Un atolón ( / ˈ æ t . ɒ l , - ɔː l , - oʊ l , ə ˈ t ɒ l , - ˈ t ɔː l , - ˈ t oʊ l / ) [1] es una isla en forma de anillo, que incluye un borde de coral que rodea una laguna . Puede haber islas de coral o cayos en el borde. [2] [3] : 60 Los atolones se encuentran en partes cálidas tropicales o subtropicales de los océanos y mares donde pueden desarrollarse corales. La mayoría de los aproximadamente 440 atolones del mundo se encuentran en el océano Pacífico .
Se han utilizado dos modelos diferentes y muy citados, el modelo de subsidencia y el modelo kárstico antecedente, para explicar el desarrollo de los atolones. [4] Según el modelo de subsidencia de Charles Darwin , [5] la formación de un atolón se explica por el hundimiento de una isla volcánica alrededor de la cual se ha formado un arrecife de coral. Con el tiempo geológico, la isla volcánica se extingue y se erosiona a medida que se hunde completamente bajo la superficie del océano. A medida que la isla volcánica se hunde, el arrecife de coral se convierte en una barrera de arrecife que se separa de la isla. Finalmente, el arrecife y los pequeños islotes de coral en la parte superior son todo lo que queda de la isla original, y una laguna ha tomado el lugar del antiguo volcán. La laguna no es el antiguo cráter volcánico. Para que el atolón persista, el arrecife de coral debe mantenerse en la superficie del mar, con un crecimiento de coral que coincida con cualquier cambio relativo en el nivel del mar (hundimiento de la isla o aumento de los océanos). [4]
Un modelo alternativo para el origen de los atolones se denomina modelo de karst antecedente. En el modelo de karst antecedente, el primer paso en la formación de un atolón es el desarrollo de un arrecife de coral con forma de montículo y superficie plana durante el hundimiento de una isla oceánica de origen volcánico o no volcánico por debajo del nivel del mar. Luego, cuando el nivel relativo del mar desciende por debajo del nivel de la superficie plana del arrecife de coral, queda expuesto a la atmósfera como una isla con superficie plana que se disuelve por la lluvia para formar karst de piedra caliza . Debido a las propiedades hidrológicas de este karst, la tasa de disolución del coral expuesto es más baja a lo largo de su borde y la tasa de disolución aumenta hacia el interior hasta su máximo en el centro de la isla. Como resultado, se forma una isla con forma de platillo con un borde elevado. Cuando el nivel relativo del mar sumerge la isla nuevamente, el borde proporciona un núcleo rocoso en el que el coral vuelve a crecer para formar las islas de un atolón y el fondo inundado del platillo forma la laguna dentro de ellas. [4] [6]
La palabra atolón proviene de la palabra dhivehi atholhu ( Եո ...
Las definiciones más modernas de atolón los describen como "arrecifes anulares que encierran una laguna en la que no hay promontorios distintos de arrecifes e islotes compuestos de detritos de arrecife " [7] o "en un sentido exclusivamente morfológico, [como] un arrecife de cinta en forma de anillo que encierra una laguna". [8]
Hay aproximadamente 440 atolones en el mundo. [9] La mayoría de los atolones del mundo se encuentran en el océano Pacífico (con concentraciones en las islas Carolinas , las islas del mar de Coral , las islas Marshall , las islas Tuamotu , Kiribati , Tokelau y Tuvalu ) y el océano Índico (el archipiélago de Chagos , Lakshadweep , los atolones de las Maldivas y las islas exteriores de Seychelles ). Además, Indonesia también tiene varios atolones repartidos por el archipiélago, como en las Mil Islas , las islas Taka Bonerate y los atolones de las islas Raja Ampat . El océano Atlántico no tiene grandes grupos de atolones, aparte de ocho atolones al este de Nicaragua que pertenecen al departamento colombiano de San Andrés y Providencia en el Caribe.
Los corales formadores de arrecifes prosperarán solo en aguas cálidas tropicales y subtropicales de océanos y mares, y por lo tanto los atolones se encuentran solo en los trópicos y subtrópicos. El atolón más septentrional del mundo es el atolón Kure a 28°25′ N, junto con otros atolones de las islas del noroeste de Hawái . Los atolones más meridionales del mundo son Elizabeth Reef a 29°57′ S, y el cercano Middleton Reef a 29°27′ S, en el mar de Tasmania , ambos parte del Territorio de las Islas del Mar de Coral . El siguiente atolón más meridional es la isla Ducie en el grupo de las islas Pitcairn , a 24°41′ S. El atolón más cercano al ecuador es Aranuka de Kiribati. Su extremo sur está a solo 13 km (8 mi) al norte del ecuador.
Bermudas es considerada a veces el "atolón más septentrional", con una latitud de 32°18′ N. En esta latitud, los arrecifes de coral no se desarrollarían sin el calentamiento de las aguas de la Corriente del Golfo . Sin embargo, Bermudas recibe el nombre de pseudoatolón porque su forma general, aunque se asemeja a la de un atolón, tiene un origen de formación muy diferente.
En la mayoría de los casos, la superficie terrestre de un atolón es muy pequeña en comparación con el área total. Las islas atolón son bajas, con elevaciones inferiores a 5 metros (16 pies). Medido por área total, Lifou (1.146 km2 , 442 millas cuadradas) es el atolón de coral elevado más grande del mundo, seguido por la isla Rennell (660 km2 , 250 millas cuadradas). [10] Sin embargo, más fuentes mencionan a Kiritimati como el atolón más grande del mundo en términos de área terrestre. También es un atolón de coral elevado (321 km2 , 124 millas cuadradas de superficie terrestre; según otras fuentes incluso 575 km2 , 222 millas cuadradas), 160 km2 ( 62 millas cuadradas) de laguna principal, 168 km2 ( 65 millas cuadradas) de otras lagunas (según otras fuentes 319 km2 , 123 millas cuadradas de tamaño total de la laguna).
La formación geológica conocida como montículo de arrecife se refiere a los restos elevados de un antiguo atolón dentro de una región de piedra caliza, que aparece como una colina. El segundo atolón más grande por área de tierra firme es Aldabra , con 155 km2 ( 60 millas cuadradas). El atolón Huvadhu , situado en la región sur de las Maldivas, tiene la distinción de ser el atolón más grande en función de la gran cantidad de islas que lo componen, con un total de 255 islas individuales.
![Archipiélago de Los Roques en Venezuela, el parque nacional marino más grande de América Latina,[12] desde el espacio. Cortesía de la NASA](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/de/Los_Roques.png/1280px-Los_Roques.png)
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En 1842, Charles Darwin [5] explicó la creación de los atolones de coral en el sur del océano Pacífico basándose en las observaciones realizadas durante un viaje de cinco años a bordo del HMS Beagle, entre 1831 y 1836. La explicación de Darwin sugiere que varios tipos de islas tropicales, desde las islas volcánicas altas hasta las islas con barrera de arrecifes y los atolones, representan una secuencia de hundimiento gradual de lo que comenzó como un volcán oceánico. Razonó que un arrecife de coral que rodea una isla volcánica en el mar tropical crecerá hacia arriba a medida que la isla se hunde, convirtiéndose en un "casi atolón" o isla con barrera de arrecifes, como lo ejemplifican islas como Aitutaki en las Islas Cook y Bora Bora y otras en las Islas de la Sociedad. El arrecife de franja se convierte en una barrera de arrecife porque la parte exterior del arrecife se mantiene cerca del nivel del mar gracias al crecimiento biótico, mientras que la parte interior del arrecife se queda atrás y se convierte en una laguna porque las condiciones son menos favorables para los corales y las algas calcáreas responsables de la mayor parte del crecimiento del arrecife. Con el tiempo, el hundimiento arrastra al antiguo volcán por debajo de la superficie del océano y la barrera de arrecife permanece. En este punto, la isla se ha convertido en un atolón.
Tal como lo formularon JE Hoffmeister, [13] FS McNeil, [14] EG Prudy, [6] y otros, el modelo kárstico antecedente sostiene que los atolones son características del Pleistoceno que son el resultado directo de la interacción entre la subsidencia y la disolución kárstica preferencial que ocurrió en el interior de los arrecifes de coral de superficie plana durante la exposición durante los períodos de baja altitud glacial. Los bordes elevados a lo largo de una isla creados por esta disolución kárstica preferencial se convierten en los sitios de crecimiento de corales e islas de atolones cuando se inundan durante los períodos de alta altitud interglacial.
La investigación de AW Droxler y otros [4] apoya el modelo kárstico antecedente, ya que descubrieron que la morfología de los atolones modernos es independiente de cualquier influencia de una isla sumergida y enterrada subyacente y no está arraigada a un arrecife de barrera/arrecife de coral inicial unido a un edificio volcánico que se hunde lentamente. De hecho, los arrecifes neógenos subyacentes a los atolones modernos estudiados se superponen y entierran por completo la isla hundida y son todos arrecifes de cima plana que no son atolones. De hecho, descubrieron que los atolones no se formaron debido al hundimiento de una isla hasta MIS-11, Mid-Brunhes, mucho después de que muchas de las islas anteriores hubieran quedado completamente sumergidas y enterradas por arrecifes de cima plana durante el Neógeno.
Los atolones son el producto del crecimiento de organismos marinos tropicales, por lo que estas islas se encuentran solo en aguas tropicales cálidas. Las islas volcánicas ubicadas más allá de los requisitos de temperatura del agua cálida de los organismos hermatípicos (que forman arrecifes) se convierten en montes submarinos a medida que se hunden y se erosionan en la superficie. Una isla que se encuentra donde las temperaturas del agua del océano son lo suficientemente cálidas para que el crecimiento ascendente del arrecife siga el ritmo de la tasa de hundimiento se dice que está en el Punto Darwin . Las islas en regiones más frías y polares evolucionan hacia montes submarinos o guyots ; las islas más cálidas y ecuatoriales evolucionan hacia atolones, por ejemplo, el atolón de Kure . Sin embargo, los atolones antiguos durante el Mesozoico parecen exhibir diferentes patrones de crecimiento y evolución. [15] [16]
Los atolones de coral son importantes como sitios donde ocurre la dolomitización de calcita. Se han propuesto varios modelos para la dolomitización de calcita y aragonita dentro de ellos. Son los modelos de evaporación, filtración-reflujo, zona de mezcla, enterramiento y agua de mar. Aunque el origen de las dolomitas de reemplazo sigue siendo problemático y controvertido, se acepta generalmente que el agua de mar fue la fuente de magnesio para la dolomitización y el fluido en el que la calcita se dolomitizó para formar las dolomitas que se encuentran dentro de los atolones. Se han invocado varios procesos para impulsar grandes cantidades de agua de mar a través de un atolón para que se produzca la dolomitización. [17] [18] [19]
En 1896, 1897 y 1898, la Royal Society de Londres realizó perforaciones en el atolón de Funafuti , en Tuvalu , con el objetivo de investigar la formación de los arrecifes de coral . Querían determinar si se podían encontrar rastros de organismos de aguas poco profundas en las profundidades del coral de los atolones del Pacífico. Esta investigación siguió los trabajos sobre la estructura y distribución de los arrecifes de coral realizados por Charles Darwin en el Pacífico.
La primera expedición, en 1896, estuvo dirigida por el profesor William Johnson Sollas, de la Universidad de Oxford . Entre los geólogos se encontraban Walter George Woolnough y Edgeworth David , de la Universidad de Sídney . El profesor Edgeworth David dirigió la expedición en 1897. [20] La tercera expedición, en 1898, estuvo dirigida por Alfred Edmund Finckh. [21] [22] [23]
