El bloqueo de África comenzó en 1808 después de que el Reino Unido prohibiera el comercio de esclavos en el Atlántico , lo que hizo ilegal que los barcos británicos transportaran esclavos. La Marina Real estableció inmediatamente una presencia en África para hacer cumplir la prohibición, llamada Escuadrón de África Occidental . Aunque la prohibición inicialmente se aplicó solo a los barcos británicos, Gran Bretaña negoció tratados con otros países para dar a la Marina Real el derecho de interceptar y registrar sus barcos en busca de esclavos. [1]
La Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos de 1807 abolió el comercio intercontinental de esclavos en los Estados Unidos, pero no se aplicó ampliamente. A partir de 1819, la Marina de los Estados Unidos realizó algunos esfuerzos para prevenir el comercio de esclavos. Esto consistió principalmente en patrullas de las costas de las Américas y en el Atlántico medio, siendo estas últimas en gran medida infructuosas debido a la dificultad de interceptar barcos en medio del océano. Como parte del Tratado Webster-Ashburton de 1842, se acordó que ambos países trabajarían juntos en la abolición del comercio de esclavos, que se consideraba piratería , y para continuar el bloqueo de África. La participación de la Marina de los Estados Unidos continuó hasta el comienzo de la Guerra Civil estadounidense , en 1861. Al año siguiente, la administración de Lincoln le dio al Reino Unido plena autoridad para interceptar barcos estadounidenses. La esclavitud no fue abolida en los Estados Unidos hasta 1865, cuando el Congreso ratificó la 13.ª Enmienda . El escuadrón de la Marina Real permaneció en funcionamiento hasta 1870.
La Ley sobre el Comercio de Esclavos de 1807 establecía que:
La trata de esclavos africanos y todo tipo de comercio y tráfico de compra, venta, trueque o transferencia de esclavos o de personas destinadas a ser vendidas, transferidas, utilizadas o tratadas como esclavos, practicada o llevada a cabo en, hacia, desde o hacia cualquier parte de las costas o países de África, será, y por la presente queda totalmente abolida, prohibida y declarada ilegal.
Según esta ley, si un barco era sorprendido con esclavos, se imponía una multa de 100 libras por cada esclavo, que normalmente pagaba el capitán del barco. [2]
Para hacer cumplir esto, se enviaron dos barcos a la costa africana, cuya misión principal era evitar que los súbditos británicos comerciaran con esclavos y también interrumpir el tráfico de esclavos de los enemigos del Reino Unido durante las guerras napoleónicas .
La ley original de 1807 solo permitía que se registraran los barcos británicos y se aplicaba solo a los súbditos británicos. Por lo tanto, el comercio de esclavos en la costa africana continuó, aunque sin la presencia de esclavistas británicos, al menos sobre una base legal. Sin embargo, en 1810, bajo una considerable presión diplomática, se firmó una convención con Portugal, ampliando el mandato de la Marina Real. [3] [4] En 1815, Portugal fortaleció su legislación antiesclavista al abolir todo el comercio al norte del ecuador, lo que le permitió a la Marina Real una mano mucho más libre. Con la conclusión de las guerras napoleónicas, Gran Bretaña obtuvo tratados con varias otras potencias, incluida Francia, que abolió su comercio por completo en 1815 (pero no se comprometió al derecho de registro), y España, que acordó cesar el comercio al norte del ecuador en 1818, y al sur del ecuador en 1820. [5] [6] También se insertó una cláusula en el Congreso de Viena , que exigía la abolición final del comercio por parte de todos los signatarios. En 1826, Brasil firmó un acuerdo similar al de Portugal y cesó el comercio al norte del ecuador.
Los esfuerzos del Reino Unido para suprimir el tráfico de esclavos intentaron mantenerse dentro de las primitivas leyes internacionales de la época: los esclavistas tenían que ser juzgados en tribunales. Los barcos británicos eran llevados a tribunales del vicealmirantazgo , y los de los estados extranjeros que tenían tratados con el Reino Unido eran llevados a Tribunales de Comisión Mixta. Los Tribunales de Comisión Mixta tenían representación tanto del Reino Unido como de la otra nación en cuestión, para garantizar un juicio justo. Muchos se establecieron en puntos clave a lo largo de la costa de África y sus islas. Sin embargo, la renuencia de otras potencias redujo en gran medida la capacidad de los tribunales para operar. A veces, la representación extranjera nunca llegaba, o llegaba excepcionalmente tarde. El embajador brasileño, a pesar de que el tribunal se inauguró en 1826, no llegó hasta 1828, y revocó todas las sentencias ejecutadas en su ausencia a su llegada. [7]
Además de los problemas con los Tribunales Mixtos de Comisiones, también se encontró que el mandato de la Marina para vigilar el comercio era deficiente y se basaba en una serie de tratados diplomáticos complicados y a menudo débiles entre otros estados. Los acuerdos se firmaron a regañadientes y, por lo tanto, fueron muy débiles en la práctica. [8] Al vigilar los buques extranjeros, tenía que haber esclavos a bordo en el momento de la incautación para que el acusado de tráfico de esclavos fuera condenado. A diferencia de la Ley de 1807 de Gran Bretaña, no había una cláusula de equipo, lo que significa que los barcos negreros que transportaban lo que obviamente era equipo para transportar esclavos, pero sin esclavos a bordo en el momento de la búsqueda, no podían ser incautados. Esta falla importante, que redujo en gran medida los esfuerzos de la marina y provocó que algunos oficiales navales infringieran la ley, no se corrigió hasta la década de 1830. Frustrado por la falta de progreso, en 1839 el gobierno británico sometió los barcos portugueses a la jurisdicción británica y en 1845 hizo lo mismo con los barcos brasileños. Esta fue una medida sin precedentes, que sometió a los barcos extranjeros a la mucho más estricta ley británica y a penas mucho más severas para el tráfico de esclavos.
Sin embargo, algunas naciones, como Estados Unidos, resistieron la coerción británica. Estados Unidos creía firmemente en la libertad de los mares y en varias ocasiones se negó a permitir a la Marina Real el derecho de búsqueda. Sabiendo que muchos esclavistas enarbolarían falsas banderas estadounidenses para evitar ser abordados, algunos esclavistas incluso fueron registrados en estados del sur de Estados Unidos. Esto causó varios incidentes diplomáticos, ya que los oficiales frustrados a menudo abordaban barcos con banderas estadounidenses, contraviniendo directamente sus órdenes, para capturar esclavistas. Hubo una feroz oposición a esto en el Congreso de Estados Unidos, y John Forsyth dijo en 1841 que "la persistencia" de los cruceros británicos era "injustificada", "destructiva para los intereses privados" y "[destruiría] inevitablemente la armonía de los dos países". [9] En 1842, hubo un deshielo en las relaciones diplomáticas y Estados Unidos permitió la visita a los barcos estadounidenses, pero solo si un oficial estadounidense también estaba presente. [10]
A principios de la década de 1850, Portugal había cesado por completo el comercio de esclavos (1836) y España prácticamente lo había cesado, pero Cuba seguía siendo un puerto activo de esclavos. Brasil siguió desafiando la intervención británica y el comercio brasileño no se extinguió hasta 1852, cuando Palmerston comenzó a usar la fuerza en virtud de la doctrina de la Pax Britannica . [ cita requerida ]
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La Marina Real Británica encargó el Escuadrón de África Occidental en 1807, y la Marina de los Estados Unidos también lo hizo en 1842. El escuadrón tenía el deber de proteger a África de los traficantes de esclavos, y ayudó de manera eficaz a poner fin al comercio transatlántico de esclavos. Además del Escuadrón de África Occidental, el Escuadrón de África tenía las mismas tareas que realizar. Sin embargo, se enfrentaron a un problema para encontrar suficientes marineros. Se contrató al pueblo Kru de la costa liberiana , lo que permitió al Escuadrón de África Occidental patrullar la costa de África de manera efectiva. Después de la Ley de 1807, se habían enviado dos barcos a la costa africana para realizar patrullas contra la esclavitud. [ cita requerida ]
En 1818, el escuadrón había crecido a seis barcos, con una estación naval establecida en 1819 en lo que hoy es Freetown y una base de suministros en la Isla Ascensión , que luego se trasladó a Ciudad del Cabo en 1832. [ cita requerida ]
Estos recursos se incrementaron aún más: a mediados del siglo XIX, había alrededor de 25 barcos y 2.000 personas, a los que se sumaban otros 1.000 marineros locales. [11] Entre 1808 y 1860, el Escuadrón de África Occidental capturó 1.600 barcos de esclavos y liberó a 150.000 africanos. [12] Alrededor de 2.000 marineros británicos murieron en su misión de liberar esclavos con el Escuadrón de África Occidental. [13] [14]
A pesar de los mejores esfuerzos de Gran Bretaña para perseguir la represión por medios diplomáticos, el comercio persistió. La opinión pública estaba empezando a volverse contra los esfuerzos contra la esclavitud debido a sus enormes costos, las repercusiones diplomáticas que creaban y el daño causado a otros tipos de comercio. [15] La oposición en la Cámara de los Comunes surgió de los anticoercionistas, que se oponían al uso de la coerción británica de otras naciones y la acción militar prolongada contra los esclavistas. Los anticoercionistas eran un grupo mixto de activistas del libre comercio y defensores de la lucha contra la esclavitud que veían que la única forma de poner fin al comercio era el establecimiento de un comercio legítimo con África. Su líder, Thomas Fowell Buxton , abogó por un esfuerzo naval renovado hasta que esto pudiera lograrse. En 1839, publicó The African Slave Trade and its Remedy , que contenía una crítica de arriba a abajo de los esfuerzos británicos hasta el momento. La obra tuvo una gran influencia y le dio a Buxton un papel destacado en la planificación de la expedición al Níger de 1841 , un intento de establecer puestos comerciales a lo largo del río Níger para crear una alternativa al tráfico de esclavos. Aunque el plan había ofrecido una solución a largo plazo al tráfico de esclavos, la expedición terminó en un rotundo fracaso, ya que muchos de los europeos enfermaron. En 1845, Buxton murió sin ver cumplidas sus ambiciones. [ cita requerida ]
A partir de 1845, la causa anticoercionismo se volvió mucho más radical y mucho menos preocupada por la difícil situación de los africanos; esta "nueva generación" de anticoercionismo no incluía a los abolicionistas. Los defensores del libre comercio, como William Hutt, se oponían vehementemente a las acciones navales y argumentaban que el comercio acabaría muriendo naturalmente y que la interferencia del Reino Unido era injustificada. Tal era su influencia que incluso hubo una moción en la Cámara de los Comunes para poner fin a toda la actividad naval, que estuvo a punto de acabar con el Escuadrón de África Occidental y también con la carrera del Primer Ministro John Russell , que amenazó con dimitir si se aprobaba la moción. [16]
Para evitar que se repitiera esta situación, se tomaron medidas rápidas. Brasil seguía siendo uno de los principales países que comerciaban con esclavos y seguía desafiando los llamamientos diplomáticos británicos para poner fin a esta práctica. En 1846, Palmerston regresó como secretario de Asuntos Exteriores y en 1850 permitió que los buques de la Marina Real entraran en aguas brasileñas para bloquear a los esclavistas en ambos lados del Atlántico. En 1852, se podía decir que el comercio brasileño se había extinguido. [17] "Para Palmerston... la campaña naval en la costa brasileña había llevado la larga saga del comercio brasileño de esclavos a una resolución en doce meses". [18]
Los muchos años de presión británica sobre los Estados Unidos para que se unieran vigorosamente a la lucha contra el comercio de esclavos en el Atlántico habían sido neutralizados por los estados del sur. Sin embargo, con el inicio de la Guerra Civil estadounidense , la administración de Lincoln se mostró ansiosa por unirse, combinando objetivos humanitarios y militares. Para el Norte, la lucha contra la esclavitud era una herramienta militar importante con la que dañar la economía confederada . También ganó elogios, simpatía y apoyo en el escenario internacional y frenó el apoyo internacional a los estados del sur, que defendían vehementemente su derecho a tener esclavos. En el Tratado Lyons-Seward de 1862 , Estados Unidos le dio al Reino Unido plena autoridad para acabar con el comercio de esclavos en el Atlántico cuando lo llevaran a cabo barcos estadounidenses. [19] Con el fin de las hostilidades, el Reino Unido y los EE. UU. continuarían cooperando y, en 1867, Cuba, bajo mucha presión de las dos naciones, abandonó su comercio. [ cita requerida ]
La Constitución de los Estados Unidos de 1787 había protegido la importación de esclavos durante veinte años. La Sociedad Abolicionista de Pensilvania celebró su primera reunión en la capital temporal, Filadelfia , en 1794. El 7 de abril de 1798, el quinto Congreso aprobó una ley que imponía una multa de 300 dólares por esclavo a las personas condenadas por realizar la importación ilegal de esclavos. Fue un indicio del tipo de comportamiento y el curso de los acontecimientos que pronto se convertirían en algo habitual en el Congreso.
El jueves 12 de diciembre de 1805, en el noveno Congreso, el senador Stephen Roe Bradley del estado de Vermont anunció que el lunes siguiente solicitaría permiso para presentar un proyecto de ley que prohibiera la importación de ciertas personas descritas en el mismo "a cualquier puerto o lugar dentro de la jurisdicción de los Estados Unidos, a partir del primer día de enero", que será "en el año de Nuestro Señor de 1808". Sus palabras serían repetidas muchas veces por los legisladores en el noveno Congreso. Las personas descritas en el mismo fueron descritas como esclavas el lunes 16 de diciembre de 1805.
El Senado, preocupado por no ofender en lo más mínimo a los propietarios de esclavos, modificó la propuesta de Ley Senatorial y luego la pasó a la Cámara de Representantes , donde fue examinada minuciosamente. Siempre atentos a no incitar la ira de los propietarios de esclavos, los miembros de la Cámara elaboraron un proyecto de ley que explicaría la Ley Senatorial. Las dos medidas se unieron: el proyecto de ley de la Cámara se denominó HR 77 y la Ley del Senado se denominó Ley para prohibir la importación de esclavos a cualquier puerto o lugar dentro de la jurisdicción de los Estados Unidos, desde y después del primer día de enero del año de Nuestro Señor, 1808. La medida de los bonos también regulaba el comercio costero de esclavos . La medida de los bonos se presentó ante el presidente Thomas Jefferson el 2 de marzo de 1807 para su aprobación.
La Ley del Congreso de 1807 fue modificada y complementada por el Decimoquinto Congreso. La importación de esclavos a los Estados Unidos fue calificada de "piratería" por una Ley del Congreso que marcó el comienzo de la Era de los Buenos Sentimientos en 1819. Cualquier ciudadano de los Estados Unidos que fuera hallado culpable de tal "piratería" podía ser condenado a muerte. El papel de la Marina se amplió para incluir patrullas en las costas de Cuba y Sudamérica. Las actividades navales en el Atlántico occidental recibieron el nombre de "Patrulla de trata de esclavos africanos de 1820-1861". El bloqueo de África todavía se llevaba a cabo en el Atlántico oriental al mismo tiempo.
El oficial naval estadounidense Matthew Calbraith Perry fue el oficial ejecutivo a bordo del HMS Cyane en 1819, que había escoltado al Elizabeth , cuyos pasajeros incluían antiguos esclavos que se trasladaban de los Estados Unidos a África. El presidente James Monroe hizo que el Secretario de la Marina ordenara al buque estadounidense que escoltara al Elizabeth a África con el primer contingente de esclavos liberados que la Sociedad Americana de Colonización estaba reubicando allí. De los 86 emigrantes negros que navegaban en el Elizabeth , solo alrededor de un tercio eran hombres; el resto eran mujeres y niños. En 1821, Perry comandó el USS Shark en el Escuadrón de África. El USS Alligator , bajo el mando del teniente Robert F. Stockton , también estuvo en el Escuadrón Africano en 1821 y capturó a varios esclavistas. El teniente Stockton también convenció al jefe africano local para que renunciara a las tierras alrededor del Cabo Mesurado , donde finalmente se formó Liberia . Stockton se convirtió en el comandante del primer vapor propulsado por hélice de la Armada de los EE. UU., el USS Princeton , en 1843.
El 26 y 27 de noviembre de 1842, a bordo del USS Somers , en el Escuadrón Africano, el comandante Alexander Slidell Mackenzie ordenó el arresto de tres tripulantes que conspiraban para tomar el control del barco. Los tres fueron ahorcados el 1 de diciembre. Este es el único caso de motín marítimo en la historia de la Armada de los Estados Unidos. [ cita requerida ]
El comodoro Perry fue puesto al mando del Escuadrón Africano en 1843. Los barcos que capturaron esclavistas mientras estaban desplegados con el Escuadrón Africano incluyen el USS Yorktown , el USS Constellation y el segundo USS Constellation , que capturó Cora el 26 de septiembre de 1860, con 705 africanos a bordo. El primer USS San Jacinto capturó el bergantín Storm King el 8 de agosto de 1860, frente a la desembocadura del río Congo , con 619 africanos a bordo. [20] [21] En su acto final, el USS Constitution capturó al HN Gambrill en 1853.
La Armada intentó interceptar barcos esclavistas desde 1808 (o 1809) hasta 1866. Un pequeño número de barcos fueron abordados; algunos de ellos transportaban africanos destinados a ser vendidos como esclavos, mientras que otros, que no tenían esclavos a bordo, fueron capturados y escoltados lejos de la costa de África.
La compra de Luisiana en 1803 creó una gran demanda de más esclavos para trabajar en la vasta nueva zona. Jean Lafitte era un pirata que trajo muchos esclavos a los Estados Unidos y los vendió a través de un sistema organizado establecido en Nueva Orleans que incluía a comerciantes de los alrededores. Después de ayudar a Andrew Jackson durante la Guerra de 1812 , el presidente James Madison emitió una proclamación a principios de 1815 concediéndoles a él y a sus hombres el indulto por sus fechorías.
El Escuadrón de África, el Escuadrón de Brasil y el Escuadrón Nacional de la Armada de los Estados Unidos recibieron la misión de interceptar los barcos que llevaban a africanos a través del océano Atlántico a los mercados de esclavos, donde el marfil negro encontraba numerosos clientes. Dado que la Guerra de la Independencia había sido costosa, no se construyeron buques de guerra estadounidenses entre 1783 y 1795. El Departamento de la Armada se creó el 30 de abril de 1798. El 27 de marzo de 1794, tras comunicarse con el presidente Washington, el Congreso autorizó la compra o construcción de seis fragatas. Estos barcos incluían el primer USS Constellation , botado el 7 de septiembre de 1797, y el USS Constitution , un barco que se emplearía brevemente en el Escuadrón Africano. Pocos barcos nuevos se construyeron en los Estados Unidos después de 1801 hasta que se botó el USS Guerriere el 20 de junio de 1814; demostró ser un buque de guerra eficaz en la guerra contra los piratas berberiscos en 1815.
Al mismo tiempo que se llevaba a cabo este esfuerzo, otras tareas importantes, como la Guerra de 1812 , los continuos problemas con los piratas de Berbería, el exterminio de los piratas en las Indias Occidentales de 1819 a 1827, la protección de los barcos estadounidenses en el Océano Pacífico frente a las costas de Perú en la década de 1830, la Guerra con México en la década de 1840, los viajes a Japón en la década de 1850 y el transporte de diplomáticos a otras naciones dejaron poca capacidad disponible para su uso en el Escuadrón Africano.