Un arrecife es una cresta o banco de roca, coral o material relativamente estable similar que se encuentra debajo de la superficie de un cuerpo natural de agua. [1] Muchos arrecifes son el resultado de procesos naturales abióticos (no vivos), como la deposición de arena o la erosión de las olas que derriba afloramientos rocosos. Sin embargo, los arrecifes como los arrecifes de coral de las aguas tropicales se forman por procesos bióticos (vivos), dominados por corales y algas coralinas . Los arrecifes artificiales , como los naufragios y otras estructuras submarinas creadas por el hombre, pueden ocurrir intencionalmente o como resultado de un accidente. A veces, estos están diseñados para aumentar la complejidad física de los fondos de arena sin características para atraer una gama más diversa de organismos . Los arrecifes a menudo están bastante cerca de la superficie, pero no todas las definiciones lo requieren. [1]
El sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra es la Gran Barrera de Coral en Australia, con una longitud de más de 2.300 kilómetros (1.400 millas).
Los arrecifes pueden clasificarse en función de su origen, ubicación geográfica, profundidad y topografía . Por ejemplo, un arrecife de coral tropical o un arrecife intermareal rocoso templado.
Existe una variedad de tipos de arrecifes bióticos, incluidos los arrecifes de ostras y los arrecifes de esponjas , pero los más masivos y ampliamente distribuidos son los arrecifes de coral tropicales . [1] Aunque los corales son los principales contribuyentes a la estructura y al material a granel que comprende un arrecife de coral, los organismos más responsables del crecimiento del arrecife contra el asalto constante de las olas del océano son las algas calcáreas , especialmente, aunque no exclusivamente, las algas coralinas .
Las larvas de ostras prefieren asentarse sobre ostras adultas y, de esta manera, desarrollan capas que se van construyendo hacia arriba. Estas, con el tiempo, forman una estructura de carbonato de calcio bastante masiva y dura, sobre la que pueden crecer otros organismos de arrecife, como esponjas y algas marinas , y proporcionan un hábitat para organismos bentónicos móviles. [1]
Estos tipos de arrecifes bióticos reciben nombres adicionales según la posición del arrecife en relación con la tierra, si la hay. Los tipos de arrecifes incluyen arrecifes de franja , arrecifes de barrera y atolones . Un arrecife de franja es un arrecife que está unido a una isla, mientras que un arrecife de barrera forma una barrera calcárea alrededor de una isla, lo que da como resultado una laguna entre la costa y el arrecife. Por el contrario, un atolón es un arrecife en forma de anillo sin tierra presente.
El frente del arrecife, que mira hacia el océano, es un lugar de alta energía, mientras que la laguna interna tendrá una energía más baja y sedimentos de grano fino.
Tanto los montículos como los arrecifes se consideran variedades de formaciones organosedimentarias, que son formaciones sedimentarias, construidas por la interacción de los organismos y su entorno. Estas interacciones tienen un relieve sinóptico y cuya composición biótica difiere de la que se encuentra sobre y debajo del fondo marino circundante . Sin embargo, los arrecifes se sostienen mediante un armazón esquelético macroscópico, como el que se ve en los arrecifes de coral. Los corales y las algas calcáreas crecen uno sobre el otro, formando un armazón tridimensional que se modifica de diversas maneras por otros organismos y procesos inorgánicos. [2]
Por el contrario, los montículos carecen de un esqueleto macroscópico. En cambio, están formados por microorganismos o por organismos que también carecen de esqueleto. Un montículo microbiano puede estar formado exclusivamente o principalmente por cianobacterias . Existen ejemplos de biostromas formados por cianobacterias en el Gran Lago Salado en Utah , Estados Unidos, y en Shark Bay en la costa de Australia Occidental . [2] [3]
Las cianobacterias no tienen esqueletos y los organismos individuales son microscópicos. Sin embargo, pueden fomentar la precipitación o acumulación de carbonato de calcio para producir cuerpos sedimentarios distintos en composición que tienen relieve en el fondo marino. Los montículos de cianobacterias eran más abundantes antes de la evolución de los organismos macroscópicos con concha, pero todavía existen hoy. Los estromatolitos , por ejemplo, son montículos microbianos con una estructura interna laminada. Mientras que los briozoos y los crinoideos , contribuyentes comunes a los sedimentos marinos durante el período Misisipiano , producen un tipo diferente de montículo. Aunque los briozoos son pequeños y los esqueletos de crinoideos se desintegran, las praderas de briozoos y crinoideos pueden persistir en el tiempo y producir cuerpos de sedimentos de composición distinta con relieve deposicional. [2] [4]
El supergrupo del cinturón proterozoico contiene evidencia de posibles estructuras de domo y tapete microbiano similares a complejos de estromatolitos y arrecifes de pollo. [2] [5]
Los arrecifes rocosos son afloramientos submarinos de rocas que sobresalen de la superficie adyacente no consolidada y presentan un relieve variable. Se encuentran en rangos de profundidad que van desde aguas intermareales hasta aguas profundas y proporcionan un sustrato para una gran variedad de organismos bentónicos sésiles y refugio para una gran variedad de organismos móviles. [6] A menudo se encuentran en latitudes subtropicales, templadas y subpolares.
Los arrecifes antiguos enterrados en secciones estratigráficas son de considerable interés para los geólogos porque proporcionan información paleoambiental sobre su ubicación en la historia de la Tierra . Además, las estructuras de arrecifes dentro de una secuencia de rocas sedimentarias proporcionan una discontinuidad que puede servir como trampa o conducto para combustibles fósiles o fluidos mineralizantes para formar depósitos de petróleo o minerales . [7]
Los corales, incluidos algunos de los grupos extintos Rugosa y Tabulata , han sido importantes constructores de arrecifes durante gran parte del Fanerozoico desde el Período Ordovícico . Sin embargo, otros grupos de organismos, como las algas calcificantes, especialmente los miembros de las algas rojas ( Rhodophyta ), y los moluscos (especialmente los bivalvos rudistas durante el Período Cretácico ) han creado estructuras enormes en diversas épocas.
Durante el Período Cámbrico , los esqueletos cónicos o tubulares de Archaeocyatha , un grupo extinto de afinidades inciertas (posiblemente esponjas), construyeron arrecifes. [8] Otros grupos, como los Bryozoa, han sido organismos intersticiales importantes, que viven entre los constructores de armazón. Los corales que construyen arrecifes hoy, los Scleractinia , surgieron después del evento de extinción del Pérmico-Triásico que acabó con los corales rugosos anteriores (así como con muchos otros grupos). Se volvieron constructores de arrecifes cada vez más importantes a lo largo de la Era Mesozoica . [9] Es posible que hayan surgido de un ancestro de coral rugoso.
Los corales rugosos construyeron sus esqueletos de calcita y tienen una simetría diferente a la de los corales escleractinios, cuyos esqueletos son de aragonito . [10] Sin embargo, hay algunos ejemplos inusuales de corales rugosos aragoníticos bien conservados en el Pérmico Tardío . Además, se ha informado de calcita en la calcificación postlarval inicial en algunos corales escleractinios. Sin embargo, los corales escleractinios (que surgieron en el Triásico medio) pueden haber surgido de un ancestro no calcificante independiente de los corales rugosos (que desaparecieron a finales del Pérmico). [2]
Un arrecife artificial es una estructura submarina creada por el hombre, generalmente construida para promover la vida marina en áreas con un fondo generalmente sin características distintivas, para controlar la erosión, bloquear el paso de barcos, bloquear el uso de redes de arrastre [11] o mejorar el surf . [12]
Muchos arrecifes se construyen utilizando objetos que se construyeron para otros fines, por ejemplo, hundiendo plataformas petrolíferas (a través del programa Rigs-to-Reefs ), hundiendo barcos o colocando escombros o restos de construcción . Otros arrecifes artificiales se construyen con ese propósito (por ejemplo, las bolas de arrecife ) a partir de PVC u hormigón. Los naufragios se convierten en arrecifes artificiales en el fondo marino. Independientemente del método de construcción, los arrecifes artificiales generalmente proporcionan superficies duras y estables donde se adhieren algas e invertebrados como percebes , corales y ostras ; la acumulación de vida marina adherida a su vez proporciona una estructura intrincada y alimento para los conjuntos de peces.
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