La amígdala ( / əˈmɪɡdələ / ; pl .: amygdalae / əˈmɪɡdəl i , -laɪ / o amígdalas ; también corpus amygdaloideum ; latín del griego , ἀμυγδαλή , amygdalē , ' almendra ', ' amígdala ' [ 1 ] ) es un complejo nuclear par presente en los hemisferios cerebrales de los vertebrados . Se considera parte del sistema límbico . [2] En los primates , se encuentra medialmente dentro de los lóbulos temporales . [3] Consiste en muchos núcleos , cada uno formado por subnúcleos adicionales. La subdivisión que se realiza con mayor frecuencia es en los núcleos basolateral , central , cortical y medial junto con los grupos de células intercaladas . [4] La amígdala tiene un papel principal en el procesamiento de la memoria , la toma de decisiones y las respuestas emocionales (incluido el miedo, la ansiedad y la agresión). La amígdala fue identificada y nombrada por primera vez por Karl Friedrich Burdach en 1822. [5]
Se han identificado más de una docena de núcleos [ se necesita más explicación ] , cada uno con sus propias subdivisiones y conexiones distintas con el resto del cerebro. [6] Los núcleos principales son el complejo basolateral , el núcleo central , el núcleo cortical, el núcleo medial y los grupos de células intercaladas . [4]
El complejo basolateral se puede subdividir en los núcleos lateral, basal y basal accesorio. [2] [7] [8] Tiene conexiones extensas con áreas corticales de orden superior en las cortezas prefrontal , temporal , insular y el hipocampo . [4] [9]
El complejo basolateral está rodeado por una red de células intercaladas que es inhibidora y se proyecta a una amplia variedad de áreas en el prosencéfalo basal , el hipotálamo y la amígdala. [4] [10]
Los núcleos corticales y mediales se conectan con el sistema olfativo y el hipotálamo. [4]
El núcleo central tiene proyecciones extensas hacia el tronco encefálico . [4]
Anatómicamente, la amígdala [11] y, más particularmente, sus núcleos central y medial [12], a veces se han clasificado como parte de los ganglios basales .
Según Larry Swanson y Gorica Petrovich, en un artículo titulado ¿Qué es la amígdala? “La amígdala no es una unidad estructural ni funcional”. [13]
En un estudio, las estimulaciones eléctricas de la amígdala derecha indujeron emociones negativas , especialmente miedo y tristeza. En cambio, la estimulación de la amígdala izquierda fue capaz de inducir emociones agradables (felicidad) o desagradables (miedo, ansiedad, tristeza). [14] Otras evidencias sugieren que la amígdala izquierda desempeña un papel en el sistema de recompensa del cerebro . [15]
Cada lado tiene una función específica en la forma en que percibimos y procesamos las emociones. Las partes derecha e izquierda de la amígdala tienen sistemas de memoria independientes, pero trabajan juntas para almacenar, codificar e interpretar las emociones.
El hemisferio derecho de la amígdala está asociado con la emoción negativa. [16] [17] Desempeña un papel en la expresión del miedo y en el procesamiento de los estímulos que lo inducen. El condicionamiento del miedo , que ocurre cuando un estímulo neutro adquiere propiedades aversivas, ocurre dentro del hemisferio derecho. Cuando a un individuo se le presenta un estímulo condicionado y aversivo, este se procesa dentro de la amígdala derecha, produciendo una respuesta desagradable o temerosa. Esta respuesta emocional condiciona al individuo a evitar los estímulos que inducen miedo y, lo que es más importante, a evaluar las amenazas en el entorno.
El hemisferio derecho también está vinculado a la memoria declarativa , que consiste en hechos e información de eventos vividos previamente y que deben recordarse conscientemente. También desempeña un papel importante en la retención de la memoria episódica. La memoria episódica consiste en los aspectos autobiográficos de la memoria, que permiten recordar la experiencia emocional y sensorial de un evento. Este tipo de memoria no requiere un recuerdo consciente. La amígdala derecha desempeña un papel en la asociación del tiempo y los lugares con las propiedades emocionales. [18]
La amígdala es una de las regiones cerebrales mejor comprendidas en lo que respecta a las diferencias entre los sexos . La amígdala es más grande en los hombres que en las mujeres, en los niños de 7 a 11 años, [19] en los seres humanos adultos, [20] y en las ratas adultas. [21]
Durante los primeros años de desarrollo estructural, tanto en las amígdalas masculinas como en las femeninas se produce un crecimiento considerable. [22] Durante este período temprano, las estructuras límbicas femeninas crecen a un ritmo más rápido que las masculinas. En las mujeres, la amígdala alcanza su potencial de crecimiento completo aproximadamente 1,5 años antes del pico de desarrollo masculino. El desarrollo estructural de la amígdala masculina se produce durante un período más largo que en las mujeres. Debido al desarrollo temprano de las amígdalas femeninas, alcanzan su potencial de crecimiento antes que los hombres, cuyas amígdalas continúan desarrollándose. El mayor tamaño relativo de la amígdala masculina puede atribuirse a este período de desarrollo prolongado.
Los factores hormonales pueden contribuir a estas diferencias de desarrollo específicas de cada sexo. La amígdala es rica en receptores de andrógenos (receptores nucleares que se unen a la testosterona). Los receptores de andrógenos desempeñan un papel en la unión del ADN que regula la expresión genética. Aunque la testosterona está presente en los sistemas hormonales femeninos, las mujeres tienen niveles más bajos de testosterona que los hombres. La abundancia de testosterona en el sistema hormonal masculino puede contribuir al desarrollo. Además, el volumen de materia gris en la amígdala se predice en función de los niveles de testosterona, lo que también puede contribuir al aumento de masa de la amígdala masculina.
Existen diferencias de desarrollo observables entre la amígdala derecha y la izquierda. La amígdala izquierda alcanza su pico de desarrollo aproximadamente 1,5 a 2 años antes que la derecha. A pesar del crecimiento temprano de la amígdala izquierda, la derecha aumenta de volumen durante un período de tiempo más largo. La amígdala derecha está asociada con la respuesta a estímulos temerosos, así como con el reconocimiento de rostros. Se infiere que el desarrollo temprano de la amígdala izquierda funciona para proporcionar a los bebés la capacidad de detectar el peligro. [22] [ aclaración necesaria ] En la infancia, se ha descubierto que la amígdala reacciona de manera diferente a individuos del mismo sexo que a individuos del sexo opuesto. Esta reactividad disminuye hasta que una persona entra en la adolescencia, donde aumenta drásticamente en la pubertad. [23]
Se han observado otras diferencias funcionales y estructurales entre las amígdalas masculinas y femeninas. Se observó la activación de la amígdala de los sujetos al ver una película de terror y estímulos subliminales . Los resultados del estudio mostraron una lateralización diferente de la amígdala en hombres y mujeres. La memoria mejorada para la película se relacionó con una mayor actividad de la amígdala izquierda, pero no de la derecha, en las mujeres, mientras que se relacionó con una mayor actividad de la amígdala derecha, pero no de la izquierda, en los hombres. [24] De manera similar, un estudio de la capacidad de toma de decisiones en pacientes con daño unilateral de la amígdala sugirió que los hombres con daño en la amígdala derecha (pero no en la izquierda) tenían más probabilidades de tener una capacidad de toma de decisiones deteriorada, mientras que las mujeres con daño en la amígdala izquierda (pero no en la derecha) tenían más probabilidades de tener una capacidad de toma de decisiones deteriorada. [25] [26] Un estudio encontró evidencia de que, en promedio, las mujeres tienden a retener recuerdos más fuertes de eventos emocionales que los hombres. [27]
Una visión simple del procesamiento de información a través de la amígdala es la siguiente: la amígdala envía proyecciones al hipotálamo , los núcleos septales y el BNST (a través del tracto amigdalofugal), el tálamo dorsomedial (a través del tracto amigdalotalámico), los núcleos del nervio trigémino y el nervio facial , el área tegmental ventral , el locus coeruleus y el núcleo tegmental laterodorsal . [7] La amígdala basolateral proyecta al núcleo accumbens , incluida la capa medial. [28] [29] [30] [31] [32]
El núcleo medial está involucrado en el sentido del olfato y el procesamiento de feromonas . Recibe información del bulbo olfatorio y la corteza olfativa . [33] Las amígdalas laterales, que envían impulsos al resto de los complejos basolaterales y a los núcleos centromediales, reciben información de los sistemas sensoriales. Los núcleos centromediales son las principales salidas de los complejos basolaterales y están involucrados en la excitación emocional en ratas y gatos. [7] [8] [34]
La variabilidad en la conectividad de la amígdala se ha relacionado con una variedad de comportamientos y resultados, como el reconocimiento del miedo [35] y el tamaño de la red social. [36]
En los vertebrados complejos, incluidos los humanos, las amígdalas desempeñan funciones primarias en la formación y el almacenamiento de recuerdos asociados con eventos emocionales. Las investigaciones indican que, durante el condicionamiento del miedo , los estímulos sensoriales alcanzan los complejos basolaterales de las amígdalas, en particular los núcleos laterales, donde forman asociaciones con los recuerdos de los estímulos. La asociación entre los estímulos y los eventos aversivos que predicen puede estar mediada por la potenciación a largo plazo , [37] [38] una mejora sostenida de la señalización entre las neuronas afectadas. [39] Se han realizado estudios que muestran que el daño a la amígdala puede interferir con la memoria que se fortalece con la emoción. Un estudio examinó a un paciente con degeneración bilateral de la amígdala. Se le contó una historia violenta acompañada de imágenes correspondientes y se lo observó en función de cuánto podía recordar de la historia. El paciente tenía menos recuerdos de la historia que los pacientes con amígdala funcional, lo que demuestra que la amígdala tiene una fuerte conexión con el aprendizaje emocional. [40]
Se cree que los recuerdos emocionales se almacenan en sinapsis en todo el cerebro. Los recuerdos de miedo, por ejemplo, se consideran almacenados en las conexiones neuronales desde los núcleos laterales hasta el núcleo central de la amígdala y los núcleos del lecho de la estría terminal (parte de la amígdala extendida ). Estas conexiones no son el único sitio de los recuerdos de miedo dado que los núcleos de la amígdala reciben y envían información a otras regiones del cerebro que son importantes para la memoria, como el hipocampo. Algunas neuronas sensoriales proyectan sus terminales axónicas al núcleo central . [41] Los núcleos centrales están involucrados en la génesis de muchas respuestas de miedo, como el comportamiento defensivo (respuestas de congelamiento o escape), respuestas del sistema nervioso autónomo (cambios en la presión arterial y la frecuencia cardíaca/taquicardia), respuestas neuroendocrinas (liberación de hormonas del estrés), etc. El daño a la amígdala perjudica tanto la adquisición como la expresión del condicionamiento pavloviano del miedo, una forma de condicionamiento clásico de las respuestas emocionales. [39] La evidencia acumulada ha sugerido que múltiples neuromoduladores que actúan en la amígdala regulan la formación de recuerdos emocionales. [42] [43] [44]
Las amígdalas también están implicadas en el condicionamiento apetitivo (positivo). Parece que las neuronas distintas responden a estímulos positivos y negativos, pero no hay una agrupación de estas neuronas distintas en núcleos anatómicos claros. [45] [46] Sin embargo, se ha demostrado que las lesiones del núcleo central de la amígdala reducen el aprendizaje apetitivo en ratas. Las lesiones de las regiones basolaterales no muestran el mismo efecto. [47] Investigaciones como esta indican que los diferentes núcleos dentro de la amígdala tienen diferentes funciones en el condicionamiento apetitivo. [48] [49] Sin embargo, los investigadores encontraron un ejemplo de aprendizaje emocional apetitivo que muestra un papel importante para la amígdala basolateral: los ratones hembra ingenuos se sienten atraídos de forma innata por las feromonas no volátiles contenidas en la ropa de cama sucia de los machos, pero no por los volátiles derivados de los machos, se vuelven atractivos si se asocian con feromonas atractivas no volátiles, que actúan como estímulo incondicionado en un caso de aprendizaje asociativo pavloviano. [50] En los sistemas vomeronasal, olfativo y emocional, las proteínas Fos (familia de genes) muestran que las feromonas no volátiles estimulan el sistema vomeronasal, mientras que los volátiles transportados por el aire activan solo el sistema olfativo. Por lo tanto, la preferencia adquirida por los volátiles derivados de los machos revela un aprendizaje asociativo olfativo-vomeronasal. Además, el sistema de recompensa se activa de forma diferencial por las feromonas primarias y los odorantes secundarios atractivos. La exploración de la feromona de atracción primaria activa la amígdala basolateral y la corteza del núcleo accumbens, pero no el área tegmental ventral ni la corteza orbitofrontal. Por el contrario, la exploración de los olores secundarios de origen masculino implica la activación de un circuito que incluye la amígdala basolateral, la corteza prefrontal y el área tegmental ventral. Por lo tanto, la amígdala basolateral se destaca como el centro clave para el aprendizaje asociativo vomeronasal-olfativo. [51]
Las neuronas glutamatérgicas de la amígdala basolateral envían proyecciones a la cubierta y al núcleo del núcleo accumbens . La activación de estas proyecciones impulsa la relevancia motivacional . La capacidad de estas proyecciones para impulsar la relevancia de los incentivos depende del receptor de dopamina D1 . [28] [29]
La amígdala también participa en la modulación de la consolidación de la memoria . Después de cualquier evento de aprendizaje, la memoria a largo plazo del evento no se forma instantáneamente. Más bien, la información sobre el evento se asimila lentamente en el almacenamiento a largo plazo (potencialmente de por vida) con el tiempo, posiblemente a través de la potenciación a largo plazo . Estudios recientes sugieren que la amígdala regula la consolidación de la memoria en otras regiones del cerebro. Además, el condicionamiento del miedo , un tipo de memoria que se deteriora después del daño a la amígdala, está mediado en parte por la potenciación a largo plazo. [37] [38]
Durante el período de consolidación, la memoria puede modularse. En particular, parece que la excitación emocional posterior al evento de aprendizaje influye en la fuerza del recuerdo posterior de ese evento. Una mayor excitación emocional después de un evento de aprendizaje mejora la retención de ese evento por parte de una persona. Los experimentos han demostrado que la administración de hormonas del estrés a ratones inmediatamente después de que aprenden algo mejora su retención cuando se les realiza una prueba dos días después. [52]
La amígdala, especialmente los núcleos basolaterales, están involucrados en la mediación de los efectos de la excitación emocional en la fuerza del recuerdo del evento, como lo han demostrado muchos laboratorios, incluido el de James McGaugh . Estos laboratorios han entrenado animales en una variedad de tareas de aprendizaje y han descubierto que las drogas inyectadas en la amígdala después del entrenamiento afectan la retención posterior de la tarea por parte de los animales. Estas tareas incluyen tareas básicas de condicionamiento clásico como la evitación inhibitoria, donde una rata aprende a asociar una descarga eléctrica suave con un compartimento particular de un aparato, y tareas más complejas como el laberinto acuático espacial o con señales, donde una rata aprende a nadar hasta una plataforma para escapar del agua. Si se inyecta en la amígdala una droga que activa la amígdala, los animales tienen una mejor memoria para el entrenamiento en la tarea. [53] Si se inyecta una droga que inactiva la amígdala, los animales tienen una memoria deteriorada para la tarea. [ cita requerida ]
En ratas, se observó que el daño del ADN aumentaba en la amígdala inmediatamente después de la exposición al estrés. [54] El estrés se indujo mediante 30 minutos de inmovilización o natación forzada. A los siete días de la exposición a estos tipos de estrés, ya no se detectó un aumento del daño del ADN en la amígdala, probablemente debido a la reparación del ADN . [54]
Se ha demostrado que los monjes budistas que practican meditación compasiva modulan su amígdala, junto con su unión temporoparietal y la ínsula , durante su práctica. [55] En un estudio de fMRI , se encontró una actividad más intensa de la ínsula en meditadores expertos que en novatos. [56]
La actividad de la amígdala en el momento de codificar la información se correlaciona con la retención de esa información. Sin embargo, esta correlación depende de la "emocionalidad" relativa de la información. Una información más emotiva aumenta la actividad de la amígdala, y esa actividad se correlaciona con la retención. Las neuronas de la amígdala muestran varios tipos de oscilación durante la excitación emocional, como la actividad theta . Estos eventos neuronales sincronizados podrían promover la plasticidad sináptica (que está involucrada en la retención de la memoria) al aumentar las interacciones entre los sitios de almacenamiento neocorticales y las estructuras del lóbulo temporal involucradas en la memoria declarativa . [57]
Una investigación realizada con la prueba de Rorschach blot 03 ha descubierto que la cantidad de respuestas únicas a esta cifra aleatoria está relacionada con el mayor tamaño de las amígdalas. Los investigadores señalan: "Dado que informes anteriores han indicado que se observaron respuestas únicas con mayor frecuencia en la población artística que en la población normal no artística, esta correlación positiva sugiere que el agrandamiento de la amígdala en la población normal podría estar relacionado con la actividad mental creativa". [58]
Las primeras investigaciones sobre primates proporcionaron explicaciones sobre las funciones de la amígdala, así como una base para futuras investigaciones. Ya en 1888, se observó que los monos rhesus con una corteza temporal lesionada (incluida la amígdala) tenían déficits sociales y emocionales significativos. [59] Heinrich Klüver y Paul Bucy más tarde ampliaron esta misma observación al demostrar que las grandes lesiones en el lóbulo temporal anterior producían cambios notables, incluyendo una reacción exagerada a todos los objetos, hipoemocionalidad, pérdida de miedo, hipersexualidad e hiperoralidad, una condición en la que se colocan objetos inapropiados en la boca. Algunos monos también mostraron una incapacidad para reconocer objetos familiares y se acercaban a objetos animados e inanimados indiscriminadamente, exhibiendo una pérdida de miedo hacia los experimentadores. Este trastorno del comportamiento más tarde se denominó síndrome de Klüver-Bucy en consecuencia, [60] y la investigación posterior demostró que se debía específicamente a lesiones en la amígdala. Las madres mono que tenían daño en la amígdala mostraron una reducción en las conductas maternales hacia sus crías, a menudo abusando físicamente de ellas o descuidándolas. [61] En 1981, los investigadores descubrieron que las lesiones selectivas de radiofrecuencia en toda la amígdala causaban el síndrome de Klüver-Bucy. [62]
Con los avances en la tecnología de neuroimagen , como la resonancia magnética , los neurocientíficos han hecho hallazgos significativos sobre la amígdala en el cerebro humano. Una variedad de datos muestra que la amígdala tiene un papel sustancial en los estados mentales y está relacionada con muchos trastornos psicológicos . Algunos estudios han demostrado que los niños con trastornos de ansiedad tienden a tener una amígdala izquierda más pequeña. En la mayoría de los casos, hubo una asociación entre un aumento en el tamaño de la amígdala izquierda con el uso de ISRS (medicación antidepresiva) o psicoterapia. La amígdala izquierda se ha relacionado con el trastorno de ansiedad social , los trastornos obsesivos y compulsivos y el trastorno de estrés postraumático , así como de manera más amplia con el trastorno de ansiedad generalizada y por separación . [63] En un estudio de 2003, los sujetos con trastorno límite de la personalidad mostraron una actividad de la amígdala izquierda significativamente mayor que los sujetos de control normales. Algunos pacientes limítrofes incluso tenían dificultades para clasificar rostros neutrales o los veían como amenazantes. [64] Los individuos con psicopatía muestran respuestas autónomas reducidas a las señales de miedo instruidas que los individuos por lo demás sanos. [65] En 2006, los investigadores observaron hiperactividad en la amígdala cuando a los pacientes se les mostraban caras amenazantes o se enfrentaban a situaciones aterradoras. Los pacientes con fobia social grave mostraron una correlación con una mayor respuesta en la amígdala. [66] De manera similar, los pacientes deprimidos mostraron una actividad exagerada de la amígdala izquierda al interpretar las emociones para todas las caras, y especialmente para las caras temerosas. Esta hiperactividad se normalizó cuando a los pacientes se les administró medicación antidepresiva. [67] Por el contrario, se ha observado que la amígdala responde de manera diferente en personas con trastorno bipolar . Un estudio de 2003 encontró que los pacientes bipolares adultos y adolescentes tendían a tener volúmenes de amígdala considerablemente más pequeños y volúmenes de hipocampo algo más pequeños . [68] Muchos estudios se han centrado en las conexiones entre la amígdala y el autismo . [69]
Estudios realizados en 2004 y 2006 mostraron que los sujetos normales expuestos a imágenes de caras asustadas o de personas de otra raza mostrarán una mayor actividad de la amígdala, incluso si esa exposición es subliminal . [70] [71] Sin embargo, la amígdala no es necesaria para el procesamiento de estímulos relacionados con el miedo , ya que las personas en las que está dañada bilateralmente muestran reacciones rápidas a caras temerosas, incluso en ausencia de una amígdala funcional. [72]
Estudios recientes han sugerido posibles correlaciones entre la estructura cerebral, incluidas las diferencias en las proporciones hemisféricas y los patrones de conexión en la amígdala, y la orientación sexual. Los hombres homosexuales tienden a exhibir patrones más femeninos en la amígdala que los hombres heterosexuales, al igual que las mujeres homosexuales tienden a mostrar patrones más masculinos en la amígdala que las mujeres heterosexuales. Se observó que las conexiones de la amígdala estaban más extendidas desde la amígdala izquierda en los hombres homosexuales, como también se encuentra en las mujeres heterosexuales. Las conexiones de la amígdala estaban más extendidas desde la amígdala derecha en las mujeres homosexuales, como en los hombres heterosexuales. [73] [74]
El aumento de la actividad en la amígdala después de la meditación orientada a la compasión puede contribuir a la conexión social. [75] De manera similar, la conectividad estructural de la materia blanca con otras regiones del cerebro también está asociada con el tamaño de la red social. [36]
El volumen de la amígdala se correlaciona positivamente tanto con el tamaño (el número de contactos que tiene una persona) como con la complejidad (el número de grupos diferentes a los que pertenece una persona) de las redes sociales . [76] [77] Los individuos con amígdalas más grandes tenían redes sociales más grandes y complejas. La amígdala es responsable del reconocimiento facial y permite a los demás responder de forma adecuada a diferentes expresiones emocionales. [78] También eran más capaces de hacer juicios sociales precisos sobre los rostros de otras personas. [79] El papel de la amígdala en el análisis de situaciones sociales se deriva específicamente de su capacidad para identificar y procesar cambios en los rasgos faciales. Sin embargo, no procesa la dirección de la mirada de la persona percibida. [80] [81]
También se cree que la amígdala es un factor determinante del nivel de inteligencia emocional de una persona . Se plantea la hipótesis, en particular, de que una amígdala más grande permite una mayor inteligencia emocional, lo que posibilita una mayor integración social y cooperación con los demás. [82]
La amígdala procesa las reacciones a las violaciones del espacio personal . Estas reacciones no se dan en las personas en las que la amígdala está dañada bilateralmente. [83] Además, se ha descubierto que la amígdala se activa en la fMRI cuando las personas observan que otras personas están físicamente cerca de ellas, como cuando una persona que está siendo escaneada sabe que un experimentador está de pie inmediatamente al lado del escáner, en lugar de estar de pie a distancia. [83] [84]
Los estudios realizados en animales han demostrado que la estimulación de la amígdala parece aumentar tanto el comportamiento sexual como el agresivo. Asimismo, los estudios realizados con lesiones cerebrales han demostrado que el daño a la amígdala puede producir el efecto contrario. Por lo tanto, parece que esta parte del cerebro puede desempeñar un papel en la manifestación y modulación de la agresión. [85]
Existen casos de pacientes humanos con lesiones focales bilaterales en la amígdala debido a una rara condición genética llamada enfermedad de Urbach-Wiethe . [86] [87] Estos pacientes no muestran conductas relacionadas con el miedo, lo que lleva a que una de ellas, SM , sea apodada la "mujer sin miedo". Este hallazgo refuerza la conclusión de que la amígdala "juega un papel fundamental en el desencadenamiento de un estado de miedo". [86]
La amígdala parece desempeñar un papel en el consumo excesivo de alcohol , ya que se daña por episodios repetidos de intoxicación y abstinencia. [88] [89] La proteína quinasa C-épsilon en la amígdala es importante para regular las respuestas conductuales a la morfina , el etanol y controlar el comportamiento similar a la ansiedad. La proteína está involucrada en el control de la función de otras proteínas y desempeña un papel en el desarrollo de la capacidad de consumir una gran cantidad de etanol. [90] [91] La duración del consumo crónico de alcohol y la abstinencia pueden afectar las adaptaciones dinámicas de la red cerebral. [89] Cuando se bebe en exceso, la amígdala se ve afectada a través de cambios de comportamiento y reduce la plasticidad del cerebro. La plasticidad cerebral es la forma en que nuestro cerebro crece y se desarrolla; también es la forma en que nuestras neuronas pueden hacer conexiones con otras neuronas. Esto, en última instancia, aumenta nuestras vías neuronales, lo que nos permite aumentar nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Cuando nuestra plasticidad cerebral disminuye, es difícil para las neuronas hacer conexiones con otras neuronas. A menudo, cuando se produce un consumo excesivo de alcohol o alcoholismo, nuestra amígdala se ve afectada y provoca daños en la conducta. Estos daños en la conducta pueden ser falta de control, incapacidad para comportarse de manera madura, comportamiento agresivo, pérdida de la conducta, ansiedad, depresión, trastornos de la personalidad, consumo excesivo de drogas, trastorno bipolar, confusión, niveles elevados de tolerancia, irritabilidad y conductas sexuales inapropiadas con los demás y con uno mismo. [92]
También puede haber un vínculo entre la amígdala y la ansiedad . [93] En particular, hay una mayor prevalencia de hembras afectadas por trastornos de ansiedad . En un experimento, se separó a las crías de degú de su madre, pero se les permitió escuchar su llamado. En respuesta, los machos produjeron un aumento de receptores de serotonina en la amígdala, pero las hembras los perdieron. Esto hizo que los machos se vieran menos afectados por la situación estresante.
Los grupos de la amígdala se activan cuando un individuo expresa sentimientos de miedo o agresión. Esto ocurre porque la amígdala es la estructura principal del cerebro responsable de la respuesta de lucha o huida. La ansiedad y los ataques de pánico pueden ocurrir cuando la amígdala detecta estresores ambientales que estimulan la respuesta de lucha o huida . La amígdala está directamente asociada con el miedo condicionado . El miedo condicionado es el marco utilizado para explicar el comportamiento que se produce cuando un estímulo originalmente neutral se empareja constantemente con un estímulo que evoca miedo. La amígdala representa un sistema central del miedo en el cuerpo humano, que está involucrado en la expresión del miedo condicionado. El miedo se mide por cambios en la actividad autónoma, incluyendo aumento de la frecuencia cardíaca, aumento de la presión arterial, así como en reflejos simples como estremecerse o parpadear.
El núcleo central de la amígdala tiene correlaciones directas con el hipotálamo y el tronco encefálico , áreas directamente relacionadas con el miedo y la ansiedad. Esta conexión es evidente en estudios realizados con animales a los que se les ha extirpado la amígdala. Dichos estudios sugieren que los animales que carecen de amígdala manifiestan menos miedo y adoptan conductas que no son propias de su especie. Muchas áreas de proyección de la amígdala están implicadas de manera crítica en señales específicas que se utilizan para medir el miedo y la ansiedad.
Los mamíferos tienen formas muy similares de procesar y responder al peligro. Los científicos han observado que áreas similares en el cerebro, específicamente en la amígdala, se activan o se vuelven más activas cuando un mamífero se siente amenazado o comienza a experimentar ansiedad. Partes similares del cerebro se activan cuando los roedores y los humanos por igual observan una situación peligrosa, y la amígdala juega un papel crucial en esta evaluación. Al observar las funciones de la amígdala, se puede determinar por qué un roedor puede estar mucho más ansioso que otro. Existe una relación directa entre la activación de la amígdala y el nivel de ansiedad que siente el sujeto.
Los sentimientos de ansiedad comienzan con un catalizador, un estímulo ambiental que provoca estrés. Esto puede incluir diversos olores, imágenes y sensaciones internas que resultan en ansiedad. La amígdala reacciona a estos estímulos preparándose para levantarse y luchar o para darse la vuelta y correr. Esta respuesta es desencadenada por la liberación de adrenalina en el torrente sanguíneo. En consecuencia, el nivel de azúcar en sangre aumenta, quedando inmediatamente disponible para los músculos como energía rápida. Se pueden producir temblores en un intento de devolver la sangre al resto del cuerpo. Además de iniciar el estrés, los cambios a largo plazo en las neuronas de la amígdala también pueden aumentar la ansiedad después de un estrés prolongado o traumático, impulsados por la acción de las hormonas relacionadas con el estrés dentro de la amígdala. [94] Por otro lado, bloquear la acción de las hormonas del estrés en la amígdala reduce la ansiedad. [95] Una mejor comprensión de la amígdala y sus diversas funciones puede conducir a una nueva forma de tratar la ansiedad clínica. [96]
Parece haber una conexión entre las amígdalas y la forma en que el cerebro procesa el trastorno de estrés postraumático . Múltiples estudios han descubierto que las amígdalas pueden ser responsables de las reacciones emocionales de los pacientes con TEPT. Un estudio en particular descubrió que cuando a los pacientes con TEPT se les muestran imágenes de rostros con expresiones de miedo, sus amígdalas tienden a tener una mayor activación que las de alguien sin TEPT. [97]
La disfunción de la amígdala durante el procesamiento de las emociones faciales está bien documentada en el trastorno bipolar . Las personas con trastorno bipolar mostraron una mayor actividad de la amígdala (especialmente el circuito amígdala/corteza prefrontal medial). [98] [99]