construir las casas fue realizada en parte por prisioneros de guerra , [17] y en parte por los Ingenieros Reales . [9] Se proporcionaron viviendas temporales adicionales en cabañas y se proporcionaron instalaciones, incluido un nuevo hospital en Chepstow . [5] Sin embargo, el Gobierno decidió hacerse cargo de la Standard Shipbuilding Company en agosto de 1917 y nombró a sus propios gerentes. [9] El efecto de esto fue ralentizar aún más el progreso. [3] Lord Inchcape y JH Silley se opusieron a la nacionalización, afirmando que habían encontrado el sitio, adquirido derechos de explotación y dispuesto a proporcionar alojamiento a los trabajadores, pero el Gobierno argumentó que la Standard Shipbuilding Company había actuado con demasiada lentitud a la hora de aumentar la capacidad de construcción naval. [15]
Las secciones del primer barco llegaron a Chepstow en abril de 1918, pero el progreso fue lento y la organización del proyecto fue criticada, tanto por los astilleros existentes como por los sindicatos, que fueron excluidos de la iniciativa y se opusieron al uso de mano de obra militar. En agosto de 1918, el astillero de Chepstow se hizo cargo de las obras adyacentes de Finch's Works, inmediatamente al norte del sitio, y el mes siguiente el War Forest (un barco estándar de clase C, que permaneció en uso con varios nombres hasta que fue torpedeado y hundido como Grado en 1943), [18] [19] botado desde el sitio de Finch's, se convirtió en el primer barco estándar en ser botado desde cualquiera de los Astilleros Nacionales. Sin embargo, al final de la guerra en noviembre de 1918, no se había completado ningún barco prefabricado. [9] [15]
En Beachley , Gloucestershire , aguas abajo de Chepstow y en la orilla opuesta del río Wye, la construcción del Astillero Nacional N.º 2 no comenzó hasta 1917, haciendo uso de prisioneros de guerra. [20] Estos fueron alojados en campamentos en Beachley, de donde todos los habitantes del pueblo habían sido desalojados previamente con 11 días de aviso, en virtud de la Ley de Defensa del Reino, y en Sedbury. Se construyó un ramal ferroviario desde la línea principal en Tutshill , y se construyeron una nueva central eléctrica, gradas, hangares de montaje y casas, con un coste de más de 2 millones de libras. [3] Sin embargo, el trabajo quedó inacabado al final de la guerra, y el único barco que se inició en el lugar, el War Odyssey , nunca se completó. [17]
El astillero Portbury, con sus conexiones ferroviarias asociadas, estaba ubicado entre Portishead en Somerset y la desembocadura del río Avon , en el sitio que luego se convirtió en Royal Portbury Dock . El astillero todavía estaba en construcción al final de la Primera Guerra Mundial. [21]
En julio de 1918, las propuestas de los Astilleros Nacionales fueron objeto de críticas abiertas en la Cámara de los Comunes . El diputado liberal Gerald France afirmó que la cuestión "no se había convertido en una emergencia de guerra... sino en una aventura especulativa", y Sir Hamar Greenwood calificó la iniciativa de "escándalo". [22] Greenwood continuó: [22]
"Lo que sí es un asunto serio es que el tiempo y la energía del Gabinete de Guerra, que no debería pensar en otra cosa que en esta terrible guerra, en la que se matan hombres a diario, se han desperdiciado en innumerables delegaciones, en argumentos a favor y en contra, y en la persecución de este fantasma de un gran astillero nacional en las marismas de un río del oeste de Inglaterra. Hasta el momento no se ha construido ni un solo barco, y no hay señales de que se construya uno en años. Insto al Gobierno, por muy tonto que haya sido, a que sea lo suficientemente fuerte ahora para detener este error."
La guerra terminó en noviembre de 1918. En 1919 se anunció que el coste total para el Gobierno de las obras en Chepstow y Beachley había sido de 6.120.000 libras esterlinas: 162.000 libras esterlinas para comprar el astillero Finch, 964.000 libras esterlinas para el astillero nº 1, 1.933.000 libras esterlinas para el astillero nº 2, 863.000 libras esterlinas para construir casas y campamentos, y 109.000 libras esterlinas para el nuevo hospital Mount Pleasant . [15]
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, el astillero Chepstow fue adquirido brevemente por la Monmouthshire Shipbuilding Company. El año pico de su producción fue 1920, cuando se botaron ocho barcos, con un total de 40.510 toneladas . [23] El barco más grande botado desde el astillero fue el War Glory , de 6.543 toneladas, botado el 21 de abril de 1920. Más tarde se convirtió en el Monte Pasubio , y naufragó frente a la costa de Argentina en 1924. [24]
En 1924, el sitio fue comprado por la Fairfield Shipbuilding and Engineering Company , con sede en Glasgow . Las obras produjeron principalmente puentes y otras estructuras de ingeniería pesada durante y después de la Segunda Guerra Mundial . Después de que la empresa Fairfield se declarara en quiebra en 1966, el sitio pasó a manos de Mabey . En 2011, el Ayuntamiento del condado de Monmouthshire propuso el sitio para su remodelación para viviendas y oficinas, y las obras de ingeniería del puente Mabey se trasladaron a un nuevo sitio contiguo a la autopista M48 . [25] En septiembre de 2014 se publicaron propuestas más detalladas para el desarrollo del sitio, [26] [27] y en 2019 se aprobaron propuestas para desarrollar el sitio para viviendas. [28] Como parte del desarrollo de viviendas, conocido como Brunel Quarter, el sitio de la antigua grada No.4 se abrió como espacio público abierto en octubre de 2022. [29]
El sitio de Beachley permaneció en propiedad del Gobierno, y en 1924 parte fue adquirida para el Boys Technical College, más tarde el Army Apprentices College y ahora Beachley Barracks , la base del 1.er Batallón, The Rifles . [30] En noviembre de 2016, el Ministerio de Defensa anunció que el sitio cerraría en 2027. [31] Los restos del Astillero Nacional, incluidos terraplenes, gradas, cobertizos, bloques de alojamiento y una red de líneas ferroviarias y apartaderos, aún se pueden detectar a partir de fotografías aéreas. [17]
