El asedio de Plei Me ( en vietnamita : Bao vây Plei Me ; 19-25 de octubre de 1965) fue la fase inicial del primer enfrentamiento importante entre soldados del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) de Vietnam del Norte y el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam . El levantamiento del asedio por parte de las fuerzas de Vietnam del Sur y el poder aéreo estadounidense fue seguido por la persecución de los norvietnamitas en retirada desde el 28 de octubre hasta el 12 de noviembre, preparando el escenario para la Batalla de Ia Drang .
El campamento de Plei Me fue establecido en octubre de 1963 por las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos a 40 kilómetros (25 millas) al sur de la ciudad de Pleiku y a menos de 20 millas (32 km) de la frontera con Camboya en las Tierras Altas Centrales de Vietnam del Sur. Plei Me era uno de los muchos campamentos de las Fuerzas Especiales diseminados por las Tierras Altas Centrales y encargados de obtener y mantener el apoyo de los Montagnards para el esfuerzo bélico de Vietnam del Sur y de reunir información sobre la infiltración en Vietnam del Sur de soldados norvietnamitas a lo largo de la ruta Ho Chi Minh . [4]
En 1965, el campamento estaba ocupado por más de 400 soldados del programa Civilian Irregular Defense Group (CIDG), irregulares montañeses locales , en su mayoría miembros del grupo étnico jarai , muchos de los cuales tenían familias viviendo en las afueras del campamento. 12 soldados estadounidenses del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales y 14.º Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército de la República de Vietnam ayudaron y asesoraron a los montañeses. En el momento del ataque a Plei Me, unos 300 montañeses, los 14 vietnamitas del sur y 10 estadounidenses estaban dentro del campamento, los demás estaban de patrulla o estacionados en puestos de escucha cercanos. [5] : 99 El campamento en sí estaba bajo el control y el mando del Comando del II Cuerpo . [ cita requerida ]
El mayor general Chu Huy Mân del PAVN recibió la tarea de destruir los puestos de avanzada de las fuerzas especiales como preludio a la captura de la ciudad de Pleiku , el cuartel general del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en la región del II Cuerpo, y obtener el control de la Carretera 19 , que conducía desde Pleiku a la costa de Vietnam del Sur. El ARVN tenía nueve batallones (unos 4.500 soldados) de tropas de combate estacionadas en Pleiku. Anticipándose a una ofensiva del PAVN para capturar Pleiku y la Carretera 19, Estados Unidos había estacionado la 1.ª División de Caballería en Camp Radcliff cerca de la ciudad de An Khe en septiembre de 1965. La 1.ª División de Caballería estaba compuesta por tres brigadas con una dotación total de ocho batallones. La 1.ª Caballería utilizó la nueva táctica de confiar en helicópteros para transportar soldados y suministros, para evacuaciones médicas y artillería de cohetes aéreos. [5] : 95–6 [6]
Mân tenía bajo su mando los regimientos 32 (o 320) y 33, que comprendían unos 4.200 hombres, [7] : 122 con otro regimiento, el 66, que estaba disponible a principios de noviembre. El 32.º Regimiento había estado operando en el II Cuerpo desde enero de 1965; el 33.º Regimiento había llegado en septiembre; [7] : 45 y se esperaba que el 66.º Regimiento llegara en noviembre de 1965. La ofensiva de Mân debía lanzarse en diciembre de 1965 con los tres regimientos. Las áreas de preparación estaban ubicadas en el macizo de Chu Pong en la frontera entre Vietnam y Camboya.
El Comando del II Cuerpo, en coordinación con el Comando de Asistencia Militar de Vietnam , planeó utilizar ataques aéreos B-52 para destruir los tres regimientos de PAVN una vez que se concentraran en las áreas de reunión: "Se sabía que la base de Chu Pong existía mucho antes del ataque de Plei Me y el J2 MACV había tomado esta área en estudio en septiembre de 1965 como un posible objetivo B-52". [8]
Sin embargo, Mân decidió lanzar el ataque antes, el 19 de octubre de 1965, con sólo dos regimientos (el 32º y el 33º), aparentemente antes de que las tropas de la 1ª Caballería estuvieran listas para el combate. Su plan de batalla "consistía en tres fases: 1) El 33º Regimiento rodearía Plei Me y hostigaría a los defensores, ejerciendo suficiente presión para obligar al II Cuerpo a enviar una fuerza de reacción; 2) El 32º Regimiento tendería una emboscada a la columna de relevo y la destruiría; 3) Ambos regimientos combinarían sus fuerzas para invadir y destruir el propio campamento". [7] : 47
El Mando del II Cuerpo tuvo que posponer el uso de ataques aéreos B-52, y elaboró un plan revisado que consistía en repeler sin destruir a los dos regimientos atacantes y luego buscar la oportunidad de usar los ataques aéreos contra los tres regimientos como se había planeado inicialmente. [ cita requerida ]
El primer indicio de un ataque inminente se produjo alrededor de las 19:00 horas del 19 de octubre, cuando una patrulla montañesa fue atacada cerca de Plei Me. A las 22:00, una compañía de la PAVN invadió un puesto avanzado al suroeste del campamento y, poco después de la medianoche, la PAVN atacó desde el norte, el oeste y el este con armas pequeñas, morteros y rifles sin retroceso, y algunos atacantes alcanzaron el perímetro defensivo del campamento. El comandante estadounidense en Plei Me, el capitán Harold M. Moore, solicitó ataques aéreos que llegaron alrededor de las 04:00 horas del 20 de octubre y continuaron durante todo el día y la noche siguiente. [5] : 99–100
Los comandantes estadounidenses y del ARVN en Pleiku acordaron que era necesario reforzar la guarnición sitiada y decidieron, mientras preparaban un convoy de socorro por tierra, transportar por aire a 175 hombres, en su mayoría Rangers del ARVN , a Plei Me comandados por el mayor Charles A. Beckwith . El grupo de socorro, transportado en helicóptero, aterrizó a unos 5 kilómetros (3,1 millas) al noreste de Plei Me en la mañana del 21 de octubre y se dirigió al campamento a la mañana siguiente. Beckwith tomó el mando de Plei Me y recibió la orden de reunirse fuera del campamento para enfrentarse a los sitiadores, pero su fuerza de dos compañías de Rangers sufrió rápidamente 14 muertos y se retiró a Plei Me de nuevo. [5] : 100–3
Plei Me fue reabastecido con lanzamientos aéreos de CV-2 Caribous de la 92.ª Compañía de Aviación, CV-7 Buffalos de la Junta de Pruebas de Aviación del Ejército de los EE. UU. y una serie de lanzamientos nocturnos de municiones, suministros médicos y raciones por C-123 del 310.º Escuadrón de Comando Aéreo desde la Base Aérea de Nha Trang . Algunos de los lanzamientos aéreos aterrizaron fuera del campamento, mientras que dos defensores murieron cuando un palé de suministros cayó sobre ellos. [3] Plei Me se convirtió, hasta entonces, en la mayor operación de apoyo aéreo de la guerra con 696 salidas y más de 1,5 millones de libras de bombas, napalm y cohetes lanzados sobre los atacantes. Varios aviones y helicópteros estadounidenses fueron dañados o derribados por el intenso fuego terrestre. [6]
En Plei Me, el plan de la PAVN no era invadir el campamento, sino solo atraer a la fuerza principal del II Cuerpo desde Pleiku para destruirlo. [7] : 53 Se solicitaron ataques aéreos para golpear a los atacantes a solo unos metros fuera del perímetro defensivo del campamento. [2] Esta fue la táctica de "agarrarlos por la hebilla del cinturón" que sería comúnmente empleada por las fuerzas comunistas durante la Guerra de Vietnam.
El general Vĩnh Lộc , comandante del II Cuerpo, decidió aceptar el desafío del PAVN. [7] : 55 Se estableció una fuerza de tarea de socorro en la tarde del 20 de octubre. Para permitir que el 22.º Batallón de Rangers que defendía Pleiku participara en la columna de rescate, Vĩnh Lộc solicitó la ayuda de la Fuerza de Tarea Ingram de EE. UU. para asegurar Pleiku y la Base Aérea de Pleiku para hacer frente a todas las contingencias. [7] : 55
La Fuerza de Tarea Blindada de 1.400 hombres, liderada por el Teniente Coronel Nguyễn Trọng Luật , se trasladó a Phú Mỹ, 20 kilómetros al sur de Pleiku el 21 de octubre. Luật recibió órdenes expresas del Comando del II Cuerpo de simular la aproximación inminente de una columna de relevo al campamento de Plei Me deteniéndose alrededor de Phú Mỹ para contrarrestar las tácticas de emboscada móvil del enemigo. [7] : 55 El 22 de octubre, la fuerza de tarea blindada continuó patrullando alrededor de Phú Mỹ mientras el 91.º Batallón de Rangers seguía avanzando hacia el campamento. [7] : 61 Temprano en la mañana del 23 de octubre, cuando todo estaba despejado, la fuerza de tarea blindada recibió órdenes de avanzar hacia el campamento. [7] : 63 A las 13:00 del mismo día, la Fuerza de Tarea Ingram se acercó a la ciudad de Pleiku. [9] Vĩnh Lộc también envió un batallón de tropas al oeste del lugar sospechoso de la emboscada para atacar al PAVN desde la retaguardia. [ cita requerida ]
La columna blindada del ARVN avanzó por la carretera provincial 6C hacia Plei Me, y fue emboscada en dos lugares a las 17:30 del 23 de octubre. Los elementos líderes del convoy respondieron eficazmente al asalto del PAVN, pero el ARVN sufrió fuertes bajas en el segundo ataque hacia la retaguardia del convoy. Ambos ataques fueron repelidos por la fuerza aérea estadounidense y por la mañana el PAVN había abandonado el ataque y se había retirado hacia el oeste. Temiendo otro ataque, Vĩnh Lộc permaneció en su lugar el 24 de octubre, pero avanzó hacia Plei Me con solo una resistencia menor el 25 de octubre. El PAVN se retiró hacia el oeste esa misma tarde después de sufrir fuertes bajas por los bombardeos estadounidenses y se levantó el asedio de Plei Me. [5] : 102–4
Tras el asedio, elementos de la 1.ª Caballería fueron trasladados por aire a Plei Me y el campamento fue visitado por el comandante estadounidense en Vietnam del Sur, el general William Westmoreland . A petición del Mando del II Cuerpo, [7] : 73 :"El 26 de octubre de 1965, mientras la columna de relevo y la guarnición de Plei Me realizaban un barrido alrededor del campamento, se celebró una conferencia en el TOC del II Cuerpo con la presencia de asesores estadounidenses y comandantes de unidad... La decisión tomada por el Mando del II Cuerpo de explotar los resultados de la primera fase y perseguir al enemigo fue totalmente aceptada por las autoridades militares estadounidenses y se llegó a un acuerdo para establecer una estrecha cooperación en las actividades operativas. La 1.ª División de Caballería hizo el esfuerzo principal con las Operaciones de Largo Alcance y la Brigada Aerotransportada del ARVN actuó como reserva, lista para participar por orden del Cuerpo". [ cita requerida ] el 26 de octubre, Westmoreland autorizó a la 1.ª Caballería a tomar la ofensiva y perseguir a los norvietnamitas en retirada. Se estableció un puesto de mando táctico de división, ubicado junto al cuartel general del II Cuerpo, con el propósito de coordinación táctica dirigida por el general de brigada Richard T. Knowles , comandante adjunto de la 1.ª División de Caballería. [10]
El 26 de octubre, con el campamento de Plei Me asegurado, el Mando del II Cuerpo del ARVN solicitó que "la Zona Táctica de Responsabilidad (TAOR) de la 1.ª Caballería Aérea se ampliara para incluir el área de Plei Me, excepto el campamento en sí", [11] de modo que el campamento permaneciera vulnerable a los ojos del enemigo: "La operación Dan Thang 21 terminó, el campamento de Plei Me estaba de nuevo en pie, pero entre los dos Regimientos del VC que se habían unido al ataque, sólo infligimos al enemigo más de 400 muertos. La retirada fue una iniciativa racional e inteligente tomada por el Mando del Frente de Campaña del VC. Pero el enemigo intentaría vengarse y, además, el remoto campamento de Plei Me sigue siendo una monstruosidad para ellos". [7] : 94 Con la extensión del área operativa, el Mando del II Cuerpo asignó además a la división estadounidense la operación Long Reach: "Por lo tanto, la decisión de organizar una persecución enemiga del Mando del II Cuerpo, en la que la 1.ª División de Caballería es el esfuerzo principal y el Grupo Aerotransportado del ARVN es la fuerza de reserva lista para intervenir cuando sea necesario, fue aceptada de todo corazón por toda la división, porque rara vez una unidad tuvo la oportunidad de abrir sus primeras páginas de historia con una operación trường chinh (Long Reach)". [7] : 101 Esta operación se llevó a cabo en tres etapas: All the Way (1.ª Brigada, 27 de octubre-9 de noviembre), Silver Bayonet I (3.ª Brigada, 9 de noviembre-17 de noviembre) y Silver Bayonet II (2.ª Brigada, 18 de noviembre-26 de noviembre). [12]
La 1.ª Brigada, 1.ª Caballería bajo el mando del coronel Harlow Clark emprendió la operación de búsqueda y destrucción en un área de 1.500 millas cuadradas (3.900 km2 ) al norte y al oeste de Plei Me. [9] Los oficiales de la PAVN describieron más tarde que sus fuerzas estaban en "gran desorden" después del asedio. El 33.º Regimiento había sufrido grandes bajas; el 32.º permaneció prácticamente intacto. En la persecución, el 33.º seguiría siendo castigado por las fuerzas estadounidenses. Aproximadamente el 40 por ciento, o 600, de sus 1.500 hombres murieron en el asedio y sus consecuencias. [13]
El 1 de noviembre, elementos de la 1.ª Brigada, 1.ª Caballería localizaron un área hospitalaria de la PAVN y mataron a 99 o más soldados, con un coste de 11 estadounidenses muertos y 47 heridos. El 3 y 4 de noviembre, los estadounidenses tendieron una emboscada (y fueron a su vez contraemboscados) a un elemento del recién llegado 66.º Regimiento de la PAVN, matando a un estimado de 72 miembros de la PAVN, con un coste de 4 estadounidenses muertos. Este tiroteo se distinguió por el primer uso de helicópteros para reforzar y abastecer a una unidad estadounidense por la noche. El 6 de noviembre, dos compañías estadounidenses participaron en un largo tiroteo con elementos de la PAVN, y los EE. UU. afirmaron haber matado a 77, con un coste de 26 estadounidenses muertos y 73 heridos. Entre el 9 y el 11 de noviembre, la 1.ª Brigada se retiró a su base en An Khe y fue reemplazada por la 3.ª Brigada. [14] : 186
El 10 de noviembre, se ordenó a la 3.ª Brigada realizar una maniobra de distracción cambiando la dirección operativa hacia el este [15] para incitar al Frente de Campo B3 a reagrupar sus tres regimientos en áreas de reunión [16] , para realizar un segundo ataque al campamento de Plei Me programado para el 16 de noviembre. [17]
El 11 de noviembre, fuentes de inteligencia revelaron la disposición de los tres regimientos de la PAVN: el 66.º en las inmediaciones de YA9104, el 33.º en YA 940010 y el 32.º en YA 820070. [18] El 12 de noviembre, la 3.ª Brigada recibió órdenes de prepararse para "...un asalto aéreo cerca del pie de los Chu Pongs", [14] : 196 a 14 millas (23 km) al noroeste de Plei Me. El 13 de noviembre, el coronel Brown se reunió con el teniente coronel Moore y le dijo a Moore "...que llevara a cabo un asalto aéreo móvil a la mañana siguiente". [14] : 199 El 14 de noviembre, el 1.er Batallón, 7.º Regimiento de Caballería atacó por aire la LZ X-Ray, iniciando la Batalla de Ia Drang que duró del 14 al 18 de noviembre de 1965. El Comando del Frente de Campo B3 de la PAVN decidió posponer el renovado ataque al campamento de Plei Me y enfrentó la nueva amenaza con sus 7.º y 9.º Batallones. [19]
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