Un comedero de piojos era un trabajo en la Polonia de entreguerras y durante la ocupación nazi , en el Instituto de Estudio del Tifus y la Virología de Lviv y en el Instituto asociado en Cracovia, Polonia . Los piojos eran fuentes humanas de sangre para los piojos infectados con tifus , que luego se utilizaban para investigar posibles vacunas contra la enfermedad.
La investigación sobre una vacuna contra el tifus la inició en 1920 el parasitólogo Rudolf Weigl . Weigl y su esposa Zofia Weigl fueron algunos de los primeros en alimentarse de piojos. Durante la ocupación nazi de la ciudad, alimentar a los piojos se convirtió en el principal medio de apoyo y protección para muchos de los intelectuales polacos de la ciudad, incluidos el matemático Stefan Banach y el poeta Zbigniew Herbert . Si bien la profesión conllevaba un riesgo significativo de infección, los que se alimentaban de piojos recibían raciones de comida adicionales, se les protegía de ser enviados a campos de trabajo esclavo y campos de concentración alemanes , y se les permitía moverse por la ciudad ocupada.
También se llevaron a cabo investigaciones sobre el tifus en sujetos humanos que fueron infectados deliberadamente con la enfermedad en varios campos de concentración nazis , en particular en Buchenwald y Sachsenhausen y, en menor medida, en Auschwitz .
El bacteriólogo francés Charles Nicolle demostró en 1909 que los piojos ( Pediculus humanus corporis ) eran el principal medio por el cual se propagaba la bacteria del tifus ( Rickettsia prowazekii ). [1] En sus experimentos, Nicolle infectó a un chimpancé con tifus, recuperó los piojos y los colocó en un chimpancé sano que desarrolló la enfermedad poco después. [2] Trabajos posteriores establecieron que eran los excrementos de los piojos y no las picaduras los que propagaban la enfermedad. [2] Nicolle recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por su trabajo sobre el tifus en 1928. [2]
Durante la Primera Guerra Mundial , a partir de 1914, Rudolf Weigl, un parasitólogo polaco de origen austriaco, fue reclutado por el ejército austríaco y se le asignó la tarea de estudiar el tifus y sus causas. [1] [3] Weigl trabajó en un hospital militar en Przemyśl , donde supervisó el recién creado Laboratorio para el estudio del tifus manchado. [3]
Después de que Polonia recuperó su independencia, Weigl fue contratado en 1920 como profesor de biología en la Universidad Jan Kazimierz de Lwów, en el Instituto para el Estudio del Tifus y la Virología . [3] Mientras estuvo allí, desarrolló una vacuna contra el tifus hecha de piojos adultos que luego se trituraban hasta formar una pasta. Inicialmente, los piojos se cultivaban en sangre de cobayas, pero la eficacia de la vacuna dependía de que la sangre fuera lo más parecida posible a la sangre humana. Como consecuencia, en 1933, Weigl comenzó a utilizar voluntarios humanos como alimentadores. Aunque los voluntarios alimentaron a piojos sanos, todavía existía el peligro de exposición accidental a algunos de los piojos portadores de tifus en el instituto. Además, una vez que los piojos se infectaban con tifus, requerían alimentación adicional, lo que conllevaba el riesgo de que el ser humano que se alimentaba se infectara con la enfermedad. Weigl protegió a los donantes vacunándolos previamente, y aunque algunos de ellos (incluido el propio Weigl) desarrollaron la enfermedad, ninguno murió. Sin embargo, la producción de la vacuna sigue siendo una actividad potencialmente peligrosa y sigue siendo difícil producirla a gran escala. [1] [4]
En aquel momento, la vacuna de Weigl era la única que existía y que podía emplearse en aplicaciones prácticas fuera de entornos controlados. El primer uso generalizado de su vacuna fue realizado en China por misioneros belgas entre 1936 y 1943. [1] [3]
El desarrollo de la vacuna contra el tifus implicó varias etapas. Primero hubo que criar las larvas de piojos y luego alimentarlas con sangre humana. Una vez que maduraron, se los sacó de los comederos, se los sujetó en una máquina de sujeción especialmente diseñada por Weigl y se les inyectó analmente la cepa de la bacteria del tifus. En ese momento, el piojo infectado tuvo que ser alimentado con sangre humana durante unos cinco días más. Esta etapa del proceso de producción conllevaba el mayor riesgo para el comedero humano de contraer la enfermedad. Weigl y su equipo intentaron prevenir el peligro vacunando previamente a los comederos en gran medida. Una vez que el piojo estuvo suficientemente infectado, se sacó del comedero humano, se mató en una solución de fenol y luego se diseccionó. Se extrajo el contenido del abdomen del piojo (sus heces) y luego se trituró hasta obtener una pasta. Luego, con la pasta se convirtió en la vacuna contra el tifus. [3]
La alimentación se realizó mediante el uso de pequeñas cajas de madera especialmente construidas, de 4 cm por 7 cm (1½" x 2¾"), desarrolladas por Weigl. Las cajas estaban selladas con parafina en la parte superior, lo que impedía que los piojos se escaparan, y la parte inferior consistía en una pantalla hecha de un tamiz de tela , adaptado por Weigl de los tamices que usaban los campesinos locales para separar las cáscaras de trigo de las semillas. Una caja típica contenía entre 400 y 800 larvas de piojos que madurarían a medida que se alimentara. El fondo del tamiz permitió a los piojos sacar la cabeza y alimentarse de la carne humana. Un período de alimentación estándar duró de treinta a cuarenta y cinco minutos y se repitió con la misma colonia de piojos durante doce días. Por lo general, un comedero individual acomodaría de 7 a 11 cajas (de 400 a 800 piojos cada una) en su pierna, por sesión de alimentación. Por lo general, los hombres colocaban las cajas en sus pantorrillas para minimizar la incomodidad de las picaduras, mientras que las mujeres las colocaban en sus muslos para que las marcas de las mordeduras pudieran cubrirse con una falda. Una enfermera tenía que vigilar el proceso de alimentación, ya que los piojos se alimentaban más allá del punto de atiborrarse de sangre y podían reventar si se los dejaba en la carne humana durante demasiado tiempo. [3]
Otros peligros que implicaba el empleo en el instituto, además del tifus, eran reacciones alérgicas a la vacuna o ataques de asma debidos al polvo de las heces de los piojos. [3]
Después de la invasión de Polonia por la Alemania nazi y la Unión Soviética en 1939, Lwów quedó inicialmente bajo ocupación soviética. Durante este período, el instituto de Weigl siguió funcionando, aunque a los polacos, especialmente a los que escapaban de las zonas controladas por los alemanes, se les prohibió trabajar allí. Las autoridades soviéticas deportaron a los polacos étnicos de los territorios capturados y los enviaron a Kazajstán , Siberia y otras zonas profundas de la Unión Soviética. Sin embargo, a pesar de la prohibición oficial de empleo, Weigl utilizó su prestigio e influencia (durante este tiempo Nikita Khrushchev visitó el instituto) para lograr la liberación de varios polacos potenciales deportados y en algunos casos logró obtener permiso para aquellos que ya habían sido deportados. exiliado para regresar. [3] A estas personas se les dio trabajo en el instituto como enfermeras, intérpretes (el propio Weigl no hablaba ruso) [3] o como algunos de los primeros piojos; personas a las que se les asignó el trabajo como medio para protegerlos de la persecución de las autoridades soviéticas. [3]
La vacuna producida por el instituto durante este tiempo estaba destinada al Ejército Rojo, salvo una pequeña cantidad utilizada en el sector civil. [5]
En junio de 1941, después del ataque nazi a la Unión Soviética , los alemanes tomaron Lwów. El instituto de Weigl, ahora rebautizado como Institut für Fleckfieber und Virusforschung des OKH , se mantuvo abierto porque, al igual que los soviéticos antes que ellos, los alemanes estaban interesados en las aplicaciones de la vacuna contra el tifus entre sus soldados de primera línea. El Instituto quedó directamente subordinado al ejército alemán, lo que, como se vio después, terminó brindando a sus trabajadores una protección significativa contra la Gestapo . Los nazis convirtieron un edificio de la antigua escuela secundaria Queen Jadwiga en el nuevo laboratorio de Weigl y ordenaron que se intensificara la producción de la vacuna y que toda la producción se enviara a las fuerzas armadas alemanas. [5]
A la luz de la Sonderaktion Krakau , una operación alemana en la que muchos profesores distinguidos de la Universidad Jagellónica de Cracovia fueron arrestados y enviados a campos de concentración alemanes , el peligro de que un destino similar cayera sobre los intelectuales de Lwów era muy real. Como resultado, en julio de 1941, Weigl comenzó a contratar destacados intelectuales polacos de la ciudad para su instituto, muchos de los cuales habían perdido su trabajo como resultado del cierre de todas las instituciones polacas de educación superior por parte de los nazis. De hecho, poco después, los nazis llevaron a cabo una masacre de profesores de Lwów . [6] Weigl logró convencer a las autoridades de ocupación para que le dieran total discreción sobre a quién contrataría para sus experimentos, incluso cuando él mismo se negó a firmar la llamada Volksliste que lo habría identificado como un alemán étnico (ya que era de origen austriaco) con acceso a privilegios y oportunidades que no están disponibles para los polacos. De manera similar, rechazó una oferta para mudarse a Berlín, dirigir un instituto dedicado y convertirse en Reichsdeutscher . [3] El grupo de investigadores contratados por Weigl contaba con frecuencia con el oncólogo Wacław Szybalski , quien también se encargaba de supervisar la alimentación de los piojos. [5]
La asociación con el instituto ofrecía una medida de protección. Weigl pudo continuar su investigación e incluso contratar a más personas, algunos como asistentes de investigación, otros como piojos, a menudo entre aquellos amenazados por las autoridades nazis con la deportación, o incluso miembros de la resistencia. [1] [3] Los alimentadores de piojos que trabajaban en el instituto recibieron una versión especial del Kennkarte , el "Ausweis" , en el que se indicaba que podían estar infectados con tifus y que trabajaban para una institución alemana. militar, el "Oberkommando des Heeres" (Oficina del Comandante en Jefe del Ejército Alemán). Como resultado, los trabajadores del instituto, a diferencia de otros polacos de la ciudad, podían moverse libremente y, si eran detenidos por la policía o la Gestapo, eran rápidamente liberados. [3]
En otoño de 1941, el matemático Stefan Banach comenzó a trabajar en el instituto como alimentador de piojos, [6] al igual que su hijo Stefan Jr. [5] Banach continuó trabajando en el instituto alimentando piojos hasta marzo de 1944, y logró sobrevivir. Como resultado, terminó la guerra, a diferencia de muchos otros matemáticos polacos que fueron asesinados por los nazis (aunque murió de cáncer de pulmón poco después del final de la guerra). El empleo de Banach en el instituto también protegió a su esposa, Łucja (fue ella quien compró el cuaderno que finalmente se convirtió en el Libro Escocés ), que corría especial peligro debido a su origen judío. [5] [7] El poeta Zbigniew Herbert también trabajó como piojos en el instituto Weigl. [8] Según Alfred Jahn , geógrafo y futuro rector de la Universidad de Wrocław , "casi toda la Universidad de Lwów trabajaba en Weigl". Otros dos futuros rectores de la Universidad de Wrocław, Kazimierz Szarski y Stanisław Kulczyński , también sobrevivieron a la guerra alimentándose de piojos. [9]
Con numerosos académicos reunidos en un solo lugar con el pretexto de alimentar a los piojos y realizar investigaciones, a menudo se llevaban a cabo educación e investigaciones clandestinas . El tiempo real de alimentación duraba sólo una hora al día, lo que dejaba el resto del día libre para actividades conspirativas y discursos científicos. [3]
Además, Weigl comenzó a emplear en su instituto a miembros de la resistencia antinazi polaca, el Ejército Nacional , lo que les proporcionó cobertura suficiente para llevar a cabo sus actividades clandestinas. En el instituto también trabajaron Aleksander Szczęścikiewicz y Zygmunt Kleszczyński, dos líderes del movimiento scout clandestino Grey Ranks ( Szare Szeregi ). Debido a su posición especial, a Weigl se le permitió tener una radio en el instituto (de lo contrario, la propiedad de una radio por parte de los polacos se castigaba con la muerte), que fue utilizada por él y los miembros de la resistencia polaca para obtener noticias actualizadas sobre el guerra censurada por la propaganda alemana. [3]
Cuando los alemanes comenzaron el asesinato sistemático de los judíos de Lwów , Weigl intentó salvar a tantos como pudo contratándolos también. El trabajo en el instituto salvó, entre otros, la vida del bacteriólogo Henryk Meisel. Weigl también intentó proteger al bacteriólogo Filip Eisenberg , de la Universidad Jagellónica, ofreciéndole un puesto. Sin embargo, Eisenberg creyó que podría sobrevivir a la guerra escondiéndose en Cracovia, rechazó la oferta de Weigl y en 1942 fue capturado por los nazis y enviado al campo de exterminio de Belzec, donde fue asesinado. Al final, por el instituto de Weigl pasaron unas 4.000 personas (alimentadores, técnicos y enfermeros), de las cuales unas 500 son conocidas por su nombre. [9]
Si bien se suponía que todas las vacunas producidas por el instituto durante este tiempo iban al ejército alemán, una parte fue sacada de contrabando por los empleados asociados con la resistencia polaca y enviada a unidades partidistas del Ejército Nacional, así como a movimientos clandestinos en los guetos de Lwów y Varsovia , e incluso a personas enfermas en los campos de concentración de Auschwitz y Majdanek . [3] [9] Según el famoso pianista y cronista judío polaco , Władysław Szpilman (el protagonista de la película de 2002 El pianista ), debido a su vacuna, Weigl se volvió "tan famoso como Hitler en el gueto de Varsovia", con " Weigl como símbolo del Bien y Hitler como símbolo del Mal". [3]
Después de que el Ejército Rojo, junto con el Ejército Nacional ( Operación Tempestad ) recuperaron Lwów en julio de 1944, el instituto de Weigl se disolvió y se trasladó al centro de Polonia, junto con la mayoría de los demás habitantes polacos de Lwów . [3] Weigl continuaría su investigación en Cracovia , en la Universidad Jagellónica . [1]
Los comederos para piojos humanos también se utilizaban en Estados Unidos en la década de 1940. El Wilmington Morning Star informó que los investigadores del gobierno de EE. UU. pagaron a alrededor de 60 alimentadores de piojos 60 dólares al mes (equivalente a 1.120 dólares en 2023), cifra que aumentó a 120 dólares (equivalente a 2.240 dólares en 2023) debido a la falta de personas dispuestas a participar. Se utilizaron humanos porque los piojos no prosperaban en los animales, hasta que se descubrió que algunos podían vivir en un "conejito de Pascua" llamado Sansón. Sansón y sus descendientes fueron utilizados para realizar cientos de experimentos. [10]
[6] [11]
Weigl continuó sus investigaciones sobre el tifus después de la guerra. Después de su muerte, sus amigos, estudiantes y su segunda esposa, Anna-Herzig Weigl, retomaron sus estudios. [3]
Rudolf Weigl recibió póstumamente la medalla de Justo entre las Naciones por parte de Yad Vashem en 2003. [12] Sus contribuciones para salvar vidas durante la ocupación nazi alemana de Polonia han sido comparadas con las de Oskar Schindler . [3] [13]
Rudolf Weigl Schindler.