La alca de Cassin ( Ptychoramphus aleuticus ) es un ave marina pequeña y robusta que se distribuye ampliamente en el Pacífico Norte . Es la única especie incluida en el género Ptychoramphus . Anida en pequeñas madrigueras y, debido a su presencia en islas bien estudiadas de la Columbia Británica y frente a California, es una de las alcas más conocidas . Lleva el nombre del ornitólogo estadounidense John Cassin .
La alca de Cassin es una alca pequeña (25 cm, 200 g) anodina. Su plumaje es generalmente oscuro arriba y pálido abajo, con una pequeña marca blanca encima del ojo. Su pico es generalmente oscuro con una mancha pálida y sus patas son azules. A diferencia de muchas otras alcas, la alca de Cassin carece de un plumaje nupcial espectacular y permanece igual durante la mayor parte del año. En el mar se le suele identificar por su vuelo, que se describe como parecido a una pelota de tenis voladora .
La alca de Cassin se extiende desde la mitad de la península de Baja California hasta las islas Aleutianas de Alaska , frente a América del Norte . Anida en islas costeras, siendo el principal bastión poblacional la isla Triangle frente al cabo Scott de la isla de Vancouver , donde se estima que la población ronda las 55.0000 parejas. No se sabe que sea migratorio. Sin embargo, las aves del norte pueden desplazarse más al sur durante el invierno.
Se reconocen dos subespecies : [2]
Una especie pariente o predecesora extinta, Ptychoramphus tenuis LH Miller et Bowman, 1958, se conoce del Plioceno tardío de la Formación San Diego en California .
La alca común anida en madrigueras en islas pequeñas, y en la zona sur de su área de distribución se puede encontrar en la colonia reproductora durante todo el año. O cava agujeros en el suelo o utiliza grietas y hendiduras naturales para anidar, y también utiliza fácilmente estructuras hechas por el hombre. Las parejas mostrarán una gran lealtad entre sí y hacia el lugar de anidación durante muchos años. Ambos padres incuban el único huevo blanco y regresan para intercambiar turnos por la noche (generalmente después de las 23:00 h) para evitar ser capturados por depredadores como la gaviota occidental o el halcón peregrino . También parten de la colonia antes del amanecer. El huevo se incuba durante 40 días, luego ambos padres alimentan al polluelo todas las noches durante 35 días, quienes regurgitan alimentos parcialmente digeridos (eufáusidos y otros pequeños crustáceos) que llevan en una bolsa gular especial , a menudo denominada en la literatura sublingual . bolsa . El polluelo huye solo y se dirige al mar. La alca de Cassin es inusual entre las aves marinas porque ocasionalmente pone una segunda nidada después de una primera nidada exitosa (es la única ave marina del hemisferio norte que lo hace).
La mayoría de los individuos de una cohorte comienzan a reproducirse a los 3 años (27%) y a los 8 años >95% de una cohorte determinada se ha reclutado. [3] La edad media de reclutamiento es de 3,6 años. [3] La propensión reproductiva anual mínima es 0,83, la supervivencia local aparente es 0,76 y la supervivencia juvenil (de 0 a 2 años) es 0,15. [3]
En el mar, las alcas de Cassin se alimentan en alta mar, en aguas claras a menudo pelágicas , y a menudo se asocian con puntos de referencia batimétricos como cañones submarinos y corrientes ascendentes . Las cifras en el mar pueden estar muy subestimadas porque el ave se aleja de los barcos a una distancia de más de un kilómetro. Recientemente, su distribución alrededor de la Isla Triángulo ha sido determinada mediante telemetría. Se alimenta sumergiéndose bajo el agua batiendo sus alas para propulsarse, cazando grandes zooplancton , especialmente krill . Puede sumergirse hasta 30 m bajo la superficie y, según algunas estimaciones, hasta 80 m.
La alca de Cassin está clasificada como Casi Amenazada, [4] y algunas poblaciones (principalmente la población de las Islas Farallón ) han sufrido fuertes disminuciones. Las amenazas para la alca incluyen carnívoros introducidos (particularmente en Alaska), derrames de petróleo y cambios en la temperatura de la superficie del mar (causados por eventos de El Niño ). La alca de Cassin está protegida por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918 . [5] La variación anual en el clima oceánico afecta sincrónicamente múltiples parámetros demográficos, incluida la supervivencia, la propensión reproductiva, el éxito reproductivo y el reclutamiento, una situación que conduce a una rápida disminución de la población debido al cambio climático. [6]
En los últimos meses de 2014, los cadáveres de miles de alcas de Cassin llegaron a las costas desde el norte de California hasta la costa norte del estado de Washington. [7] El Equipo de Observación Costera y Estudio de Aves Marinas estimó un saldo de entre 50.000 y 100.000 muertes ese año. Los científicos no estaban seguros de la causa de estas muertes. Si bien se descartaron virus, bacterias y derrames de petróleo, la causa parecía ser el hambre. Los científicos encontraron poca evidencia de comida en los estómagos de los cadáveres. Algunos científicos del Instituto Farallon de California creen que estas muertes masivas podrían estar relacionadas con el inusual calor del Pacífico Norte que está empujando las cadenas alimentarias marinas [8] [9] y podría afectar a otras especies de zooplancton, krill y peces que normalmente se desarrollan en aguas frías y las aves que los consumen, incluidas las alcas de Cassin. El hecho ocurrió a finales del verano, cuando los polluelos de alca comenzaron a emplumar. [8]
