Un cañón arpón es un instrumento ballenero desarrollado a finales del siglo XIX y más utilizado en el siglo XX. Se montaría en la proa de un cazador de ballenas , desde donde se podría apuntar fácilmente al objetivo con un amplio campo de visión. Impulsado por pólvora negra y más tarde, pólvora sin humo , generalmente disparaba un gran arpón de acero , ya sea de acero sólido (arpón frío) o equipado con una pólvora negra explosiva, o más tarde, una granada de pentrita ( PETN ).
Las naciones balleneras todavía utilizan cañones de arpón, pero suelen ser armas de menor calibre . La excepción es Islandia , que caza regularmente ballenas de gran tamaño.
Los primeros ingenieros intentaron desarrollar arpones disparados con armas de fuego para mejorar la tasa de acierto de los arpones lanzados a mano, generalmente con poco éxito, ya que los cañones no eran muy precisos, especialmente cuando se disparaban desde pequeños botes balleneros en movimiento. Otro problema aparecía cuando la presa eran las ballenas barbadas , que tendían a hundirse al ser asesinadas. La idea fue modernizada y perfeccionada por el noruego Svend Foyn . Desarrolló un cañón de acero giratorio , montado en la cubierta de proa de su barco ballenero de acero y vapor, mejorando la precisión y, por último, adjuntó una cabeza de acero explosiva al arpón, llena con 500 gramos (18 oz) de pólvora negra. Si bien de ninguna manera sería instantánea, la muerte de la ballena sería más rápida que antes y sería más fácil mantenerla atada a la línea del arpón. Las armas modernas con granadas mejoradas mejoraron significativamente durante el siglo XX y, actualmente, las tecnologías más avanzadas pueden matar una ballena prácticamente al instante.
Los primeros cañones eran de avancarga , pero fueron reemplazados más tarde por modelos de retrocarga . Estos se utilizan en la caza de ballenas moderna, con la excepción de muchos cañones noruegos que utilizan un diseño de avancarga mejorado, con un sistema de disparo de recámara. A principios del siglo XX, casi todos los cañones eran similares al diseño Kongsberg de 90 mm. Con un gatillo montado en la parte posterior de un mango de acero que haría palanca con una varilla delgada hasta el dispositivo de disparo en el bloque de cierre deslizante horizontalmente. Para cargar, se giraría la placa de cubierta trasera, exponiendo la parte posterior del bloque de cierre rectangular. La recámara se abriría girando una manija en la parte superior de la recámara y se retiraría la vaina del cartucho gastado para recargarla con pólvora y guata. Se prepararía un nuevo cartucho y se deslizaría hacia la recámara, se cerraría la recámara girando la manija en el sentido contrario a las agujas del reloj, se giraría la tapa trasera hacia atrás para cubrir la recámara trasera, se prepararía un arpón, se insertaría en la boca del cañón y atado. Luego, se tiraba hacia atrás otra manija giratoria en el costado del cerrojo para armar el percutor. Esta manija estaba directamente adyacente al gatillo de disparo en el bloque. El arma era de acero sólido y tenía un cilindro de retroceso de glicerina montado debajo del cañón. El cañón interior y la recámara rebotarían con el retroceso, mientras que la manija y el pivote en la plataforma estarían montados en un cilindro exterior estacionario.
Islandia utiliza cañones de 90 mm construidos por Kongsberg Våpenfabrikk (KV) en la caza de ballenas de aleta de Hvalur HF. También utiliza cañones de 50 mm construidos por KV en la caza de ballenas minke . Noruega utiliza cañones KV de 50 mm en la caza de ballenas minke, así como cañones Henriksen de 60 mm de avancarga. Groenlandia utiliza cañones KV de 50 mm en la caza de ballenas minke, de Groenlandia , de aleta y jorobadas . Japón utiliza cañones de 75 mm, construidos por Miroku Manufacturing en su caza de ballenas pelágicas en el Pacífico Norte y la caza de investigación en la Antártida .
Todos los países mencionados anteriormente utilizan granadas PETN diseñadas por Noruega para mejorar la humanidad de la matanza, con la excepción de Japón, que utiliza granadas de fabricación nacional, que han demostrado ser menos efectivas para garantizar una matanza instantánea (tasa de muerte instantánea del 40% en Japón vs. .80% en Noruega).
