La batalla de Sattelberg tuvo lugar entre el 17 y el 25 de noviembre de 1943, durante la campaña de la península de Huon de la Segunda Guerra Mundial . En ella participaron fuerzas de Australia , Estados Unidos y Japón , y la lucha se centró en la estación misionera de Sattelberg , situada en lo alto de una colina a unos 900 metros (3000 pies) sobre el nivel del mar, aproximadamente a 8 kilómetros (5,0 millas) tierra adentro de Finschhafen , Nueva Guinea . Tras el desembarco australiano en Scarlet Beach, una gran fuerza japonesa se había retirado tierra adentro hacia Sattelberg. Los japoneses, que mantenían el terreno elevado, amenazaron posteriormente las líneas de comunicación australianas mientras avanzaban hacia el sur en dirección a Finschhafen. La 26.ª Brigada australiana recibió la tarea de capturar la misión para neutralizar esta amenaza. En el transcurso de 10 días avanzaron hacia el oeste desde Jivevaneng por los accesos meridionales a la misión, reduciendo la posición japonesa con blindados, artillería y apoyo aéreo. Los japoneses finalmente abandonaron Sattelberg y se retiraron al norte hacia Wareo , tras sufrir grandes bajas y quedarse sin suministros.
Tras la caída de Lae en septiembre de 1943, [2] los australianos continuaron su avance hacia el norte a lo largo de la costa de Nueva Guinea hacia la península de Huon , con el objetivo de asegurar Finschhafen , donde se podrían construir instalaciones aéreas y navales a gran escala para las operaciones que se planeaban contra Nueva Bretaña . [3] [4] El 22 de septiembre de 1943, menos de una semana después de que Lae hubiera sido capturada, la 20.ª Brigada australiana del brigadier Victor Windeyer fue separada de la 9.ª División por el mayor general George Wootten , el comandante de la división, y desembarcó en Scarlet Beach (al norte de Siki Cove ), al este de Katika y a unos 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de Finschhafen. [5]
El desembarco fue poco resistido y los australianos comenzaron a avanzar hacia el sur, en dirección a Katika, donde la resistencia japonesa era más fuerte, pero fue superada a primera hora de la tarde. Mientras la 20.ª Brigada avanzaba hacia el sur, hacia su objetivo en Finschhafen, los servicios de inteligencia indicaban que los japoneses se estaban desplazando hacia las tierras altas situadas al oeste en Sattelberg, a unos 900 metros (3000 pies) sobre el nivel del mar. [5] [6] Los documentos capturados mostraban que tres batallones de infantería se estaban concentrando en una antigua estación misionera luterana que se había establecido en Sattelberg en el siglo XIX, durante la administración colonial alemana de la zona. [7] [8] Preocupado por la seguridad de sus líneas de comunicación debido a la presencia de japoneses en su flanco, el comandante de la brigada australiana adoptó tácticas más cautelosas, mientras se solicitaban refuerzos. [5] Se produjeron duros combates, pero Finschhafen cayó ante los australianos el 2 de octubre. [9]
Después de esto, la 9.ª División recibió la tarea de avanzar hacia Sio , más allá de la costa en el lado norte de la península de Huon. [10] Sin embargo, los japoneses en el área alrededor de Finschhafen estaban creciendo en fuerza, ya que un gran número de los 4.000 a 5.000 hombres que habían guarnecido Finschhafen habían logrado escapar hacia el interior, mientras que el resto de la 20.ª División , bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri , [11] estaba siendo trasladada desde Bogadjim , al sur de Madang , para proporcionar refuerzos. [7] [10] Wootten consideró que la amenaza planteada por esta fuerza significaba que Sattelberg tendría que ser capturado antes de que la 9.ª División pudiera emprender su avance hacia Sio. [10]
Durante el avance sobre Finschhafen, una compañía del 2/17.º Batallón , que tenía la tarea de asegurar la cabeza de playa y el flanco, había sido enviada a Sattelberg pero no había podido ocuparla debido a la fuerza de la fuerza japonesa que ya estaba allí. [12] Como las órdenes capturadas habían revelado los planes japoneses de abrirse paso hacia la costa, se decidió colocar a la compañía en una posición de bloqueo al este de Sattelberg a lo largo de la carretera costera alrededor de Jivevaneng. [9] En esta posición, a partir del 25 de septiembre fueron objeto de una serie de ataques mientras intentaban desviar los ataques del 3.er Batallón japonés, 80.º Regimiento de Infantería , que tenían como objetivo abrirse paso hacia la Plantación Heldsbach, directamente al sur de la cabeza de playa en Siki Cove. [13] El 30 de septiembre, el 2/17.° Batallón fue reemplazado por una compañía del 2/43.° Batallón , [9] y durante los siguientes días, un batallón entero de japoneses rodeó la posición y la atacó ocho veces. Cuatro intentos de los australianos de relevar a la compañía fracasaron, [12] antes de que un ataque a Kumawa por parte del 2/17.° Batallón el 5 de octubre cortara las líneas de suministro japonesas y provocara un fuerte contraataque, que posteriormente alivió la presión sobre la asediada compañía, [7] y le permitió ser relevada el 7 de octubre. [14] A medida que crecía la amenaza de un contraataque japonés, la 24.° Brigada desembarcó en la bahía de Langemak el 10 de octubre para reforzar a la 20.° Brigada. Al día siguiente, Wootten pudo establecer su cuartel general divisional en Finschhafen, [10] y comenzaron los preparativos para que los australianos atacaran a la fuerza japonesa alrededor de Sattelberg. [7]
Durante este tiempo, los japoneses también estaban planeando una ofensiva. El 10 de octubre, el comandante de la 20.ª División japonesa, Katagiri, llegó a Sattelberg después de haber viajado por tierra desde Sio. Después de tomar el control operativo de las fuerzas allí, el 12 de octubre dio órdenes para que un ataque comenzara el 16 de octubre. [11] Este ataque fue conceptualizado como consistente en dos regimientos de infantería, el 79.º y el 80.º, apoyados por tres baterías de artillería del 26.º Regimiento de Artillería de Campaña, una compañía del 20.º Regimiento de Ingenieros y la unidad de señales divisional. [15] Como parte de esta ofensiva, el 80.º Regimiento de Infantería continuaría realizando ataques contra las fuerzas australianas alrededor de Jivevaneng, mientras que el 79.º Regimiento de Infantería se dirigiría hacia Katika e intentaría abrirse paso hacia la costa para atacar la cabeza de playa en Scarlet Beach, donde se realizaría un asalto marítimo al mismo tiempo por 70 hombres de la Unidad de Asalto de Sugino. [16]
Los australianos se habían enterado de los planes de Katagiri y, como resultado, el comandante de la 9.ª División, Wootten, decidió posponer sus propios planes ofensivos mientras se enfrentaba al ataque japonés. [7] Se produjo en las primeras horas del 17 de octubre, y en el transcurso de la semana siguiente se produjeron duros combates en los alrededores de Katika y Jivevaneng. Avisados, los australianos pudieron controlar estos ataques con la ayuda de las unidades de apoyo estadounidenses, y cuando los japoneses cancelaron su ofensiva el 25 de octubre, la 20.ª División japonesa había sufrido 352 hombres muertos y 564 heridos, [17] mientras que los australianos habían sufrido 228 bajas. [18] Fue durante las primeras etapas de estos combates que un soldado estadounidense, el soldado Nathan Van Noy , del 532.º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas , realizó las hazañas que dieron lugar a que se le concediera póstumamente la Medalla de Honor . [19]
El 79.º Regimiento de Infantería había perdido cerca del 50% de sus efectivos y las municiones y los alimentos se estaban agotando (a finales de mes, se habían reducido a raciones de un cuarto), por lo que el comandante de la división japonesa, Katagiri, tomó la decisión de suspender el ataque para retirarse de Jivevaneng y Katika y reagruparse en un terreno más alto más al oeste, alrededor de la misión. Esta orden se dio en la mañana del 24 de octubre [17] y en la mañana del 27 de octubre las subunidades de la 20.ª División japonesa habían logrado reagruparse al este de Sattelberg [20] . Después de esto, Katagiri recibió órdenes del comandante del 18.º Ejército , el general Hatazō Adachi , quien las entregó personalmente en Sattelberg, para que la 20.ª División se preparara para llevar a cabo la misión y participar en operaciones ofensivas en las inmediaciones [20] .
Como parte de este plan, Katagiri decidió que utilizaría al 80.º Regimiento de Infantería para defender Sattelberg, mientras que el 79.º se concentraría en el área de Nongora con la intención de lanzar un contraataque contra las fuerzas australianas que avanzaban desde Katika, cerca del río Song el 25 de noviembre. [21] [22] Alrededor de Sattelberg, el 80.º Regimiento de Infantería se desplegó en cinco lugares clave. Tres compañías del 2.º Batallón del regimiento establecieron una posición en la zona de 2.200 (conocida como "Saheki-yama" por los japoneses), y otras tres compañías del 3.º Batallón se posicionaron a horcajadas sobre la carretera de Sattelberg en "Miyake-dai", o la zona de 2.600. Otras dos compañías se situaron al sur de la posición principal en "Yamada-yama", mientras que el resto del regimiento se atrincheró alrededor de la misión en sí, la "Kanshi-yama", donde habían establecido una formidable "fortaleza", y alrededor del "torreón" del comandante japonés, que estaba situado en la formación de 3.200, conocida como "Katagiri-yama". [23] [24] El comandante australiano, Wootten, estimó que la fuerza de estas fuerzas era de unos 2.800 hombres en las inmediaciones de la misión de Sattelberg, con otros 2.400 alrededor de Nongora y otros 1.000 al norte en Gusika . Estas estimaciones se confirmaron después de los combates. [22]
Los defensores japoneses fueron apoyados por el 4.º Ejército Aéreo , con aviones de combate y bombarderos de las 6.ª y 7.ª divisiones aéreas que volaron en misiones de apoyo cercano contra posiciones de artillería australianas, llevaron a cabo operaciones de bombardeo alrededor del área de Finschhafen y lanzaron suministros por aire alrededor de Sattelberg y Wareo durante todo octubre. [20]
Antes del ataque a Sattelberg, los australianos necesitaban refuerzos. Aunque inicialmente los altos mandos aliados se mostraron reacios a proporcionarlos, [6] el 25 de octubre la 4.ª Brigada de la Milicia se separó de la 5.ª División y se puso bajo el control operativo de la 9.ª División. Estas tropas se utilizaron posteriormente en un papel defensivo alrededor de la cabeza de playa para liberar al resto de la 9.ª División para las operaciones ofensivas. [18] [25] El 2/43.er Batallón, de la 24.ª Brigada, también fue enviado el 30 de septiembre, por delante del resto de la brigada que llegó más tarde en octubre. [6] Sin embargo, a finales de septiembre, los aliados percibieron que la situación alrededor de Finschhafen era "razonablemente segura", y las unidades de ingeniería y construcción estadounidenses, incluido el 808.º Batallón de Aviación de Ingenieros, [26] comenzaron a llegar en octubre. En diciembre habían comenzado a trabajar en la construcción de un aeródromo y otras instalaciones de base alrededor del puerto de Dreger . [26] [27] Después de esto, Wootten comenzó a ultimar sus planes para asaltar Sattelberg. Debido a que la 20.ª Brigada había soportado la peor parte de los combates tras el desembarco en septiembre, la 26.ª Brigada, que había desembarcado en la bahía de Langemak la noche del 20 de octubre bajo el mando del brigadier David Whitehead , fue elegida para encabezar el ataque. [4] Al mismo tiempo, las brigadas 20.ª y 24.ª, que operaban en los sectores central y norte, continuarían las operaciones de patrullaje para mantener a los japoneses desequilibrados. [4] [28]
El apoyo para el ataque de la 26.ª Brigada sería proporcionado por activos divisionales, [29] incluyendo tanques Matilda del Escuadrón C, 1.er Batallón de Tanques , [27] cuya presencia los australianos se esforzaron mucho en mantener en secreto, [30] artillería del 2/12.º Regimiento de Campaña y más tarde (después de que se descubrió que los 25 libras no podían ser transportados por la carretera de Sattelberg), la 2.ª Batería de Montaña , [31] y apoyo por fuego del 2/2.º Batallón de Ametralladoras . [32] La 2/13.ª Compañía de Campaña proporcionó destacamentos de ingenieros a cada batallón, [33] mientras que los activos aéreos fueron proporcionados por la 5.ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Escuadrón No. 4, Real Fuerza Aérea Australiana , que era un escuadrón de cooperación del Ejército que estaba equipado con Boomerangs y Wirraways , y proporcionó observación aérea en apoyo de las operaciones de artillería. [34] Los bombarderos en picado Vengeance del Escuadrón No. 24 de la RAAF también brindaron apoyo, [35] mientras que las líneas de suministro japonesas fueron interrumpidas por aviones aliados y lanchas PT . [36]
Los suministros para la operación fueron desembarcados por lanchas de desembarco estadounidenses del 532.º Regimiento de Ingenieros y de Tierra y llevados hacia adelante utilizando vehículos o transportados por porteadores locales. Luego fueron "arrojados" alrededor de Jivevaneng y Kumawa, donde podrían ser distribuidos a batallones individuales. [36] [37] Sin embargo, la fuerte lluvia que había caído a fines de octubre dificultó la acumulación de suministros y, en consecuencia, retrasó los preparativos australianos. Como resultado, sus planes no se finalizaron hasta el 15 de noviembre. En ese momento, Whitehead comenzó a emitir sus órdenes. [4] El concepto de operaciones requería la captura de la formación de 2200 pies (así llamada por los australianos porque esa era su altura en pies) primero, antes de un avance posterior hacia el oeste hacia la misión. El 2/48.º Batallón avanzaría hacia el oeste desde Jivevaneng a lo largo de la carretera de Sattelberg apoyado por tanques del 1.er Batallón de Tanques, mientras que el 2/24.º Batallón avanzaría hacia el noroeste a través de Siki Creek y capturaría la formación 2200. [4] El 2/23.º Batallón , que entregaría sus tareas defensivas al 2/4.º Escuadrón de Comandos , [38] comenzaría más al sur desde Kumawa, protegiendo el flanco izquierdo, y después de seguir paralelo a la carretera de Sattelberg, se unirían al 2/48.º en una posición llamada "Steeple Tree Hill", o la "formación 2600", por los australianos ("Miyake-dai" para los japoneses), donde estaba previsto detenerse para reabastecerse y reapreciar antes de emprender el ataque final. [4] [39] Se decidió que los tanques, que proporcionarían apoyo de fuego directo para su uso contra los sistemas de búnkeres japoneses que se creía que estaban alrededor de Sattelberg, solo se emplearían a lo largo de la carretera de Sattelberg, ya que se requería un apoyo considerable de ingenieros para mover los Matildas a su posición en el terreno cerrado. [39]
El 17 de noviembre, comenzaron los combates por la posición principal en torno a Sattelberg. [23] La noche anterior, para preparar el ataque a la formación de las 22:00, el 2/48.º Batallón capturó Green Ridge, una formación pequeña pero importante que dominaba la carretera de Sattelberg. [40] La captura de la cresta aseguró una línea de salida por delante de Jivevaneng para que la 26.ª Brigada de Whitehead lanzara la primera etapa de su ataque a Sattelberg. [22] Al día siguiente, el 2/48.º Batallón entregó la responsabilidad de la defensa de la cresta a una compañía del 2/23.º Batallón, [41] y el ataque comenzó [22] en medio de un intenso fuego de artillería de apoyo y ametralladoras. [42] En respuesta, la artillería japonesa de Sattelberg disparó una andanada limitada contra los australianos en Green Ridge. [42]
El terreno sobre el que avanzaban los australianos dificultaba considerablemente su movimiento. Consistía principalmente en empinadas crestas y una espesa jungla que restringía las tácticas que Whitehead podía emplear, la 26.ª Brigada empleó principalmente tácticas de infiltración, avanzando en "frentes estrechos" utilizando columnas de tropas compuestas por una compañía de infantería al frente, seguida por una tropa de tanques con una sección de ingenieros de apoyo. [22] Inicialmente, los japoneses se sorprendieron por la presencia de los tanques Matilda, ya que su ruido había sido enmascarado por el bombardeo de artillería y cohetes, [42] y una serie de posiciones fueron abandonadas por los soldados japoneses que se pusieron en fuga al ver los tanques, [43] sin embargo, a medida que avanzaba el día, la oposición se endureció y los defensores se recuperaron después del impacto inicial. [22] Posteriormente, el progreso se hizo muy lento y, cuando el 2/48.º Batallón se acercaba a "Coconut Ridge" (designado Highland 5 por los japoneses) alrededor del mediodía, [44] uno de los Matilda quedó inutilizado cuando perdió la pista debido a un artefacto explosivo improvisado que los japoneses habían colocado debajo de la carretera. Con los tanques aislados de su apoyo de infantería, un pequeño equipo japonés avanzó desde su cobertura para atacar a un segundo tanque que había llegado para apoyar al primero y, tomando por sorpresa al ametrallador, colocaron una carga explosiva frente a él. Aunque la explosión resultante no dejó al tanque fuera de combate, atrapó a su tripulación en el interior durante el resto del día. [45]
Los defensores japoneses de Coconut Ridge, que disparaban ametralladoras, morteros y granadas contra los australianos, detuvieron el avance. Durante el resto del día, el 2/48.º Batallón emprendió una serie de ataques de flanqueo en los que murieron al menos 80 japoneses; sin embargo, al anochecer, los japoneses todavía mantenían la cresta y el 2/48.º Batallón se retiró a un montículo cercano para reorganizarse, tras sufrir seis muertos y 26 heridos. [46] [47] En otros lugares, los otros dos batallones australianos también habían encontrado que el avance era lento: el 2/24.º se había atrincherado al este de la formación de 2200 m, mientras que el 2/23.º sólo había logrado avanzar aproximadamente la mitad de la distancia esperada. [47] [48]
Los japoneses abandonaron Coconut Ridge esa noche, mientras que por la mañana los australianos trajeron tres tanques de reemplazo. Alrededor de las 7:00 am, una patrulla australiana exploró la cresta y una hora más tarde se lanzó un ataque de pelotón , confirmando que los defensores se habían ido. Mientras se pusieron en marcha las operaciones de limpieza del campo de batalla, también se repararon los tanques que habían sido inutilizados el día anterior, lo que elevó el número total de Matilda disponibles a siete. A primera hora de la tarde, se reanudó el avance, sin embargo, los australianos solo lograron avanzar otros 230 m antes de que los detuviera la dura oposición de los japoneses armados con cañones antitanque de 37 mm. Varias de estas piezas fueron destruidas y al menos 40 japoneses murieron o resultaron heridos, pero los francotiradores japoneses infligieron varias bajas a los australianos, y aunque ninguna fue fatal, impidió mayores avances ya que el 2/48th pasó la mayor parte del día cazando a los francotiradores en los árboles. [48] En otros lugares, frente a la línea de defensa de 2.200 y en el flanco sur, los australianos solo lograron un progreso limitado, [44] que sufrieron varias bajas por los cañones de montaña japoneses de 75 mm antes de que estos fueran silenciados por un bombardeo del 2/12.º Regimiento de Campaña. [49] Al anochecer, los australianos se atrincheraron a menos de 30 yardas (27 m) de la línea de defensa japonesa y los combates esporádicos continuaron durante toda la noche. [33]
Esa noche, Wootten decidió hacer un balance del lento progreso a lo largo de las rutas del sur y del centro. [50] Basándose en documentos capturados, los informes de inteligencia australianos situaron el número de tropas japonesas alrededor de la misión en unos 2.000 hombres. Se creía que estos hombres pertenecían al 80.º Regimiento de Infantería, que los australianos consideraban que estaba cerca del agotamiento y era poco probable que pudiera soportar más presión. [28] Como resultado de esta información, Wootten decidió cambiar el concepto de las operaciones. [50] Aunque el ataque del 2/24.º Batallón a la zona de 2.200 había tenido originalmente la intención de servir como una acción de contención, la falta de progreso del 2/48.º y el 2/23.º animó a Wootten a ordenar al comandante de la 26.ª Brigada, Whitehead, que concentrara sus esfuerzos en la zona de 2.200, convirtiendo el avance sobre Sattelberg en un ataque de "doble frente", con el 2/24.º intentando también abrirse paso hasta Sattelberg. [50] [51]
Al día siguiente, 19 de noviembre, los australianos se encontraron con una serie de defensas preparadas que ralentizaron aún más su avance. Durante toda la noche, los japoneses habían cavado una serie de zanjas antitanque, de unos 6 pies (1,8 m) de ancho y 4 pies (1,2 m) de profundidad, que los ingenieros australianos tuvieron que rellenar antes de que los tanques pudieran continuar. [33] [51] Sin embargo, se avanzó y, en medio de combates cuerpo a cuerpo, las tropas del 2/48 lograron apoderarse de parte de la formación de 2.600 (Steeple Tree Hill), después de que los ingenieros bajo el mando del teniente (más tarde capitán) Augustus Spry, ayudaran a despejar el camino mediante el uso de dos fougasses que se fabricaron a partir de bidones de 4 galones llenos de gasolina, que se hicieron explotar para aturdir a los japoneses y proporcionar una cortina de humo mientras la infantería atacaba. [52] Los japoneses lanzaron un contraataque al anochecer, pero fue repelido con grandes pérdidas: los australianos tuvieron 20 hombres muertos o heridos, mientras que los japoneses dejaron atrás 46 muertos, así como varias ametralladoras y morteros, mientras se retiraban de la posición. [52] El 2/23.er Batallón al sur, contra el mismo sistema defensivo que estaba retrasando al 2/48.º, también fue retenido aún más, mientras que en la ruta norte, el 2/24.º encontró la característica de 2.200 desocupada, pero no pudo continuar después de que fueron sometidos a un intenso fuego de ametralladoras y artillería. [53]
El cuarto día del asalto, el 20 de noviembre, no hubo ningún avance para los australianos en la zona de 2.200 efectivos [54], ya que el 2.º Batallón del 80.º Regimiento de Infantería luchó tenazmente para evitar que el 2/24.º avanzara. [55] Sin embargo, la historia fue diferente para los australianos en la carretera principal, ya que el 3.er Batallón del 80.º Regimiento de Infantería se vio obligado a retroceder hacia el "Punto 7". [55] Al comienzo del día, el 2/48.º Batallón australiano solo había podido avanzar otros 230 m antes de que su progreso se viera detenido por una espesa maleza que retrasó su apoyo con tanques, [56] sin embargo, al sur, el 2/23.º Batallón avanzó por la ladera sur de Steeple Tree Hill y, a lo largo de la tarde, obligó gradualmente a los defensores a retroceder. El 2/48 avanzó lentamente, pero a las 6:35 pm informaron que habían llegado a la cima de la colina y, cuando cayó la noche, los dos batallones australianos estaban separados por aproximadamente 300 yardas (270 m). [57] Atrapadas entre dos grupos de australianos, durante el transcurso de la noche las dos compañías japonesas que habían estado defendiendo la posición la abandonaron y se replegaron hacia la posición defensiva principal en Sattelberg. [58]
Para los japoneses, la situación de abastecimiento alrededor de Sattelberg estaba empeorando. Aunque algunos suministros fueron lanzados con éxito desde el aire, los defensores se vieron reducidos a consumir solo un tercio de la ración diaria estándar y el suministro de proyectiles de artillería de Katagiri era muy bajo, a pesar de la adhesión a una estricta disciplina de fuego. [24] Dada la desesperada situación de suministro, que empeoró aún más cuando la 24.ª Brigada cortó la ruta entre Gusika y Wareo, [59] el comandante del 18.º Ejército japonés, Adachi, dio a Katagiri la aprobación para retirarse de Sattelberg después del 20 de noviembre. [55] Posteriormente, Katagiri ordenó al coronel Sadahiko Miyake , comandante del 80.º Regimiento de Infantería, que infligiera tantas bajas a los australianos como fuera posible y luego comenzara una retirada progresiva a Wareo. [24] Sin embargo, Katagiri estaba decidido a lanzar un contraataque más al noreste. Al formular sus planes de defensa en octubre, originalmente había tenido la intención de lanzar un ataque desde Nongora con el 79.º Regimiento de Infantería el 25 de noviembre, sin embargo, con los australianos avanzando constantemente hacia la posición principal en Sattelberg, Katagiri decidió adelantarlo para aliviar algo de la presión sobre las tropas que defendían la misión. [60] Después de tomar posición el 21 de noviembre, el ataque se lanzó al día siguiente. [61]
Wootten había predicho esto, basándose en documentos que habían sido capturados por los australianos, y la 24.ª Brigada del Brigadier Selwyn Porter se había preparado minuciosamente para el ataque. [62] El 79.º Regimiento de Infantería cruzó el río Song y atacó Scarlet Beach desde el oeste, mientras que el 2.º Batallón, 238.º Regimiento de Infantería , que se había separado de la 41.ª División , atacó al sur desde Gusika. [62] Al utilizar tácticas de infiltración, los japoneses rodearon a los elementos de vanguardia de la 24.ª Brigada en un ataque que tenía la intención de arrollar a los elementos de retaguardia australianos, sin embargo, los australianos a su vez atacaron los flancos de las unidades japonesas, destrozando sus columnas de suministro e infligiéndoles grandes bajas. Esto tuvo el efecto de exprimir la fuerza del contraataque japonés y obligarlos a emprender ataques fragmentados que fueron tratados por los australianos con relativa facilidad. [63] Como resultado, aunque los combates alrededor de Scarlet Beach continuaron hasta el 28 de noviembre, cuando las unidades japonesas que habían estado involucradas se retiraron hacia Wareo, [64] no tuvieron la urgencia de afectar el avance de la 26.ª Brigada en Sattelberg [18] y fueron disueltos en gran medida el 23 de noviembre. [65]
Después de verse obligado a abandonar Steeple Tree Hill, Miyake, al mando de la principal unidad defensiva japonesa, el 80.º Regimiento de Infantería, decidió concentrar su defensa en el punto 10, que estaba situado al oeste de la formación de 2.200 m, en Sattelberg mismo y en la formación de 3.200 m al noroeste. [55] Un intenso bombardeo aéreo aliado de cinco días, que había comenzado el 19 de noviembre, había destruido la mayoría de los cañones japoneses alrededor de Sattelberg, y la situación de las municiones y los alimentos se había vuelto crítica, a pesar de la llegada de varias toneladas de arroz a Wareo el día anterior. [61]
Durante el 21 de noviembre, hubo una pausa en la batalla mientras los australianos hacían una pausa para reabastecerse. [55] Sin embargo, al final del día Whitehead había mejorado su situación de suministro y el avance se reanudó al día siguiente. [62] En un esfuerzo por encontrar la mejor ruta posible, los australianos enviaron pequeñas patrullas de reconocimiento y, basándose en la información que obtuvieron, Whitehead produjo un nuevo conjunto de órdenes antes de partir el 22 de noviembre. [66] El 2/48.º siguió avanzando por la carretera; el 2/23.º debía abrir camino más allá de Steeple Tree Hill en un lugar denominado "Turn-Off Corner" y avanzar por detrás de la misión, para atacar la característica 3.200, mientras que el 2/24.º Batallón debía avanzar hacia el oeste, intentando eludir las principales posiciones japonesas frente a la característica 2.200 a través de un paso de montaña adyacente para ayudar en la captura de Sattelberg, al tiempo que enviaba un destacamento más al norte para asegurar Palanko. [63] [66]
Tras la caída de Steeple Tree Hill, los japoneses se mostraron menos inclinados a enfrentarse a las fuerzas australianas, pero el avance siguió siendo frustrantemente lento para los comandantes australianos. [67] El terreno sobre el que se llevó a cabo la parte final del avance fue particularmente exigente para las tropas involucradas. Muchas de las pendientes por las que debían avanzar tenían pendientes de al menos 45 grados, lo que significaba que incluso distancias razonablemente cortas llevaban un tiempo considerable. [68] Para empeorar las cosas, cerca de la unión del arroyo Siki, un deslizamiento de tierra causado por el bombardeo aliado, junto con una serie de minas terrestres que los japoneses habían colocado, bloquearon la carretera principal a Sattelberg, lo que significaba que los soldados del 2/48 tendrían que hacer el ataque final a Sattelberg sin apoyo blindado. [69] En un esfuerzo por contrarrestar este problema, Whitehead decidió que los tanques serían reasignados al 2/23, con la esperanza de que los ingenieros abrieran una nueva ruta. [70]
Aunque el comandante de la división lo presionaba para que aumentara la velocidad del avance, se decía que Whitehead estaba razonablemente contento con el progreso que estaba haciendo el 2/48 a lo largo de la ruta central, aunque tenía dudas sobre el desempeño del 2/23 a la izquierda y el 2/24 a la derecha. [66] Hasta cierto punto, el fracaso del 2/24 a la hora de tomar la posición de 2.200 hombres podría atribuirse a la importancia que el comandante japonés, Katagiri, le dio a su defensa, [66] sin embargo, Whitehead creía que el oficial al mando del batallón, el teniente coronel Andrew Gillespie, estaba posponiendo la situación y siendo demasiado cauteloso en sus tácticas. Sin embargo, más tarde se dio cuenta de que el terreno al que se enfrentaba el 2/24 era más formidable de lo que se pensaba en un principio, y que para que el batallón pudiera avanzar, ellos también, como el 2/48, necesitarían tanques. Los australianos intentaron traerlos desde las zonas de retaguardia, pero finalmente los combates en torno a Sattelberg terminaron antes de que pudieran hacerlo. [71] A la izquierda de la brigada, al sur de la ruta principal, el ritmo de avance del 2/23 también había preocupado a Whitehead. De hecho, Whitehead llegó a expresarle esto al oficial al mando del 2/23, el teniente coronel Frederick Tucker, quien señaló que su falta de progreso se había debido a la gran cantidad de tareas que se le habían asignado al batallón, a saber, las demandas contrapuestas de asegurar el flanco mientras intentaba moverse rápidamente a través de un terreno accidentado para llegar a su encuentro programado con el 2/48. [71]
El 23 de noviembre, los bombarderos aliados atacaron la fortaleza de Sattelberg, así como las posiciones defensivas en torno a Kumawa. El 2/48, acercándose a su objetivo, comenzó cautelosamente a sondear las posiciones exteriores, mientras que al norte, tres compañías del 2/24 lograron alcanzar el paso que se encontraba debajo del acceso noreste a la misión, aunque todavía había incertidumbre sobre si los japoneses se habían retirado o no de la zona de 2.200 m. Al suroeste, el 2/23 comenzó a bordear hacia el norte las posiciones principales de Sattelberg, en dirección a la zona de 3.200 m. Después de haber atacado Turn-Off Corner, la infantería del 2/23 fue acompañada por ingenieros de la 2/13.ª Compañía de Campaña, a quienes se les encargó que establecieran un camino improvisado, por el que atravesarían los tanques que habían sido reasignados al 2/23. [70]
El 24 de noviembre, los australianos estaban a una distancia de ataque de la misión en la cima de la cumbre. [72] Una patrulla de reconocimiento la noche anterior había proporcionado al comandante australiano la idea de enviar una compañía del 2/48 sobre el arroyo Siki y atacar la misión desde el sureste por una escarpada pendiente que estaba cubierta de una espesa hierba kunai , que ofrecía a una fuerza atacante un cierto grado de ocultación. Una cabaña con techo rojo se encontraba en el punto hacia donde se dirigía el ataque. Esto estaba a unos 300 metros (330 yardas) por debajo de la iglesia luterana que formaba la parte principal de la misión. Alrededor de la cabaña, los japoneses habían construido una serie de posiciones defensivas reforzadas y, aunque no habían sido dañadas por los numerosos ataques aéreos que habían lanzado los aliados durante la semana anterior, se creía que debido a que el enfoque era tan difícil, podría ser ligeramente defendido. [70]
Durante la mañana, mientras el 2/23.er Batallón realizaba un ataque de distracción [73] y las patrullas del 2/24.º hacia el norte intentaban abrirse paso, [73] una compañía del 2/48.º, bajo el mando del capitán Deane Hill, intentó alcanzar la cumbre de Sattelberg. Dos pelotones lanzaron ataques a primera hora de la tarde, pero fueron rechazados por los veinte defensores japoneses que estaban atrincherados alrededor del espolón. [74] A última hora de la tarde, un tercer pelotón, el 11.º Pelotón, bajo el mando del sargento (más tarde teniente) Tom Derrick , intentó otro ataque desde más a la derecha de la posición, pero también fue detenido por fuego de ametralladora y granadas lanzadas. Cuando la luz empezó a desvanecerse, Derrick informó de su falta de progreso a su comandante de compañía y posteriormente recibió la orden de retirarse, para que se pudiera hacer otro intento por la mañana. [75] Sin embargo, la respuesta de Derrick a esta orden fue ofuscarse y, en lugar de retirarse, dirigió posteriormente a su pelotón hacia adelante, atacando 10 posiciones japonesas con granadas mientras sus hombres lo apoyaban con fuego de metralletas Bren y Owen . [72]
Después de detenerse a unos 91 m de la cumbre, el pelotón de Derrick continuó manteniendo su posición durante la noche. En otro lugar, el 2/24.º Batallón informó que se encontraban justo debajo de la cresta de la formación 2200, la última posición defensiva japonesa al norte, y que la capturarían a la mañana siguiente, antes de continuar hacia su objetivo secundario en Palanko. [76] Creyendo que la clave para tomar Sattelberg residía en tener al 2/24.º en posición de apoyar el ataque final del 2/48.º, Whitehead presionó para que los tanques llegaran hasta el 2/24.º lo antes posible. [76]
A la mañana siguiente, al amanecer, y espoleados por el ejemplo del 11.º pelotón, llegaron refuerzos del 2/48 para completar la captura de Sattelberg. Justo después del amanecer, la artillería australiana lanzó un intenso bombardeo de artillería sobre la cima en preparación para el ataque final. A las 8:25 horas se enviaron patrullas de la Compañía "B", 2/48.º Batallón, que informaron posteriormente de que los japoneses habían abandonado la posición en algún momento de la noche. [68] De hecho, más tarde se estableció que Miyake, que había estado al mando de las tropas reunidas en torno a la misión y había recibido permiso para abandonar Sattelberg si la situación se volvía insostenible, había decidido retirarse de la posición poco después del ataque de Derrick. [75]
Cincuenta minutos después, los elementos de vanguardia del 2/48.º Batallón entraron en el complejo principal de la misión, que se encontró bastante dañado. [31] Finalmente, a las 10:00 am, ante la insistencia del oficial al mando del 2/48.º Batallón, el teniente coronel Robert Ainslie, Derrick recibió el honor de izar la bandera australiana sobre la misión, lo que significaba que la batalla había llegado a su fin. [72] Poco después de esto, los tanques finalmente alcanzaron al 2/24.º Batallón, y la formación del 2.200 también fue capturada. Al finalizar la ceremonia de izamiento de la bandera, una compañía del 2/48.º se trasladó a la formación del 3.200, que también había sido abandonada, mientras que más al oeste, el 2/23.º, junto con el 2/4.º Escuadrón de Comandos despejó Mararuo y en el proceso encontró evidencia de que los japoneses se habían retirado hacia Wareo. [31]
Durante los combates en torno a Sattelberg, los australianos perdieron 49 hombres y otros 118 resultaron heridos. En esas circunstancias, se consideró que se trató de una cifra baja. [18] [77] Se desconocen las bajas japonesas, pero se cree que fueron "numerosas": se encontró una gran cantidad de cadáveres japoneses durante el avance hacia Sattelberg, mientras que se contaron otros 59 alrededor de la posición del 2/24 en la línea de las 22:00 horas, y los documentos capturados indicaban que los defensores habían estado al borde de la inanición. [55] También se capturó una gran cantidad de armas, incluidas dos piezas de artillería de 75 mm, tres cañones antitanque de 37 mm y 18 ametralladoras pesadas Tipo 92 (conocidas coloquialmente como "Woodpeckers"), así como una cantidad considerable de morteros, ametralladoras ligeras y diversas armas pequeñas. [77] [78]
Tras la captura de Sattelberg el 25 de noviembre, la 26.ª Brigada continuó avanzando hacia el norte. Se produjeron más combates a medida que avanzaban por terreno difícil hacia Wareo, donde llegaron el 8 de diciembre. Después de que los australianos tomaran Wareo , los japoneses comenzaron a replegarse hacia Sio, [79] donde se produjeron combates posteriores durante diciembre de 1943 y principios de 1944. [80]
Por sus acciones durante el asalto final a la misión, Derrick recibió la Cruz Victoria , la condecoración militar más alta de su nación. Derrick fue el cuarto soldado del 2/48.º Batallón en recibir la condecoración; al final de las hostilidades, el 2/48.º tenía la distinción de ser la unidad del ejército australiano más condecorada de la Segunda Guerra Mundial. [24] Las siguientes unidades australianas recibieron el honor de batalla de "Sattelberg" por su participación en la batalla: 1.º Batallón de Tanques, 2/23.º Batallón, 2/24.º Batallón, 2/48.º Batallón y el 2/2.º Batallón de Ametralladoras. [1]