La Ley Nacional de Almuerzos Escolares Richard B. Russell (79 PL 396, 60 Stat. 230) es una ley federal de los Estados Unidos de 1946 que creó el Programa Nacional de Almuerzos Escolares ( NSLP , por sus siglas en inglés) para proporcionar almuerzos escolares gratuitos o de bajo costo a estudiantes calificados a través de subsidios a las escuelas. [1] El programa se estableció como una forma de apuntalar los precios de los alimentos mediante la absorción de los excedentes agrícolas, al mismo tiempo que se proporcionaba comida a los niños en edad escolar. [2] Recibió el nombre de Richard Russell Jr. , fue promulgada por el presidente Harry S. Truman en 1946, [3] e ingresó al gobierno federal en los programas dietéticos de las escuelas el 4 de junio de 1946. [1]
La mayor parte del apoyo que se brinda a las escuelas que participan en el programa se presenta en forma de reembolso en efectivo por cada comida servida. Las escuelas también tienen derecho a recibir alimentos básicos y productos adicionales, a medida que estén disponibles en las existencias agrícolas excedentes. El Programa Nacional de Almuerzos Escolares sirve a 30,5 millones de niños cada día por un valor de 8.700 millones de dólares durante el año fiscal 2007. La mayoría de los participantes también tienen derecho a recibir alimentos durante el verano a través del Programa de Servicio de Alimentos de Verano .
La alimentación escolar en los Estados Unidos experimentó la misma evolución que en Europa, comenzando con servicios de alimentación esporádicos a cargo de sociedades y asociaciones privadas interesadas en el bienestar y la educación de los niños. La Sociedad de Ayuda a los Niños de Nueva York inició un programa en 1853, sirviendo comidas a los estudiantes que asistían a la escuela vocacional. [4]
En 1894, la Asociación del Centro Starr de Filadelfia comenzó a servir almuerzos a un centavo en una escuela, y luego amplió el servicio a otra. Pronto se creó un comité de almuerzos dentro de la Liga Hogar y Escuela, y los almuerzos se extendieron a nueve escuelas de la ciudad. [4]
En 1909, el Dr. Cheesman A. Herrick, que era director de la escuela secundaria William Penn para niñas, recibió el crédito por haber logrado la transferencia de responsabilidades para el funcionamiento y el apoyo del programa de almuerzos de las organizaciones benéficas a la Junta Escolar de Filadelfia. Solicitó que se estableciera un sistema para garantizar que los almuerzos servidos se basaran en principios sólidos de nutrición y exigió que el programa estuviera bajo la dirección de un graduado en economía doméstica. La Junta aceptó su solicitud de manera experimental y con la condición de que el programa fuera autosuficiente. El experimento resultó exitoso y el año siguiente los servicios de almuerzo se extendieron a la Southern Manual Training School y más tarde a tres unidades adicionales. [4]
En la primavera de 1912, la Junta Escolar estableció un Departamento de Almuerzos para Escuelas Secundarias y ordenó que se inauguraran los servicios de alimentación en todas las escuelas secundarias de la ciudad. Durante todo este tiempo, la Home and School League había seguido operando el programa de alimentación en las nueve escuelas primarias y continuó haciéndolo hasta mayo de 1915, cuando informó a la Junta que se había demostrado claramente la necesidad de un sistema de almuerzos y que no podría ser operado con éxito por una organización fuera del sistema escolar. Como resultado, la Junta Escolar puso la operación de los programas de almuerzos tanto de las escuelas secundarias como de las primarias bajo la supervisión del Departamento de Almuerzos de Escuelas Secundarias y autorizó la extensión del programa a otras escuelas primarias. [5]
La New England Kitchen comenzó a ofrecer almuerzos escolares en Boston ya en la década de 1890, a pesar de la oposición de los conserjes escolares que complementaban sus ingresos con mesas de refrigerio. [6]
En septiembre de 1908, la Unión Educativa e Industrial de Mujeres de Boston comenzó a suministrar almuerzos calientes a las escuelas secundarias que estaban bajo la supervisión del Comité Escolar de Boston. Se utilizó un sistema de cocina central y los almuerzos se transportaron a las escuelas participantes. [4]
En enero de 1910, se puso en marcha un programa experimental para escuelas primarias que consistía en un almuerzo a media mañana preparado por la clase de Economía Doméstica tres días a la semana. Dos días a la semana, se servían sándwiches y leche. Los niños comían en sus pupitres, ya que no había comedor en el edificio. Antes de finalizar el año escolar (1909-1910), cinco escuelas más se beneficiaban del programa y un total de 2.000 alumnos recibían el servicio cada día, según un informe presentado por Ellen H. Richards en el "Journal of Home Economics" de diciembre de 1910. [4]
A finales de 1914, más de 24.000 niños recibieron un almuerzo casero. También se ofreció una merienda matutina de galletas y leche caliente por tres centavos a los niños considerados débiles o lisiados. [6]
A medida que se ampliaba el alcance del suministro de comidas, los gobiernos locales y las juntas de distritos escolares no podían proporcionar los fondos necesarios para soportar la creciente carga. Las contribuciones complementarias de organizaciones benéficas e individuos no eran suficientes. La ayuda de fuentes federales se hizo inevitable. La primera ayuda federal provino de la Corporación Financiera de Reconstrucción en 1932 y 1933, cuando otorgó préstamos a varias ciudades del suroeste de Missouri para cubrir el costo de la mano de obra empleada en la preparación y el servicio de almuerzos escolares. Dicha asistencia federal se amplió a otras áreas en 1933 y 1934 bajo las operaciones de la Administración de Obras Civiles y la Administración Federal de Ayuda de Emergencia , llegando a 39 estados y cubriendo el empleo de 7.442 mujeres. [7]
La depresión de los años 30 provocó un desempleo generalizado. Gran parte de la producción agrícola no tenía mercado, los excedentes de productos agrícolas seguían aumentando y los precios de estos productos bajaron hasta el punto en que los ingresos agrícolas sólo proporcionaban una escasa subsistencia. Millones de niños en edad escolar no podían pagar sus almuerzos escolares y, con recursos familiares limitados para proporcionar comidas en casa, el peligro de desnutrición infantil se convirtió en una preocupación nacional. [7]
La Ley Pública 320, aprobada por el 74º Congreso y aprobada el 24 de agosto de 1936, puso a disposición del Secretario de Agricultura una cantidad de dinero equivalente al 30 por ciento de los ingresos brutos por derechos recaudados bajo las leyes aduaneras durante cada año calendario. [7]
Las familias necesitadas y los programas de almuerzos escolares se convirtieron en salidas constructivas para los productos adquiridos por el USDA en virtud de los términos de esa legislación. Muchos escolares necesitados no podían permitirse pagar los almuerzos y necesitaban urgentemente alimentos complementarios desde el punto de vista nutricional. Por lo tanto, utilizarían en la escuela alimentos que de otro modo no podrían comprar en el mercado y los agricultores se verían ayudados al obtener una salida para sus productos a un precio razonable. El programa de compra y distribución fue asignado en 1935 a la Corporación Federal de Productos Excedentes , que se había establecido en 1933 como la Corporación Federal de Alivio de Excedentes para distribuir los excedentes de carne de cerdo, productos lácteos y trigo a los necesitados. Estos fondos provenían de los derechos de aduana y estaban específicamente destinados a fomentar el consumo de excedentes agrícolas a través de exportaciones y donaciones nacionales. En marzo de 1937, había 3.839 escuelas que recibían productos para los programas de almuerzos que atendían diariamente a 342.031 niños. Dos años después, el número de escuelas participantes había aumentado a 14.075, y el número de niños había aumentado a 892.259. Entre 1939 y 1942, el número de escuelas participantes aumentó en 78.841 y el número de alumnos participantes aumentó en 5.272.540. [7]
En julio de 1943, en un intento de salvar el deterioro de los almuerzos escolares, el Congreso aprobó la Ley Pública 129 para enmendar la Enmienda de la Ley de Ajuste Agrícola de 1935. Esta ley restableció los programas de almuerzos escolares utilizando 60 millones de dólares para cubrir la compra de alimentos, pero no la mano de obra. El año siguiente, el Congreso asignó otros 50 millones de dólares y permitió que los centros de cuidado infantil participaran. [7]
Desde que se aprobó la ley, el Congreso ha modificado varios aspectos de la política. En 1962, el Congreso modificó el NSLP para ajustar la distribución de fondos. Decidió que el presupuesto asignado a cada estado debería estar influenciado por la necesidad de más asistencia del estado. En lugar de tener en cuenta únicamente el número de participantes, el Congreso tuvo en cuenta el nivel de pobreza del estado en comparación con el nivel de pobreza nacional. Luego, en 1968, el Congreso mejoró las opciones de alimentos del NSLP para dar cabida a los estudiantes con necesidades dietéticas especiales. [8]
Más recientemente, en 2012, la primera dama Michelle Obama se ocupó de la cuestión de los almuerzos escolares. Los cambios que inició se centraron principalmente en requisitos nutricionales más específicos. Los cambios incluyen estándares nutricionales actualizados de los grupos de alimentos, como subgrupos de verduras, tamaños de raciones de carne y cereales reajustados para reflejar los diferentes rangos de grados escolares, un requisito implementado para los cereales integrales y restricciones en la grasa de la leche. También se iniciaron en 2012 rangos de calorías más bajos y un plan de reducción progresiva de sodio de 10 años. [9]
En 2012 se actualizaron las normas nutricionales para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa Nacional de Desayunos Escolares. [10] Esta actualización de las normas nutricionales se financió mediante una ley federal firmada por el presidente Barack Obama; la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010 financia programas de almuerzos gratuitos en las escuelas públicas durante los próximos cinco años. [11] Las nuevas directrices exigen que los estudiantes elijan una ración de fruta o verdura en cada comida. Además, las raciones ahora deben ser más grandes. [12]
Además de porciones más grandes de frutas y verduras, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares ahora impone una variedad de otros requisitos nutricionales. Los productos alimenticios e ingredientes utilizados para preparar comidas escolares deben contener cero gramos de grasas trans agregadas por porción (menos de 0,5 gramos por porción según lo definido por la FDA). Además, una comida no puede proporcionar más del 30 por ciento de calorías provenientes de grasas y menos del 10 por ciento de grasas saturadas . [13]
A fines de 2009, el Instituto de Medicina de las Academias Nacionales publicó School Meals: Building Blocks For Healthy Children ( Comidas escolares: elementos básicos para niños saludables) . [14] Este informe analiza y brinda recomendaciones para actualizar el estándar de nutrición y los requisitos de comidas para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayunos Escolares. School Meals también establece estándares para la planificación de menús que se centran en los grupos de alimentos, las calorías, las grasas saturadas y el sodio, y que incorporan las Pautas dietéticas para los estadounidenses y las ingestas dietéticas de referencia.
La nutrición desempeña un papel fundamental en el desarrollo cognitivo y el rendimiento académico de los niños; los niños desnutridos tienen más probabilidades de ser menos energéticos y menos capaces de concentrarse. [15] La observación diaria de los maestros y administradores de la relación entre la nutrición inadecuada y el comportamiento y la capacidad de aprender está corroborada por estudios científicos. Se estudiaron veinte niños de Ciudad del Cabo , Sudáfrica, durante 11 años, a partir de 1955. El estudio se basó en la hipótesis de que "los efectos nocivos de la desnutrición están determinados por (1) su aparición durante el período de crecimiento máximo y (2) la duración de la desnutrición en relación con el período total de crecimiento ... La evidencia es acumulativa e impresionante de que la desnutrición grave durante los primeros 2 años de vida, cuando el crecimiento del cerebro es más activo, da como resultado una reducción permanente del tamaño del cerebro y un desarrollo intelectual restringido". [16] Algunos micronutrientes básicos son necesarios para que los niños mantengan un buen estado de aprendizaje, como el hierro y la vitamina B12 . [17] La deficiencia de hierro pone al niño en riesgo de retraso cognitivo y puntuaciones más bajas en matemáticas. [15]
En diciembre de 2009, se publicó un informe que mostraba que los restaurantes de comida rápida eran mucho más rigurosos a la hora de controlar la presencia de bacterias y patógenos peligrosos en la carne de res y de pollo que el programa de almuerzos escolares. [18]
Un estudio de 2018 realizado por investigadores del USDA y la Universidad de Connecticut comparó datos de inspecciones de seguridad obligatorias para carne molida para el NSLP y datos separados de inspecciones aleatorias del USDA. El estudio descubrió que la carne destinada al NSLP tenía menos niveles de fallas en las pruebas que la carne para el mercado en general, aunque un autor del estudio señaló que "la carne molida que no pasa la inspección del Programa Nacional de Almuerzos Escolares puede venderse a otros vendedores y eventualmente llegar a los platos de los consumidores". [19] Entre 2005 y 2014, no hubo brotes de Salmonella y E. coli relacionados con la carne suministrada al NSLP, aunque hubo docenas de brotes de este tipo en carne molida vendida comercialmente durante el mismo período. [19]
En 1967-68, la matrícula nacional en escuelas públicas y privadas fue de aproximadamente 50,7 millones, según una encuesta de Servicios de Alimentación Escolar en marzo de 1968. Alrededor de 36,8 millones de niños, o el 73 por ciento, estaban matriculados en escuelas que participaban en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, con una participación promedio real en el programa de 18,9 millones de niños, o aproximadamente el 37 por ciento de la matrícula nacional. [20]
Las razones para no participar en el programa fueron numerosas, pero en las zonas de bajos ingresos y en los grandes centros urbanos, la baja participación fue particularmente evidente. Muchos de los edificios escolares de estas zonas, así como las pequeñas escuelas de las zonas rurales, se construyeron muchos años antes de que existieran planes para poner en marcha un programa de almuerzos escolares, y los edificios no se prestaban a ser remodelados con ese fin, ni tampoco había fondos locales disponibles para ello. Muchos de los edificios de las escuelas primarias de los centros urbanos se construyeron con la idea de que los niños podían y debían ir a casa a almorzar ("escuelas de barrio") y no había instalaciones para el almuerzo disponibles. Muchas de estas condiciones se mantienen hoy en día. [20]
Algunas autoridades escolares han mantenido la idea de que un programa de almuerzo escolar debe ser autosuficiente, y otras han sentido que la escuela no tiene ninguna responsabilidad en esta área. En 1968, un grupo de derechos civiles de mujeres y grupos religiosos formaron el Comité de Participación en el Almuerzo Escolar para investigar y llamar la atención sobre el tema. Bajo su presidencia, Jean E. Fairfax , el grupo produjo un informe influyente, Su pan de cada día . En este informe, un director de escuela secundaria comentó: "Creemos que [el almuerzo escolar] es responsabilidad de los padres y el niño. No los controlamos para ver si un estudiante come. En general, lo estamos haciendo como un servicio en lugar de una necesidad". [21]
El resultado neto es que los niños de las zonas más necesitadas deben prescindir de una comida adecuada al mediodía en la escuela, o quizás de una cena inadecuada en casa, o de ninguna. Muchos estudiantes de secundaria prefieren llevarse el almuerzo de casa o tomar tentempiés y bebidas en un puesto cercano o en una máquina expendedora de la escuela. En algunos casos, las raciones que se sirven a los estudiantes de secundaria no se ajustan a sus necesidades y buscan otras fuentes de servicio donde puedan satisfacer sus gustos y apetitos. [20]
En diciembre de 2014, Indian Country Today informó que el 68 por ciento de los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska "son elegibles para almuerzos escolares gratuitos o de precio reducido, en comparación con el 28 por ciento de los estudiantes blancos . Los datos del USDA indican que el 70 por ciento de los niños que reciben almuerzos gratuitos a través del NSLP son niños de color, al igual que el 50 por ciento de los estudiantes que reciben almuerzos a precio reducido". [22] El artículo expresó preocupación por los esfuerzos para socavar los estándares de nutrición y señala que varias escuelas de nativos americanos están trabajando para mejorar la calidad de los almuerzos escolares mediante el uso de productos de huertos escolares o carne de búfalo cultivada tribalmente . [22]
Durante algún tiempo, la medición en la que el NSLP basaba sus reembolsos en efectivo y la provisión de comidas provenía en gran medida de los requerimientos calóricos. Sin embargo, si bien esto funcionó en una época en la que la desnutrición asolaba a los pobres del país, el enfoque continuo en la ingesta calórica ignora la creciente epidemia nacional de obesidad. Equilibrar la nutrición y las calorías siempre ha sido un desafío para el NSLP y sus escuelas participantes. Esta lucha puede debilitar a las escuelas que desean cumplir con los estándares nacionales y al mismo tiempo promover estilos de vida saludables. [23]
Otro problema que contribuye a este desafío es que los alimentos nutritivos suelen considerarse menos favorables que los alimentos competitivos que están disponibles para los estudiantes. Si tienen la opción, los estudiantes a menudo preferirán alimentos competitivos que no estén obligados a cumplir con los estándares nutricionales mínimos federales. [24]
En los EE. UU., el término alimentos competitivos se refiere a cualquier fuente de alimentos que compite con las ofertas de un programa de almuerzo. Dichos alimentos competitivos incluyen ofertas de comida rápida, líneas de comida a la carta y máquinas expendedoras. [25] Se realizó un estudio en el año escolar 2009-2010 en 47 estados y 622 distritos para examinar cuánto de la política de alimentos y bebidas competitivos de los distritos cumplía con las recomendaciones de las Pautas dietéticas para estadounidenses (DGA). [25] Una de las principales razones para realizar este estudio es la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre que requiere que las escuelas establezcan estándares de nutrición basados en la ciencia para los alimentos competitivos llamados plan de bienestar. Estas disposiciones para alimentos y bebidas competitivos incluían límites en nutrientes específicos en los alimentos, como sodio y grasas. [25] Menos del 5% de los distritos cumplieron o superaron los requisitos de la DGA. [25] Solo alrededor del 4% de los distritos en todo el país exigieron que se vendieran frutas y verduras dentro de los alimentos competitivos, lo que de ninguna manera ayuda a la ingesta de frutas y verduras de los estudiantes, que ya es deficiente. [25] [26] [27] [28]
En un estudio de las escuelas públicas de Boston, "en promedio, los estudiantes desecharon aproximadamente el 19 por ciento de sus platos principales, el 47 por ciento de su fruta, el 25 por ciento de su leche y el 73 por ciento de sus verduras". "Se estimó que los estudiantes de sexto a octavo grado desperdician anualmente alimentos por un valor de 432.349,05 dólares en el almuerzo". En total, esta suma representa el 26,1 por ciento de los presupuestos de alimentos de estas tres escuelas, sin contar la mano de obra y los suministros. Si se traduce a nivel nacional, Cohen estima que se desperdician aproximadamente 1.238.846.400 dólares en alimentos al año. [29]
Una de las razones por las que los estudiantes descartan esta cantidad de alimentos tiene que ver con las colas a la carta y las máquinas expendedoras. En un estudio de 1998 de 16 escuelas seleccionadas al azar en St. Paul, Minnesota , los autores descubrieron una correlación negativa entre las colas a la carta, el uso de máquinas expendedoras y el consumo de frutas y verduras. En promedio, los estudiantes de las escuelas sin colas a la carta consumieron casi una porción entera más de frutas y verduras que los estudiantes con dichos programas. Además, los estudiantes de todas las escuelas superaron las calorías diarias recomendadas por el USDA de grasas saturadas, y los estudiantes de las escuelas con colas a la carta superaron las recomendaciones en un uno por ciento más, en promedio. Con respecto a las máquinas expendedoras de refrigerios, los autores determinaron que con cada máquina expendedora presente, "la ingesta media de porciones de fruta de los estudiantes disminuyó en un 11 por ciento". Las máquinas de bebidas no mostraron un impacto significativo. [30]
Un desafío para las escuelas que participan en el NSLP es el aumento de los costos de producción de almuerzos. Según el Estudio de costos de desayunos y almuerzos escolares (SLBCS), uno de cada cuatro distritos escolares informó costos de almuerzos escolares superiores a la tasa de reembolso del programa. El costo adicional debe entonces ser complementado con fondos generales del distrito escolar, y esto ejerce presión sobre los presupuestos del distrito escolar. Los costos adicionales también dificultan el cumplimiento de los requisitos de nutrición exigidos por el gobierno federal porque utilizar los alimentos más sabrosos para los estudiantes se vuelve demasiado caro. [31]
Según el informe de 2008 del USDA sobre el NSLP, "otras fuentes de aumento de los costos incluyen los aumentos en los costos de la atención médica para los empleados y, más recientemente, el aumento de los costos de los alimentos". [24] Por ejemplo, en 2008, algunos sistemas escolares de Alabama, California y Texas aumentaron los precios de las comidas para mantenerse al día con los "fuertes aumentos en los costos de los alimentos". [32] Los distritos escolares aumentaron los precios para los estudiantes que pagan, mientras que mantuvieron los mismos precios para los estudiantes que calificaban para almuerzos a precio reducido o gratuitos. Este método de ajuste de costos deja al distrito escolar o a los estudiantes que pagan para soportar la carga del aumento de precios.
La Semana Nacional del Almuerzo Escolar se celebra el segundo domingo de octubre. [33] Cada año desde el 9 de octubre de 1962, [34] el Congreso de los Estados Unidos solicita al presidente que emita una proclamación llamando al país a observar la semana. [35]
