Varios grupos de tetrápodos han experimentado una adaptación acuática secundaria , una transición evolutiva de ser puramente terrestres a vivir al menos parte del tiempo en el agua. Estos animales se denominan "secundariamente acuáticos" porque, aunque sus antepasados vivieron en la tierra durante cientos de millones de años, todos descendieron originalmente de animales acuáticos (ver Evolución de los tetrápodos ). Estos tetrápodos ancestrales nunca habían abandonado el agua y, por tanto, eran principalmente acuáticos , como los peces modernos . Las adaptaciones acuáticas secundarias tienden a desarrollarse en la especiación temprana cuando el animal se aventura en el agua para encontrar alimento disponible. A medida que las generaciones sucesivas pasan más tiempo en el agua, la selección natural provoca la adquisición de más adaptaciones. Los animales de generaciones posteriores pueden pasar la mayor parte de su vida en el agua y llegar a la costa para aparearse. Finalmente, los animales completamente adaptados pueden aparearse y parir en agua o hielo.
Los mesosaurios eran un grupo de pequeños reptiles acuáticos que vivieron durante el período Pérmico temprano ( Cisuraliano ), hace aproximadamente 299 a 270 millones de años . Los mesosaurios fueron los primeros reptiles acuáticos conocidos , habiendo regresado a un estilo de vida acuático desde ancestros más terrestres. [1] La mayoría de los autores consideran que los mesosaurios eran completamente acuáticos, aunque los animales adultos pueden haber sido sólo semiacuáticos. [2]
Archelon es un tipo de tortuga marina gigante que data del Período Cretácico , ahora extinta hace mucho tiempo. Sus primas más pequeñas sobreviven como las tortugas marinas de hoy.
Squamata es el orden más grande de reptiles , que comprende lagartos , serpientes y anfisbenos (lagartos gusanos). Hay muchos ejemplos de escamados acuáticos, tanto vivos como extintos; un estilo de vida secundariamente acuático ha evolucionado varias veces.
Los mosasaurios , que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, pero no estrechamente relacionados con ellos, se parecían a los cocodrilos, pero estaban más fuertemente adaptados a la vida marina. Los científicos continúan debatiendo si los lagartos monitores [3] o las serpientes [4] son los parientes vivos más cercanos de los mosasaurios. Los mosasaurios se extinguieron hace 66 millones de años, al mismo tiempo que los dinosaurios.
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Los escamados modernos que han hecho sus propias adaptaciones para permitirles pasar mucho tiempo en el océano incluyen las iguanas marinas y las serpientes marinas . Las serpientes marinas están ampliamente adaptadas al entorno marino, dan a luz crías vivas y son en gran medida incapaces de realizar actividad terrestre. El arco de su adaptación queda evidente al observar el género primitivo Laticauda , que debe regresar a la tierra para desovar.
Estos reptiles marinos tuvieron ancestros que regresaron a los océanos. Los ictiosaurios se adaptaron tan plenamente como los delfines a los que se parecen superficialmente, e incluso dieron a luz a crías vivas en lugar de poner huevos.
Los cocodrilomorfos son un grupo de reptiles que incluye a los cocodrilos y sus parientes extintos. Muchos, aunque no todos, los cocodrilomorfos tenían un estilo de vida acuático o semiacuático. Un grupo, los Metriorhynchidae, mostraron adaptaciones extremas para la vida en mar abierto, incluida la transformación de las extremidades en aletas, el desarrollo de una aleta caudal , piel suave y sin escamas, [5] y probablemente incluso nacimientos vivos . [6]
Los sauropterigios se desarrollaron a partir de ancestros terrestres poco después de la extinción del final del Pérmico y florecieron durante el Triásico antes de que todos, excepto Plesiosauria, se extinguieran al final de ese período. Los plesiosaurios se extinguieron en el evento de extinción Cretácico-Paleógeno , el mismo evento que mató a los dinosaurios no aviares. Los sauropterigios incluyen placodontes , notosaurios , plesiosaurios y pliosaurios .
Durante el Paleoceno (hace unos 66 - 55 millones de años), la antigua ballena Pakicetus comenzó a llevar un estilo de vida anfibio en ríos o mares poco profundos. Fue el antepasado de las ballenas, los delfines y las marsopas modernas. Los cetáceos están ampliamente adaptados a la vida marina y no pueden sobrevivir en tierra firme. Su adaptación se puede ver en muchas características fisionómicas únicas, como el espiráculo dorsal , los dientes con barbas y el órgano craneal en forma de "melón" utilizado para la ecolocalización acuática . El pariente terrestre más cercano a la ballena es el hipopótamo , que pasa gran parte de su tiempo en el agua y cuyo nombre significa literalmente "caballo del río".
Los antepasados del dugongo y del manatí aparecieron por primera vez en el registro fósil hace entre 45 y 50 millones de años en el océano.
Los registros fósiles muestran que los fócidos existieron hace 12 a 15 millones de años y los odobénidos hace unos 14 millones de años. Su ancestro común debe haber existido incluso antes.
Aunque los osos polares pasan la mayor parte de su tiempo en el hielo en lugar de en el agua, los osos polares muestran los inicios de una adaptación acuática a la natación (altos niveles de grasa corporal y fosas nasales que pueden cerrarse), el buceo y la termorregulación. Es evidente que los fósiles de osos polares datan de hace unos 100.000 años. El oso polar tiene un pelaje espeso y capas de grasa en su cuerpo para protegerlo del frío.
Los defensores de la hipótesis del simio acuático creen que parte de la evolución humana incluye cierta adaptación acuática, lo que se ha dicho que explica la falta de pelo, el bipedalismo , el aumento de la grasa subcutánea , la laringe descendida , la vérnix caseosa , la nariz encapuchada y varios otros cambios fisiológicos y anatómicos. La idea no es aceptada por la mayoría de los estudiosos que estudian la evolución humana. [7]
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Liza