Un arrecife es una cresta o banco de rocas, coral o material relativamente estable similar que se encuentra debajo de la superficie de un cuerpo de agua natural. [1] Muchos arrecifes son el resultado de procesos naturales, abióticos (no vivos), como la deposición de arena o la erosión de las olas que derriban afloramientos rocosos. Sin embargo, arrecifes como los arrecifes de coral de aguas tropicales se forman mediante procesos bióticos (vivos), dominados por corales y algas coralinas . Los arrecifes artificiales , como los naufragios y otras estructuras submarinas creadas por el hombre, pueden ocurrir intencionalmente o como resultado de un accidente. A veces están diseñados para aumentar la complejidad física de los fondos de arena monótonos y atraer una gama más diversa de organismos . Los arrecifes suelen estar bastante cerca de la superficie, pero no todas las definiciones lo requieren. [1]
El sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra es la Gran Barrera de Coral en Australia, con una longitud de más de 2.300 kilómetros (1.400 millas).
Los arrecifes pueden clasificarse en términos de su origen, ubicación geográfica, profundidad y topografía . Por ejemplo, un arrecife de coral tropical o un arrecife intermareal rocoso templado.
Existe una variedad de tipos de arrecifes bióticos, incluidos los arrecifes de ostras y los arrecifes de esponjas , pero los más masivos y ampliamente distribuidos son los arrecifes de coral tropicales . [1] Aunque los corales son los principales contribuyentes a la estructura y al material a granel que compone un arrecife de coral, los organismos más responsables del crecimiento del arrecife contra el constante ataque de las olas del océano son las algas calcáreas , especialmente, aunque no en su totalidad, las algas coralinas .
Las larvas de ostra prefieren asentarse en ostras adultas y, por lo tanto, desarrollan capas que se van formando hacia arriba. Estos eventualmente forman una estructura dura y pedregosa de carbonato de calcio bastante masiva en la que pueden crecer otros organismos de arrecife como esponjas y algas marinas , y proporcionar un hábitat para organismos bentónicos móviles. [1]
Estos tipos de arrecifes bióticos adquieren nombres adicionales dependiendo de cómo se encuentre el arrecife en relación con la tierra, si corresponde. Los tipos de arrecifes incluyen arrecifes marginales , arrecifes de barrera y atolones . Un arrecife marginal es un arrecife que está adherido a una isla. Mientras que una barrera de coral forma una barrera calcárea alrededor de una isla, lo que da como resultado una laguna entre la costa y el arrecife. Por el contrario, un atolón es un arrecife circular sin tierra presente.
El frente del arrecife, frente al océano, es un lugar de alta energía. Mientras que la laguna interna estará a menor energía con sedimentos de grano fino.
Tanto los montículos como los arrecifes se consideran variedades de acumulaciones organosedimentarias, que son elementos sedimentarios construidos por la interacción de los organismos y su entorno. Estas interacciones tienen un relieve sinóptico y cuya composición biótica difiere de la que se encuentra sobre y debajo del fondo marino circundante . Sin embargo, los arrecifes están sostenidos por una estructura esquelética macroscópica, como se ve en los arrecifes de coral. Los corales y las algas calcáreas crecen unos encima de otros, formando una estructura tridimensional que se ve modificada de diversas formas por otros organismos y procesos inorgánicos. [2]
Por el contrario, los montículos carecen de una estructura esquelética macroscópica. En cambio, están construidos por microorganismos u organismos que también carecen de una estructura esquelética. Un montículo microbiano podría estar formado exclusiva o principalmente por cianobacterias . Ejemplos de biostromas formados por cianobacterias se dan en el Gran Lago Salado de Utah , Estados Unidos, y en Shark Bay, en la costa de Australia Occidental . [2] [3]
Las cianobacterias no tienen esqueleto y los organismos individuales son microscópicos. Sin embargo, pueden fomentar la precipitación o acumulación de carbonato de calcio para producir cuerpos de sedimentos distintos en composición que tienen relieve en el fondo marino. Los montículos de cianobacterias eran más abundantes antes de la evolución de los organismos macroscópicos con cáscara, pero todavía existen hoy. Los estromatolitos , por ejemplo, son montículos microbianos con una estructura interna laminada. Mientras que los briozoos y crinoideos , contribuyentes comunes a los sedimentos marinos durante el período del Mississippi , producen un tipo diferente de montículo. Aunque los briozoos son pequeños y los esqueletos de crinoideos se desintegran, las praderas de briozoos y crinoideos pueden persistir en el tiempo y producir cuerpos de sedimentos de composición distinta con relieve deposicional. [2] [4]
El Supergrupo del Cinturón Proterozoico contiene evidencia de posibles estructuras de cúpula y tapete microbiano similares a los complejos de estromatolitos y arrecifes de pollo. [2] [5]
Los arrecifes rocosos son afloramientos submarinos de roca que se proyectan sobre la superficie adyacente no consolidada con relieve variable. Se pueden encontrar en rangos de profundidad desde aguas intermareales hasta aguas profundas, y proporcionan un sustrato para una gran variedad de organismos bentónicos sésiles y refugio para una gran variedad de organismos móviles. [6] A menudo se encuentran en latitudes subtropicales, templadas y subpolares.
Los arrecifes antiguos enterrados dentro de secciones estratigráficas son de considerable interés para los geólogos porque proporcionan información paleoambiental sobre la ubicación en la historia de la Tierra . Además, las estructuras de arrecifes dentro de una secuencia de rocas sedimentarias proporcionan una discontinuidad que puede servir como trampa o conducto para que los combustibles fósiles o fluidos mineralizantes formen depósitos de petróleo o minerales . [7]
Los corales, incluidos algunos de los principales grupos extintos Rugosa y Tabulata , han sido importantes constructores de arrecifes durante gran parte del Fanerozoico desde el Período Ordovícico . Sin embargo, otros grupos de organismos, como las algas calcificantes, especialmente los miembros de las algas rojas ( Rhodophyta ), y los moluscos (especialmente los bivalvos rudistas durante el período Cretácico ) han creado estructuras masivas en varios momentos.
Durante el Período Cámbrico , los esqueletos cónicos o tubulares de Archaeocyatha , un grupo extinto de afinidades inciertas (posiblemente esponjas), construyeron arrecifes. [8] Otros grupos, como los briozoos, han sido importantes organismos intersticiales que viven entre los constructores de estructuras. Los corales que forman los arrecifes actuales, los Scleractinia , surgieron después de la extinción del Pérmico-Triásico que acabó con los corales rugosos anteriores (así como con muchos otros grupos). Se convirtieron en constructores de arrecifes cada vez más importantes a lo largo de la Era Mesozoica . [9] Es posible que hayan surgido de un ancestro de coral rugoso.
Los corales rugosos construyeron sus esqueletos de calcita y tienen una simetría diferente a la de los corales escleractinios, cuyos esqueletos son de aragonita . [10] Sin embargo, hay algunos ejemplos inusuales de corales rugosos aragoníticos bien conservados en el Pérmico Superior . Además, se ha informado de calcita en la calcificación postlarval inicial en algunos corales escleractinios. Sin embargo, los corales escleractinios (que surgieron en el Triásico medio) pueden haber surgido de un ancestro no calcificante independiente de los corales rugosos (que desaparecieron a finales del Pérmico). [2]
Un arrecife artificial es una estructura submarina creada por el hombre, construida típicamente para promover la vida marina en áreas con un fondo generalmente monótono, para controlar la erosión, bloquear el paso de barcos, bloquear el uso de redes de arrastre [11] o mejorar el surf . [12]
Muchos arrecifes se construyen utilizando objetos que se construyeron para otros fines, por ejemplo, hundiendo plataformas petroleras (a través del programa Rigs-to-Reefs ), hundiendo barcos o desplegando escombros o escombros de construcción . Otros arrecifes artificiales se construyen expresamente (por ejemplo, las bolas de arrecife ) con PVC u hormigón. Los naufragios se convierten en arrecifes artificiales en el fondo marino. Independientemente del método de construcción, los arrecifes artificiales generalmente proporcionan superficies duras y estables donde se adhieren algas e invertebrados como percebes , corales y ostras ; la acumulación de vida marina adherida a su vez proporciona una estructura intrincada y alimento para las comunidades de peces.
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