El término "as de los tanques" ( Panzer ace ) es un término contemporáneo utilizado en la cultura popular de habla inglesa para describir a los comandantes y tripulaciones de los tanques alemanes (" panzer ") altamente condecorados durante la Segunda Guerra Mundial . La Wehrmacht , así como los ejércitos británico y estadounidense, no reconocieron el concepto de "as" durante la guerra. El término similar, " as de los tanques ", se ha utilizado después de la guerra para describir a los comandantes de tanques altamente valorados.
El término "as del tanque" se ha vuelto prominente en la cultura popular contemporánea en obras de historia popular y militar en idioma inglés , especialmente en los Estados Unidos. Las traducciones al inglés del autor alemán Franz Kurowski usan el término en su serie Panzer Aces , que se centra en comandantes de tanques altamente condecorados como Michael Wittmann y Franz Bäke .
A principios de la década de 2000, el historiador alemán Sönke Neitzel y el autor militar estadounidense Steven Zaloga , entre otros, comenzaron a examinar el desempeño en combate de las tripulaciones de tanques alemanes altamente condecoradas durante la guerra. Zaloga sostuvo que el término "as de los panzer" es una romantización de la realidad mezclada con propaganda, ya que no es posible determinar correctamente las "bajas de tanques" en el fragor de la batalla, ni separar el desempeño individual de la ventaja tecnológica o en el campo de batalla. Por el contrario, el historiador británico Robert Kershaw sostiene que la gran cantidad de tanques destruidos por algunos comandantes alemanes puede atribuirse a las habilidades que adquirieron a lo largo de años de combate.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el concepto recibió poca atención. En la medida en que existió, fue promovido principalmente por las Waffen-SS como parte de sus contribuciones a las campañas de propaganda de la Alemania nazi . En la mayoría de las unidades del Ejército alemán ( Heer ), las tripulaciones y los comandantes de los tanques generalmente recibían premios por el desempeño de la misión en lugar de por las destrucciones de tanques. [1]
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Los comandantes de tanques alemanes altamente condecorados eran en su mayoría soldados que sirvieron en unidades equipadas con tanques Tiger I o Tiger II entre mediados de 1943 y mediados de 1944. [ cita requerida ] Los aliados no tenían tanques capaces de derrotar fácilmente a los Tiger durante este período. Pocos soldados que operaban tanques Panther en este momento recibieron las mismas altas condecoraciones, ya que estos tanques eran más vulnerables a los tanques aliados e inicialmente menos confiables mecánicamente que el Tiger. [1] El historiador Dennis Showalter ha sugerido que la confianza que las tripulaciones de los Tiger y los operadores de otras armas relativamente avanzadas tenían en las capacidades de su equipo puede haber reforzado su condicionamiento ideológico y los alentó a tomar riesgos en combate. [2]
El Ejército de los Estados Unidos no reconoció el concepto de "ases de los tanques" durante la Segunda Guerra Mundial, y las propuestas para hacerlo fueron rechazadas. [3] Los comandantes de tanques del Ejército de los Estados Unidos como Lafayette G. Pool y Creighton Abrams fueron responsables de la destrucción de grandes cantidades de tanques alemanes y otros vehículos blindados. Abrams atribuyó el éxito de su tanque al artillero. [3] La revista semanal del Ejército de los Estados Unidos, Yank (que no estaba disponible para el público), presentó a varios comandantes de tanques exitosos como Pool. El Yank de marzo de 1945 describió a Pool como "el as de los tanquistas estadounidenses" y afirmó que "[él] es un documento casi increíble de victoria total". [4] [5] Un artículo del New York Times de 1943 también etiquetó al mayor general chino Hoo Hsien-Chung como un "as de los tanques" por las acciones de una fuerza bajo su mando durante la Batalla de Taierzhuang de 1938. [6]
De manera similar, el ejército británico no reconoció a ningún as de los tanques. [7] Algunos tanques británicos Sherman Firefly destruyeron varios tanques alemanes. [8]
En opinión de George Forty , el Ejército Rojo soviético no consideraba la destrucción de tanques como un acto de heroísmo particular para sus comandantes de tanques, ya que el papel principal de sus unidades blindadas era apoyar a la infantería. [9] Según el historiador militar ruso Mikhail Polikarpov, en contraste con el modelo alemán, el concepto ruso se basaba en los actos o hazañas heroicas que lograba el soldado. [10] La revista Soviet Military Review señala además: "Las hazañas heroicas de los tanquistas se popularizaron por radio, en órdenes especiales del día, en periódicos y folletos, y en charlas individuales con los militares. Algunos tanques cuyas tripulaciones se habían distinguido más en acción, recibieron, por orden de los comandantes de la formación de tanques, el nombre de generales rusos o de los héroes de las unidades, que habían caído luchando por su país". [11] El destinatario más exitoso del premio Héroe de la Unión Soviética fue publicado junto con una foto de retrato. [12] En general, los periódicos ingleses dedicaron mucho espacio a recuentos de aeronaves y naves navales, historias de interés humano y el Frente Oriental, pero prestaron poca atención al combate de tanques. [13]
El autor alemán Franz Kurowski se refirió a los "ases de los panzer" en varios de sus relatos hagiográficos . Publicada en Estados Unidos por JJ Fedorowicz Publishing en la década de 1990 y por Stackpole Books en la década de 2010, su popular serie Panzer Aces describe las carreras ficticias de soldados alemanes altamente condecorados durante la Segunda Guerra Mundial. [14] Veterano del Frente Oriental (como miembro de una empresa de propaganda ), Kurowski es uno de los autores que "han recogido y difundido los mitos de la Wehrmacht en una amplia variedad de publicaciones populares que romantizan la lucha alemana en Rusia", según The Myth of the Eastern Front: The Nazi–Soviet War in American Popular Culture de los historiadores Ronald Smelser y Edward Davies. [15]
Kurowski atribuye al más famoso "as de los panzer" alemán, Michael Wittmann , la destrucción de 60 tanques y casi la misma cantidad de cañones antitanque en el transcurso de unos pocos días cerca de Kiev en noviembre de 1943. [16] Según el historiador Steven Zaloga , a Wittmann se le atribuye la destrucción de unos 135 tanques, aunque 120 de ellos se fabricaron en el Frente Oriental a partir de un tanque Tiger. Después de la guerra, Wittmann ganó un estatus de culto entre los admiradores de la Wehrmacht , las Waffen-SS y la guerra de tanques. [17] El libro de Kurowski también describe las acciones del "as de los panzer" Franz Bäke en la bolsa de Cherkasy . En el relato de Kurowski, después de luchar unidad tras unidad del Ejército Rojo, Bäke pudo establecer un corredor hacia las fuerzas alemanas atrapadas y luego "aniquiló" a los soviéticos atacantes. En otro de los relatos de Kurowski, mientras intentaba aliviar al 6.º Ejército alemán rodeado en Stalingrado , Bäke destruyó 32 tanques enemigos en un solo enfrentamiento. [18]
El concepto de lo que constituye un éxito en las batallas de tanques ha recibido una atención considerable en los últimos años. [1] El historiador Sönke Neitzel cuestiona las cifras de tanques destruidos atribuidas en la cultura popular a varios comandantes de tanques. Según Neitzel, las cifras de éxitos de soldados altamente condecorados deben abordarse con cautela, ya que rara vez es posible determinar de manera confiable, en el calor de la batalla, cuántos tanques fueron destruidos y por quién. [19] El servicio de inteligencia de la Wehrmacht en el Frente Oriental, el Fremde Heere Ost (FHO), redujo rutinariamente el número informado de tanques soviéticos destruidos en un 30 a 50 por ciento [20] en sus propias estadísticas para compensar el doble conteo y los vehículos reparables. [1] [20] Zaloga considera que estas cifras son recuentos razonablemente precisos de las pérdidas reales de tanques soviéticos. [21]
En el momento de la Operación Ciudadela (que condujo a la Batalla de Kursk ) y durante las posteriores contraofensivas soviéticas en el verano de 1943, las unidades de combate alemanas afirmaron haber destruido 16.250 tanques y cañones de asalto. Según Zetterling, el alto mando fue un poco demasiado drástico con su reducción del 50%, y una reducción de las afirmaciones del 42% habría sido más precisa. [22]
El historiador Steven Zaloga opina que "las afirmaciones de que los tanques habían matado a sus enemigos durante la Segunda Guerra Mundial por todos los bandos deben tomarse con pinzas". [1] Zaloga utiliza el término "as de los tanques" entre comillas en su obra de 2015 Armored Champion: The Top Tanks of World War II . Señala el "absurdo romántico" de la inclinación popular a imaginar un enfrentamiento tanque contra tanque como una "justa blindada" -dos oponentes enfrentándose- con el "más valiente o mejor armado [uno] como el vencedor final". En realidad, la mayoría de los combates tanque contra tanque implicaban que un tanque emboscara al otro, y los comandantes de tanque más exitosos eran generalmente "embaucadores" con "una clara ventaja en potencia de fuego o blindaje, y a menudo en ambos". [23]
Zaloga utiliza la carrera de Wittmann para ilustrar el punto de la ventaja en el campo de batalla. Le atribuye a Wittmann la destrucción de "unos 135" tanques, pero señala que Wittmann logró destruir 120 de ellos en 1943, operando un tanque Tiger I en el Frente Oriental. Al tener ventajas tanto en potencia de fuego como en blindaje, el Tiger I era "casi invulnerable en un enfrentamiento frontal" contra cualquiera de los tanques soviéticos de esa época. Wittmann podía, por tanto, "matar a sus oponentes mucho antes de que estuvieran lo suficientemente cerca como para infligir daño a su tanque". [23] Zaloga concluye: "La mayoría de los 'ases de los tanques' de la Segunda Guerra Mundial simplemente tuvieron la suerte de tener un tanque invulnerable con un cañón poderoso". [23] También ha escrito que "la considerable atención prestada a los ases de los tanques alemanes en los últimos años oscurece el hecho de que eran una excepción a la regla y que la mayoría de los jóvenes tanquistas alemanes anónimos a fines de 1944 fueron arrojados al combate con un entrenamiento deficiente". [1]
El historiador John Buckley también ha criticado los relatos sobre la carrera de Wittmann, argumentando que "muchos historiadores hasta hoy continúan reempaquetando la propaganda nazi sin cuestionamientos" repitiendo afirmaciones falsas de que el tanque de Wittmann derrotó por sí solo una ofensiva británica en Normandía . En realidad, este éxito táctico fue logrado por toda la unidad de la que formaba parte Wittmann, pero se le atribuyó solo a él como parte de una campaña de propaganda. [24]
El autor Robert Kershaw, en su libro Tank Men , se refiere a un "as de tanque" como la minoría de comandantes de tanques que representaron la mayor cantidad de blindados enemigos destruidos, diciendo que es aproximadamente análogo a un as de la aviación. [25] Dice que algunos ases de tanques como Wittmann encapsulan lo que las habilidades acumuladas de años de combate en múltiples campañas pueden lograr. [13]
El autor británico George Forty escribe que algunos tanques alemanes (en particular el Tiger I) a menudo estaban mejor blindados y armados que sus homólogos aliados, lo que a menudo ayudaba a la capacidad de supervivencia de las tripulaciones, permitiéndoles ganar enfrentamientos o al menos sobrevivir a los encuentros para poder luchar de nuevo. [26] Forty señala que la experiencia y la valentía de los tanquistas que habían logrado un gran número de "muertes", como Michael Wittmann, también fue un factor. [27] Señala que hubo comandantes de tanques, como Buck Kite y Lafayette Pool , que todavía tuvieron éxito en sus tanques a pesar de que eran inferiores a los tanques a los que se oponían. [27]
Se citan muchos factores que contribuyen al éxito de una tripulación de tanque. El entrenamiento fue un factor importante, y George Forty concluye que el entrenamiento de tanques alemán tenía ventaja sobre los demás, al menos en parte porque habían comenzado los programas de entrenamiento mucho antes que los demás. [28] Forty señala que muchos consideraban que el entrenamiento soviético era inadecuado y demasiado corto; por ejemplo, las tripulaciones conducían por las cimas de las colinas para evitar el terreno accidentado, lo que las convertía en objetivos más visibles, y continuaron haciéndolo durante toda la guerra, sin entrenamiento ni experiencia que lo corrigiera. [29]
La diferencia en blindaje y potencia de fuego es innegablemente un factor. Aunque en ocasiones los alemanes se encontraron en desventaja (inicialmente contra el Matilda II británico en el norte de África y contra el T-34 en 1941 en Rusia), [30] como se ha señalado, el Tiger I tenía una ventaja sobre muchos tanques aliados, por ejemplo, los T-34. [31] Los ases de los tanques alemanes exitosos solían estar en Tigers, entre ellos Johannes Kümmel, [32] Michael Wittmann, [33] Hyazinth Graf von Strachwitz, [34] Otto Carius, [35] Johannese Bolter y Martin Shroif. [36] Sin embargo, también se pueden encontrar ases de los tanques que han utilizado el Jagdpanzer IV ("tanque de caza"), como el SS-Oberscharführer (líder de escuadrón superior) Rudolf Roy del 12.º Batallón SS Panzerjäger de la 12.ª División Panzer SS, que fue galardonado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por su valentía en el campo de batalla y se le atribuyen 36 derribos de tanques. [37] [38]
Los Panthers y Tigers causaron consternación en las tripulaciones de los tanques aliados, y el cañón de 75 mm del primer modelo de tanque Sherman fue visto como inadecuado contra estos tanques. [39] Sin embargo, Kershaw señala que tener una ventaja técnica sobre el enemigo en términos de blindaje no es absolutamente decisivo. Los franceses tenían tanques superiores en términos de blindaje y potencia de fuego a los alemanes al comienzo de la guerra, sin embargo, el entrenamiento y la doctrina de las fuerzas blindadas francesas eran inferiores e irregulares en comparación con los alemanes. [40]
Los veteranos británicos y alemanes también señalaron que una buena tripulación trabajando en equipo ayudaba al éxito en el combate de tanques. [41] El as de los Panzer Michael Wittmann destacó la importancia de una buena tripulación como necesaria para un tanque efectivo. En particular, destacó la importancia del artillero, y cuando fue honrado con la Cruz de Caballero por combate de tanques, dijo que solo la aceptaría si su artillero, Balthasar ("Bobby") Woll, también fuera honrado de la misma manera. [42]