El 21 de septiembre de 1991, durante la Guerra de Independencia de Croacia, trece prisioneros de guerra del Ejército Popular Yugoslavo fueron asesinados extrajudicialmente en el puente Korana , en Karlovac ( Croacia) . Otros cuatro sobrevivieron a la masacre, dos de los cuales resultaron heridos.
El oficial de policía croata Mihajlo Hrastov fue arrestado por las autoridades croatas en marzo de 1992 y acusado de los asesinatos, pero fue absuelto en su juicio posterior. El Tribunal Supremo de Croacia pronto ordenó un nuevo juicio, pero no se iniciaron procedimientos legales contra él durante la guerra. El 7 de julio de 1995, Hrastov recibió la Orden de Nikola Šubić Zrinski por el presidente croata Franjo Tuđman , y en abril de 1996, fue nombrado ciudadano honorario de Karlovac. Durante la década de 2000 y principios de la década de 2010, Hrastov fue juzgado varias veces por el poder judicial croata antes de ser finalmente sentenciado a cuatro años de prisión por el Tribunal Supremo en 2012. En mayo de 2015, el Tribunal Supremo confirmó la sentencia de cuatro años de Hrastov. La duración de la sentencia de Hrastov fue criticada por varios defensores de los derechos humanos y organizaciones no gubernamentales . También se criticó la decisión de la Corte Suprema de no describir explícitamente los asesinatos como un crimen de guerra en su fallo ni tomar en cuenta el testimonio de los testigos que sugerían que Hrastov no era el único perpetrador.
Los actos en memoria de las víctimas han provocado una gran controversia en Karlovac y han sido interrumpidos varias veces por veteranos de guerra croatas. En un acto de veteranos de guerra celebrado en 2021, el presidente croata Zoran Milanović hizo unos comentarios que fueron ampliamente percibidos como de apoyo a Hrastov. Más tarde ese año, en el trigésimo aniversario de la masacre, el ayuntamiento de Karlovac votó para que el puente donde se produjeron los asesinatos llevara el nombre de la unidad policial especial de Hrastov. En una ceremonia celebrada más tarde ese mismo día, se inauguró un mural de Hrastov junto al puente.
En 1988-89, una serie de protestas callejeras denominadas revoluciones antiburocráticas por los partidarios del líder serbio Slobodan Milošević lograron derrocar al gobierno de la República Socialista de Montenegro , así como a los gobiernos de las provincias autónomas serbias de Vojvodina y Kosovo , reemplazando a sus líderes por aliados de Milošević. [1] Como resultado, las repúblicas yugoslavas occidentales de Eslovenia y Croacia se volvieron contra Milošević. [1] El 8 de julio de 1989, se celebró una gran manifestación nacionalista serbia en Knin , durante la cual se exhibieron pancartas que amenazaban con una intervención del Ejército Popular Yugoslavo ( serbocroata : Jugoslovenska narodna armija ; JNA) en Croacia, así como iconografía chetnik . [2]
En abril-mayo de 1990, el Partido Democrático Croata ( en croata : Hrvatska demokratska zajednica ; HDZ), de derechas e independentista, de Franjo Tuđman triunfó en las primeras elecciones multipartidistas libres de Croacia . [3] La victoria electoral del HDZ causó consternación entre gran parte de la población serbia croata , que comparó el resurgimiento del nacionalismo croata con el regreso del régimen fascista de la Ustacha que gobernó el estado títere del Eje conocido como el Estado Independiente de Croacia durante la Segunda Guerra Mundial . Esto, a su vez, alimentó un aumento del nacionalismo serbio en muchas comunidades serbias croatas, que fue alentado por el gobierno de la República Socialista de Serbia, liderada por Milošević. [4] El 21 de diciembre de 1990, los representantes del Partido Democrático Serbio en Croacia proclamaron el establecimiento de tres "Óblasts Autónomos de Serbia": SAO Krajina , SAO Eslavonia Occidental y SAO Eslavonia Oriental, Baranja y Syrmia Occidental . [5]
El 19 de mayo de 1991, Croacia celebró un referéndum sobre su secesión de Yugoslavia. En gran medida boicoteado por la minoría serbia, el referéndum fue aprobado con un 94 por ciento de votos a favor. [3] El 25 de junio, Eslovenia y Croacia declararon unilateralmente su independencia, una medida que provocó una breve y desafortunada intervención militar del JNA en Eslovenia que llegó a conocerse como la Guerra de los Diez Días . Como parte del Acuerdo de Brioni del 18 de julio, los representantes de Eslovenia y Croacia acordaron retrasar la independencia formal de sus países durante tres meses. [6] El 14 de septiembre, el liderazgo croata decidió comenzar a bloquear los cuarteles del JNA en el territorio de Croacia. [7] El 8 de octubre, los funcionarios eslovenos y croatas anunciaron que implementarían plenamente sus declaraciones de independencia. Pronto estalló un conflicto abierto en gran parte del centro y este de Croacia entre las unidades militares y paramilitares croatas y el JNA, cuyo estatus en el territorio de Croacia quedó ambiguo en los términos del Acuerdo de Brioni. [6] Esta escalada fue acompañada por la expulsión de croatas y otros no serbios de las zonas donde los paramilitares serbios habían establecido el control militar. [7] Mientras tanto, los serbios que vivían en ciudades croatas, especialmente cerca de las líneas del frente, fueron sometidos a diversas formas de acoso y ataques. [8]
Antes de la guerra, Karlovac era una próspera ciudad barroca conocida por su producción de cerveza . [9] En 1991, el municipio de Karlovac albergaba aproximadamente a 22.000 serbios étnicos. [10] La ciudad en sí tenía alrededor de 14.500 habitantes serbios, que representaban el 24,2 por ciento de su población total. [11] Ocupó un lugar destacado en la ideología del líder del Partido Radical Serbio Vojislav Šešelj , que preveía la creación de una Gran Serbia a lo largo de la línea Virovitica-Karlovac-Karlobag . [12] El JNA tenía al menos diez cuarteles, depósitos y otras instalaciones en Karlovac y sus alrededores, incluida una guarnición de brigada de artillería, un regimiento de defensa aérea ligera, una instalación de almacenamiento de T-34 e instalaciones de formación de ingenieros. [13] El 18 de septiembre, el JNA había asegurado Petrinja , cruzado la orilla izquierda del río Kupa y llegado a las afueras de Karlovac. [14] La pérdida de Karlovac, que se encontraba no lejos de la frontera eslovena, habría separado de manera efectiva las áreas costeras de Croacia del resto del país. [15] En el momento de las matanzas en el puente Korana, los intensos bombardeos del JNA habían provocado daños importantes en el centro histórico de la ciudad de Karlovac. [16]
Según un relato publicado por Amnistía Internacional , la tarde del 21 de septiembre de 1991, un grupo de reservistas del JNA, predominantemente serbios, se dirigió desde Slunj hacia Karlovac con la intención de relevar a una guarnición del JNA sitiada en la ciudad. Al llegar al puente sobre el río Korana , fueron interceptados por una unidad especial local que les ordenó que se rindieran. [17] Uno de los supervivientes, el reservista Svetozar Šarac, declaró que él y los demás reservistas salieron de su vehículo para rendirse y habían mostrado claramente su intención de hacerlo. Dejaron sus armas y equipo en el pavimento y se tumbaron boca abajo, cruzando los brazos detrás del cuello. [9]
Según se informa, los reservistas fueron divididos en dos, y nueve de ellos fueron conducidos a la sede de la policía local y luego llevados a Zagreb . Los reservistas restantes se quedaron en el puente bajo la custodia del oficial de policía Mihajlo Hrastov y otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, que esperaban a que los vehículos de la sede de la policía de Karlovac vinieran a recogerlos. Mientras esperaban, tres tanques de batalla principales de la guarnición local del JNA dispararon contra el puente desde una distancia de 500 metros. En ese momento, los reservistas gritaron o hicieron señales a los responsables de los tanques para que dejaran de disparar, lo que hicieron. [17]
Según Šarac, a los reservistas se les ordenó entonces que salieran del puente y caminaran por un sendero que conducía a una cabaña de pescadores donde se les dijo de nuevo que se tumbaran. Poco después, a uno de los reservistas le cortaron la garganta. Šarac contó que luego se les ordenó que regresaran al puente. [9] Citando informes de los medios de comunicación, Amnistía Internacional informó en 1991 que Hrastov había ordenado a los reservistas que caminaran al otro lado del puente y se alinearan contra un parapeto , momento en el que comenzó a dispararles. [17] El testimonio de Šarac se desvía de este relato. Según él, tres individuos enmascarados que portaban rifles automáticos se acercaron a ellos desde la dirección del Hotel Korana y abrieron fuego. [9] Las víctimas de la masacre fueron posteriormente identificadas como Mile y Nikola Babić, Vaso Bižić, Svetozar Gojković, Zoran Komadina, Božo Kozlina, Milenko Lukač, Slobodan Milovanović, Mile Peurača, Nebojša Popović, Milić Savić, Jovan Sipić y Miloš Srdić. Todos eran del cercano pueblo de Krnjak y sus alrededores. Šarac, Duško Mrkić, Nebojša Jasnić y Branko Mađarac sobrevivieron saltando al río. [18]
En un informe publicado poco después de los asesinatos, el Ministerio del Interior croata describió a Hrastov como el único autor de los hechos. Afirmó que se había asustado por el fuego de los tanques y que disparó a los prisioneros en un ataque de pánico. Según el Ministerio del Interior, los cuerpos de los muertos fueron llevados al Instituto de Medicina Forense de Zagreb, donde se realizaron exámenes post mortem. Varios días después, los cuerpos de los reservistas asesinados fueron devueltos a sus familias. Una comisión médica de Vojnić informó que varios de los cuerpos mostraban signos de mutilación grave. [17]
El fiscal del distrito de Karlovac presentó cargos penales formales contra Hrastov el 22 de septiembre de 1991. [19] A pesar de esto, Hrastov no fue detenido inmediatamente. En cambio, fue reasignado a la ciudad de Bjelovar , en el norte de Croacia. Sirvió como miembro de una unidad antiterrorista de élite del Departamento de Policía de Bjelovar hasta el 5 de marzo de 1992, cuando fue arrestado en medio de un creciente escrutinio de los medios de comunicación sobre sus acciones. En septiembre de 1992, Hrastov fue absuelto de todos los cargos por el Tribunal del Condado de Karlovac después de un juicio de cuatro días. [20] En su fallo, el tribunal aceptó la afirmación de Hrastov de que había matado a los reservistas en defensa propia . [9] La decisión fue recibida con una ovación de pie de todos los presentes en la sala del tribunal. El Tribunal Supremo de Croacia anuló posteriormente el veredicto y ordenó un nuevo juicio, pero no se emprendieron más acciones legales contra Hrastov durante la guerra. [20] El 7 de julio de 1995, Hrastov recibió la Orden de Nikola Šubić Zrinski de manos del presidente croata Franjo Tuđman por "hechos heroicos en tiempos de guerra". [21] Durante la Operación Tormenta , Hrastov presuntamente sirvió como comandante de un campo de detención en la ciudad de Ozalj , donde prisioneros étnicos serbios fueron sometidos a tortura. El 13 de abril de 1996, fue nombrado ciudadano honorario de Karlovac por la Asamblea del Consejo del Condado de Karlovac. La decisión fue condenada por el Comité de Helsinki Croata . [20]
En 2000, comenzó el nuevo juicio de Hrastov ante el Tribunal del Condado de Karlovac. [9] Considerado ampliamente como un héroe de guerra en Karlovac, [22] Hrastov gozó de un amplio apoyo de las organizaciones de veteranos locales durante los procedimientos en su contra. [23] En 2002, fue nuevamente declarado inocente de todos los cargos. [9] El veredicto fue posteriormente apelado ante el Tribunal Supremo, que nuevamente ordenó un nuevo juicio, citando "graves violaciones procesales". [24] El segundo nuevo juicio comenzó en 2004 y estuvo marcado por múltiples interrupciones, incluida la admisión de Hrastov en un centro psiquiátrico. Este nuevo juicio finalmente concluyó con Hrastov nuevamente declarado inocente de todos los cargos. [9]
En 2008, el caso fue apelado ante el Tribunal Supremo por tercera vez. En esta ocasión, el Tribunal Supremo decidió que presidiría un tercer nuevo juicio y, posteriormente, condenó a Hrastov a ocho años de prisión. El 24 de noviembre de 2009, la condena fue confirmada en apelación, pero la sentencia de Hrastov se redujo a siete años de prisión. Al tomar su decisión, el Tribunal Supremo indicó que consideraba que el servicio militar de Hrastov durante la guerra había sido un factor atenuante . [24] La Asociación de Fuerzas Especiales de la Policía del Condado de Karlovac expresó "amargura" por la decisión e hizo un llamamiento a las organizaciones de veteranos para que se abstuvieran de "reacciones emocionales". El Consejo Cultural Croata calificó el veredicto de "vergonzoso e insostenible", describiendo a Hrastov como "un símbolo de la defensa de Karlovac y un héroe de la Guerra Patria". [9]
En 2011, Hrastov fue liberado después de que el Tribunal Constitucional revocara su condena, dictaminando que el hecho de que el Tribunal Supremo no publicara el veredicto había violado los derechos humanos de Hrastov. En ese momento, el juicio se había convertido en uno de los más largos en la historia judicial croata. [25] El 7 de septiembre de 2012, el Tribunal Supremo volvió a declarar culpable a Hrastov de matar a los reservistas y lo condenó a cuatro años de prisión. En su fallo, el tribunal declaró que las acciones de Hrastov habían constituido un crimen de guerra . El juez Žarko Dundović justificó la sentencia relativamente corta con el argumento de que Hrastov no tenía antecedentes penales, que estaba discapacitado en un 70 por ciento y sufría trastorno de estrés postraumático , y que su esposa también estaba enferma. [22] Zoran Pušić, presidente del Comité de Ciudadanos por los Derechos Humanos (GOLJP), señaló en una conferencia de prensa posterior que "es difícil ver cómo cuatro años de prisión podrían ser una sentencia adecuada por matar a 13 personas". Veselinka Kastratović, representante de la organización no gubernamental Centro para la Paz, la No Violencia y los Derechos Humanos, señaló que el Tribunal Supremo no había examinado adecuadamente los testimonios que indican que hubo otros perpetradores además de Hrastov que estuvieron involucrados en la masacre. [26] El 7 de mayo de 2015, el Tribunal Supremo confirmó la sentencia de cuatro años de Hrastov. En esta ocasión, el fallo no se refirió explícitamente a la masacre como un crimen de guerra, describiéndola en cambio como "el asesinato y las heridas ilegales de enemigos". [27]
En abril de 2021, Hrastov se quejó a la agencia de noticias HINA de que el poder judicial croata le había ordenado pagar al gobierno croata más de 350.000 euros , la cantidad que el gobierno había pagado como compensación a las familias de sus víctimas. Posteriormente, Željko Sačić, del partido derechista Soberanistas Croatas , planteó la cuestión en el Parlamento croata y dijo que estaba "conmocionado y molesto" por la noticia. "Hrastov cumplió dos años y medio de prisión", comentó Sačić, "sus juicios se prolongaron durante 25 años y, al final, él y su familia quedarán económicamente destruidos en beneficio del agresor de la Gran Serbia". [28]
En septiembre de 2013, para conmemorar el 22º aniversario de la masacre, los dolientes colocaron flores y velas en el puente Korana. Este monumento improvisado fue rápidamente retirado por los veteranos de guerra croatas. Alojzije Čerkez, presidente de la sección de Karlovac de la Asociación Croata de Veteranos de Guerra Patria con Discapacidades (HVIDR-a), lo describió como "una provocación que debe ser cortada de raíz". [29] El 21 de septiembre de 2020, el Consejo Nacional Serbio celebró una ceremonia en la Iglesia de San Nicolás en Karlovac para conmemorar el 29º aniversario de los asesinatos. [30] La ceremonia estaba originalmente prevista para celebrarse en el puente, pero se trasladó a la iglesia después de que los veteranos de guerra croatas organizaran manifestaciones en el puente y sus alrededores. [31] Antes de la reunión planeada, el alcalde de Karlovac, Damir Mandić, escribió una publicación en Facebook desalentando a los organizadores de celebrar una ceremonia en el puente y los acusó de intentar "negar la política de la Gran Serbia de [Slobodan Milošević]", una afirmación que los organizadores rechazaron. [32]
El 1 de julio de 2021, el presidente croata Zoran Milanović hizo comentarios que fueron ampliamente percibidos como de apoyo a Hrastov en un evento conmemorativo de la Unidad Especial de Policía Grom de la que Hrastov era miembro. [33] En la noche del 21 al 22 de septiembre de 2021, el trigésimo aniversario de la masacre, la Asamblea Municipal de Karlovac votó para cambiar el nombre del puente Korana a Puente de la Unidad Especial de Policía Grom. [34] La iniciativa provino de los partidarios del club de fútbol Dinamo Zagreb (los Bad Blue Boys ) y de las asociaciones de veteranos. [35] La mayoría a favor de la decisión provino de la rama local del HDZ y del Movimiento Patria . [36] [37] Los representantes de la rama local del Partido Socialdemócrata de Croacia abandonaron colectivamente la sesión en protesta. [38] La medida también fue condenada por el partido de oposición ¡Podemos! - Plataforma Política . [39] El cambio de nombre del puente fue seguido por la inauguración de un mural en memoria de Hrastov más tarde esa noche. [31] Aunque expresó su apoyo al cambio de nombre del puente, el alcalde Mandić se negó a asistir a la inauguración del mural. [40]