El apéndice ( pl.: apéndices o apéndices ; también apéndice vermiforme ; apéndice cecal (o cecal , cæcal ) ; vermix ; o proceso vermiforme ) es un tubo con extremo ciego en forma de dedo conectado al ciego , a partir del cual se desarrolla en el embrión .
El ciego es una estructura similar a una bolsa del intestino grueso , ubicada en la unión del intestino delgado y el grueso. El término " vermiforme " proviene del latín y significa "con forma de gusano". El apéndice alguna vez fue considerado un órgano vestigial , pero esta visión ha cambiado desde principios de la década de 2000. [1] [2] Las investigaciones sugieren que el apéndice puede tener un propósito importante como reservorio de bacterias intestinales beneficiosas .
El apéndice humano tiene un promedio de 9 cm (3,5 pulgadas) de largo, con un rango de 5 a 35 cm (2,0 a 13,8 pulgadas). El diámetro del apéndice es de 6 mm (0,24 pulgadas) y más de 6 mm (0,24 pulgadas) se considera un apéndice engrosado o inflamado. El apéndice más largo jamás extirpado medía 26 cm (10 pulgadas) de largo. [3] El apéndice generalmente se encuentra en el cuadrante inferior derecho del abdomen , cerca del hueso de la cadera derecha . La base del apéndice se encuentra 2 cm (0,79 pulgadas) debajo de la válvula ileocecal que separa el intestino grueso del intestino delgado. Su posición dentro del abdomen corresponde a un punto de la superficie conocido como punto de McBurney .
El apéndice está conectado al mesenterio en la región inferior del íleon , por una corta región del mesocolon conocida como mesoapéndice . [4]
Algunos gemelos idénticos, conocidos como gemelos imagen especular , pueden tener una anatomía especular , una afección congénita en la que el apéndice se encuentra en el cuadrante inferior izquierdo del abdomen en lugar del inferior derecho. [5] [6] La malrotación intestinal también puede causar el desplazamiento del apéndice hacia el lado izquierdo.
Si bien la base del apéndice generalmente se ubica 2 cm (0,79 pulgadas) debajo de la válvula ileocecal , la punta del apéndice puede ubicarse de manera variable: en la pelvis , fuera del peritoneo o detrás del ciego. [7] La prevalencia de las diferentes posiciones varía entre las poblaciones, siendo la posición retrocecal más común en Ghana y Sudán , con un 67,3% y un 58,3% respectivamente, en comparación con Irán y Bosnia, donde la posición pélvica es más común, con un 55,8%. y 57,7% de ocurrencia respectivamente. [8] [9] [10] [11]
En casos muy raros, el apéndice puede no estar presente en absoluto ( las laparotomías por sospecha de apendicitis han dado una frecuencia de 1 en 100.000). [12]
A veces hay un pliegue semicircular de membrana mucosa en la abertura del apéndice. Esta válvula del apéndice vermiforme también se llama válvula de Gerlach . [4]
Aunque durante mucho tiempo se ha aceptado que el tejido inmunológico que rodea el apéndice y otras partes del intestino (llamado tejido linfoide asociado al intestino) lleva a cabo una serie de funciones importantes, faltaban explicaciones sobre la forma distintiva del apéndice y su aparente falta de funciones específicas. importancia y función a juzgar por la ausencia de efectos secundarios tras su eliminación . [13] Por lo tanto, la noción de que el apéndice es sólo vestigial se volvió ampliamente aceptada.
William Parker, Randy Bollinger y sus colegas de la Universidad de Duke propusieron en 2007 que el apéndice sirve como refugio para las bacterias útiles cuando la enfermedad elimina las bacterias del resto de los intestinos. [14] [15] Esta propuesta se basa en una comprensión que surgió a principios de la década de 2000 sobre cómo el sistema inmunológico apoya el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas , [16] [17] en combinación con muchas características bien conocidas del apéndice, incluida su arquitectura, su ubicación justo debajo del flujo unidireccional normal de alimentos y gérmenes en el intestino grueso y su asociación con grandes cantidades de tejido inmunológico.
La investigación realizada en el Winthrop-University Hospital demostró que las personas sin apéndice tenían cuatro veces más probabilidades de sufrir una recurrencia de la colitis por Clostridium difficile . [18] El apéndice, por lo tanto, puede actuar como un "refugio seguro" para las bacterias beneficiosas. [14] Este reservorio de bacterias podría servir para repoblar la flora intestinal en el sistema digestivo después de un ataque de disentería o cólera o para estimularla después de una enfermedad gastrointestinal más leve. [15]
El apéndice ha sido identificado como un componente importante de la función inmune de la mucosa de los mamíferos , particularmente de las respuestas inmunes mediadas por células B y de células T derivadas extratímicamente . Esta estructura ayuda al movimiento adecuado y la eliminación de desechos en el sistema digestivo, contiene vasos linfáticos que regulan los patógenos y, por último, incluso podría producir defensas tempranas que prevengan enfermedades mortales. Además, se cree que esto puede proporcionar más defensas inmunes contra patógenos invasores y hacer que las células B y T del sistema linfático luchen contra los virus y bacterias que infectan esa porción del intestino y entrenarlas para que las respuestas inmunes sean específicas y más capaces de combatir. Luchar contra los patógenos de forma fiable y menos peligrosa. [19] Además, existen diferentes células inmunitarias llamadas células linfoides innatas que funcionan en el intestino para ayudar al apéndice a mantener la salud digestiva. [20]
La investigación también muestra una correlación positiva entre la existencia del apéndice y la concentración de tejido linfoide cecal, lo que respalda la sugerencia de que el apéndice no sólo evoluciona como un complejo con el ciego sino que también tiene importantes beneficios inmunológicos. [21]
Las enfermedades comunes del apéndice (en humanos) son la apendicitis y los tumores carcinoides (carcinoides apendiculares). [22] El cáncer de apéndice representa aproximadamente 1 de cada 200 de todas las neoplasias malignas gastrointestinales. En casos raros, también hay adenomas . [23]
La apendicitis es una afección caracterizada por la inflamación del apéndice. El dolor a menudo comienza en el centro del abdomen, correspondiente al desarrollo del apéndice como parte del intestino medio embrionario . Este dolor suele ser un dolor visceral sordo y mal localizado . [24]
A medida que avanza la inflamación, el dolor comienza a localizarse más claramente en el cuadrante inferior derecho, a medida que el peritoneo se inflama. Esta inflamación peritoneal, o peritonitis , produce dolor de rebote (dolor al retirar la presión en lugar de aplicarla). En particular, se presenta en el punto de McBurney , 1/3 del camino a lo largo de una línea trazada desde la espina ilíaca anterosuperior hasta el ombligo . Por lo general, el dolor puntual (piel) no se presenta hasta que el peritoneo parietal también está inflamado. La fiebre y una respuesta del sistema inmunológico también son características de la apendicitis. [24] Otros signos y síntomas pueden incluir náuseas y vómitos, fiebre baja que puede empeorar, estreñimiento o diarrea , distensión abdominal o flatulencia . [25]
La apendicitis suele requerir la extirpación del apéndice inflamado, en una apendicectomía ya sea por laparotomía o laparoscopia . Si no se trata, el apéndice puede romperse, provocando peritonitis , seguida de shock y, si aún no se trata, la muerte. [24]
La extirpación quirúrgica del apéndice se llama apendicectomía . Esta extracción normalmente se realiza como un procedimiento de emergencia cuando el paciente padece apendicitis aguda . En ausencia de instalaciones quirúrgicas, se utilizan antibióticos intravenosos para retrasar o evitar la aparición de la sepsis . En algunos casos, la apendicitis se resuelve por completo; más a menudo, se forma una masa inflamatoria alrededor del apéndice. Ésta es una contraindicación relativa para la cirugía.
El apéndice también se utiliza para la construcción de un conducto urinario eferente, en una operación conocida como procedimiento de Mitrofanoff , [26] en personas con vejiga neurogénica .
El apéndice también se utiliza como medio para acceder al colon en niños con intestinos paralizados o problemas importantes con el esfínter rectal. El apéndice se lleva a la superficie de la piel y luego el niño/padre puede colocar un catéter y lavar fácilmente el colon (mediante la defecación normal) usando una solución adecuada. [27]
Charles Darwin sugirió que el apéndice fue utilizado principalmente por los primeros homínidos para digerir la vegetación fibrosa, y luego evolucionó para asumir un nuevo propósito con el tiempo. El ciego larguísimo de algunos animales herbívoros, como el caballo o el koala , parece apoyar esta hipótesis. El ciego del koala le permite albergar bacterias que ayudan específicamente a descomponer la celulosa. Es posible que los antepasados humanos también hayan dependido de este sistema cuando vivían con una dieta rica en follaje.
A medida que las personas comenzaron a comer alimentos más fáciles de digerir, es posible que se hayan vuelto menos dependientes de las plantas ricas en celulosa para obtener energía. A medida que el ciego se volvió menos necesario para la digestión, las mutaciones que antes eran perjudiciales (y habrían obstaculizado el progreso evolutivo) ya no eran importantes, por lo que sobrevivieron. Se sugiere que estos alelos se hicieron más frecuentes y el ciego continuó reduciéndose. Después de millones de años, el ciego que alguna vez fue necesario se degradó hasta convertirse en el apéndice de los humanos modernos. [28]
La Dra. Heather F. Smith de la Universidad Midwestern y sus colegas explicaron:
Recientemente... una mejor comprensión de la inmunidad intestinal se ha fusionado con el pensamiento actual en las ciencias biológicas y médicas, lo que apunta a una función aparente del apéndice cecal de los mamíferos como refugio para los microbios intestinales simbióticos, preservando la flora durante épocas de infección gastrointestinal en las sociedades. sin la medicina moderna. Esta función es potencialmente una fuerza selectiva para la evolución y mantenimiento del apéndice. Se pueden describir tres morfotipos de apéndices cecales entre los mamíferos basándose principalmente en la forma del ciego: un apéndice distinto que se ramifica desde un ciego redondeado o en forma de saco (como en muchas especies de primates), un apéndice ubicado en el ápice de un ciego largo y ciego voluminoso (como en el conejo, el planeador mayor y la rata topo de las dunas del Cabo) y un apéndice en ausencia de un ciego pronunciado (como en el wombat). Además, se encuentran estructuras largas y estrechas parecidas a apéndices en mamíferos que carecen de un ciego aparente (como en los monotremas) o que carecen de una unión distinta entre el ciego y la estructura similar a un apéndice (como en el koala). Un apéndice cecal ha evolucionado de forma independiente al menos dos veces y aparentemente representa otro ejemplo más de convergencia en morfología entre los marsupiales australianos y los placentarios del resto del mundo. Aunque aparentemente el apéndice se ha perdido en numerosas especies, también se ha mantenido durante más de 80 millones de años en al menos un clado. [29]
En un artículo de 2013, se descubrió que el apéndice había evolucionado de forma independiente en diferentes animales al menos 32 veces (y quizás hasta 38 veces) y que no se había perdido más de seis veces a lo largo de la historia. [30] Un estudio más reciente que utilizó métodos similares en una base de datos actualizada arrojó resultados similares, aunque menos espectaculares, con al menos 29 ganancias y como máximo 12 pérdidas (todas las cuales fueron ambiguas), y esto sigue siendo significativamente asimétrico. [31]
Esto sugiere que el apéndice cecal tiene una ventaja selectiva en muchas situaciones y es un fuerte argumento en contra de su naturaleza vestigial. Dado que este órgano puede tener una ventaja selectiva en numerosas situaciones, parece estar asociado con una mayor longevidad máxima, para una masa corporal determinada. [32] Por ejemplo, en un estudio realizado en 2023, se observaron en primates jóvenes las funciones protectoras conferidas contra la diarrea. [33] Esta compleja historia evolutiva del apéndice, junto con una gran heterogeneidad en su tasa evolutiva en varios taxones, sugiere que es un rasgo recurrente. [34]
Esta función puede resultar útil en una cultura que carece de prácticas sanitarias y sanitarias modernas, donde la diarrea puede ser frecuente. Los datos epidemiológicos actuales sobre la causa de muerte en los países en desarrollo recopilados por la Organización Mundial de la Salud en 2001 muestran que la diarrea aguda es ahora la cuarta causa principal de muerte relacionada con enfermedades en los países en desarrollo (datos resumidos por la Fundación Bill y Melinda Gates ). Se espera que dos de las otras causas principales de muerte hayan ejercido una presión de selección limitada o nula. [35]
