El alerce occidental ( Larix occidentalis ) es una especie de alerce originaria de las montañas del oeste de América del Norte ( noroeste del Pacífico , noroeste interior ); en Canadá, en el sureste de Columbia Británica y el suroeste de Alberta , y en Estados Unidos, en el este de Washington , el este de Oregón , el norte de Idaho y el oeste de Montana . Es la más productiva de las tres especies de alerce nativas de América del Norte. [2] [3]
El árbol es una gran conífera de hoja caduca que alcanza de 30 a 60 metros (98 a 197 pies) de altura, con un tronco de hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de diámetro; la corteza varía del color anaranjado al marrón violáceo. [4] La corona es cónica estrecha; las ramas principales están niveladas o levantadas, y las ramas laterales a menudo están caídas. Los brotes son dimórficos, con un crecimiento dividido en brotes largos (normalmente de 10 a 50 centímetros (4 a 20 pulgadas) de largo) y con varias yemas , y brotes cortos de sólo 1 a 2 milímetros ( 1 ⁄ 32 a 3 ⁄ 32 pulgadas ) de largo con sólo un brote. Las hojas son aciculares, de color verde claro, de 2 a 5 cm ( 3 ⁄ 4 a 2 pulgadas) de largo, suaves [4] y muy delgadas; se vuelven de color amarillo brillante en el otoño, dejando desnudos los brotes de color marrón anaranjado pálido hasta la próxima primavera. [5]
Los conos de semillas son ovoides-cilíndricos, de 2 a 5 cm ( 3 ⁄ 4 a 2 pulgadas) de largo, con 40 a 80 escamas de semillas; cada escama tiene una bráctea extendida de 4 a 8 mm ( 3 ⁄ 16 a 5 ⁄ 16 pulgadas) . Los conos son de color verde [4] a púrpura rojizo cuando están inmaduros, se vuelven marrones y las escamas se abren planas o reflejas para liberar las semillas cuando maduran, de cuatro a seis meses después de la polinización. Los conos viejos suelen permanecer en el árbol durante muchos años y adquieren un color negro grisáceo opaco. [5]
Los ejemplares individuales pueden vivir siglos, incluso hasta un milenio. [4] El espécimen más grande conocido tiene aproximadamente 1000 años, 50 m (160 pies) de altura y más de 2 m (7 pies) de diámetro con una copa de 10 m (34 pies), ubicado en Seeley Lake, Montana . [4] [5]
El alerce occidental crece casi exclusivamente en el drenaje del río Columbia , desde el este de Cascade Range hasta el oeste de Continental Divide . [4] Cubre las regiones desde alrededor de Kamloops , Columbia Británica , hasta Weiser, Idaho y Oregón central . [4] Aparece en cordilleras que incluyen las Montañas Azules y otras en el sureste de BC y el noroeste de Montana , generalmente en laderas húmedas de hasta 1.800 m (5.900 pies) sobre el nivel del mar. [4] Puede crecer desde elevaciones entre 500 y 2400 m (1600 y 7900 pies) y es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir temperaturas invernales de hasta aproximadamente -50 °C (-58 °F). Sólo crece en suelos bien drenados, incapaz de prosperar en suelos anegados. [6]
El alerce occidental crece más rápidamente que muchos árboles asociados, como es necesario porque el alerce no tolera la sombra . Con su corteza gruesa, follaje no inflamable y conos protectores, la especie es muy resistente al fuego . [4] A finales del siglo XX, después de que los incendios forestales habían sido sofocados durante casi un siglo, los alerces en el lago Seeley y el Parque Nacional Glacier estaban en peligro debido a grandes incendios provocados por la escalera de combustible ; normalmente, incendios más pequeños habrían agotado el combustible. [4] En años más recientes, se ha permitido que muchos incendios más pequeños sigan su curso. [4]
Los urogallo exploran las hojas y los brotes del árbol. [7] Las semillas son un importante sustituto del alimento invernal para algunas aves, en particular el jilguero, pero también el polluelo rojo y el piquituerto de alas blancas . Esto ocurre frecuentemente en momentos en que escasean otros conos de coníferas que son una dieta más preferida. [8] [9] [10] Los pájaros carpinteros utilizan la pudrición del corazón de especímenes más viejos para hacer aberturas, que son utilizadas por varios animales pequeños. [4]
En 2010, el Gobierno de Columbia Británica implementó un programa de migración asistida del alerce occidental a un nuevo hábitat en el norte de Columbia Británica, a unos 1.000 kilómetros al norte de su área de distribución actual. [11] La migración asistida de los bosques canadienses se había propuesto como medida de adaptación en respuesta al cambio climático . De hecho, a medida que aumentan las temperaturas medias, las condiciones climáticas óptimas para las especies de árboles también se están desplazando hacia el norte. Las investigaciones habían demostrado que los alerces occidentales no tienen problemas para crecer en el norte de Columbia Británica, un área cuyas condiciones climáticas se prevé que coincidan con el área de distribución histórica del alerce occidental para 2030. [3]
Columbia Británica comenzó a sembrar alerces occidentales en el norte de Columbia Británica a principios de la década de 2010. Este fue el primer programa de migración asistida para un árbol norteamericano. Se seleccionó el alerce occidental debido a su gran importancia comercial y al temor de que el cambio climático y parásitos como el escarabajo del pino de montaña disminuyeran considerablemente su suministro. Para prevenir la oposición de biólogos y otros grupos, el gobierno evitó realizar consultas públicas sobre el programa. En cambio, enmarcaron la política como una introducción de una especie no exótica a un entorno similar e implementaron el programa a través del marco legal y regulatorio existente en la provincia. [3]
Los silvicultores de los Estados Unidos también han iniciado "tratamientos experimentales" en los bosques nacionales de Montana dominados por alerces. [12] Sin embargo, si realmente se desarrollan algunos "escenarios climáticos de calentamiento agresivo", los forestales tendrán que abandonar cualquier expectativa de ayudar a esta especie a mantener una presencia al sur de la frontera canadiense. [13]
Los pueblos indígenas aplicaban la goma resinosa sobre las heridas y la masticaban para tratar el dolor de garganta. [4] Algunos también comían el cambium y la savia; [14] los pueblos Kutenai y Salish de Montana en particular recolectaron la savia. [4] Se elaboraba un té medicinal a partir de la corteza o el follaje. [4] Algunas tribus indias de la meseta bebían una infusión de los brotes jóvenes para tratar la tuberculosis y la laringitis . [15]
El dulce galactano de la savia se puede convertir en polvo de hornear y en medicamentos. [7] Un extracto del árbol se vende como suplemento para la salud. [4] El arabinogalactano soluble en agua se utiliza en alimentos, medicinas, tintas y pinturas. [4]
La madera es resistente y duradera, pero también flexible en tiras finas, y es especialmente valorada para la construcción de yates ; La madera utilizada para ello debe estar libre de nudos y sólo puede obtenerse de árboles viejos que fueron podados cuando eran jóvenes para eliminar las ramas laterales. Los pequeños postes de alerce se utilizan mucho para cercas rústicas. [16] La madera es muy apreciada como leña en el noroeste del Pacífico , donde a menudo se la llama "tamarack", aunque es una especie diferente al alerce tamarack . La madera arde con una dulce fragancia y un característico chasquido. [17]
El alerce occidental se utiliza para la producción de trementina de Venecia . [18]
Medios relacionados con Larix occidentalis en Wikimedia Commons
