El urogallo occidental ( Tetrao urogallus ), también conocido como urogallo euroasiático , urogallo de los bosques, gallo de los brezos, gallo de los bosques o simplemente urogallo /ˌkæpərˈkeɪl ( j ) i /, [ 3 ] es un miembro pesado de la familia de los urogallos y la especie de urogallo más grande de todas las existentes . El espécimen más pesado conocido, registrado en cautiverio, tenía un peso de 7,2 kilogramos (16 libras). Encontrado en toda Europa y el Paleártico , este urogallo de los bosques que habita principalmente en el suelo es famoso por su exhibición de cortejo. El ave muestra un dimorfismo sexual extremo , con machos casi el doble del tamaño de las hembras. La población mundial está catalogada como de "preocupación menor" según la UICN, [1] aunque las poblaciones de Europa central están disminuyendo y fragmentándose, o posiblemente extirpadas.
El urogallo occidental es una de las dos especies vivas del género Tetrao , que también incluye al menos conocido urogallo de pico negro .
La palabra urogallo es una corrupción del gaélico escocés capall coille ( pronunciación en gaélico escocés: [kʰaʰpəɫ̪ˈkʰɤʎə] ) "caballo del bosque". El préstamo escocés se escribe capercailzie (el uso escocés de z representa una ortografía arcaica con yogh y es muda; [nota 1] véase Mackenzie (apellido) ). La ortografía actual fue estandarizada por William Yarrell en 1843. [4]
El nombre del género se deriva del nombre latino de un ave de caza , probablemente el urogallo negro . El nombre de la especie, urogallus , es un homófono parcial neolatino del alemán Auerhuhn . [5]
La especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su décima edición de Systema Naturae de 1758 bajo su nombre binomial actual. [6]
Su pariente más cercano es el urogallo de pico negro , Tetrao parvirostris , que se reproduce en los bosques de taiga de alerces del este de Rusia y partes del norte de Mongolia y China .
El urogallo occidental tiene 8 subespecies reconocidas: [7]
Las subespecies del urogallo occidental presentan cantidades cada vez mayores de blanco en las partes inferiores de los machos distribuidos de oeste a este, casi completamente negro con solo unas pocas manchas blancas por debajo en Europa occidental y central, hasta casi blanco puro en Siberia, donde se encuentra el urogallo de pico negro . Hay menos variación en las hembras de esta especie.
Una población escocesa nativa de urogallo occidental que se extinguió entre 1770 y 1785 probablemente era una subespecie distinta, aunque nunca se la describió formalmente como tal. El urogallo occidental que se encuentra en Escocia es una población introducida de la subespecie nominal urogallus . [8]
Se sabe que los urogallos occidentales se hibridan ocasionalmente con el urogallo lira (estos híbridos se conocen con el nombre alemán de Rackelhahn ) y con el urogallo de pico negro, estrechamente relacionado con ellos.
El urogallo occidental macho y hembra se pueden diferenciar fácilmente por su tamaño y coloración. El macho es mucho más grande que la hembra. Es una de las especies de aves vivas con mayor dimorfismo sexual en tamaño, solo superada por las avutardas de mayor tamaño y unos pocos miembros selectos de la familia de los faisanes .
Los gallos (machos) suelen medir entre 74 y 85 centímetros (29 a 33 pulgadas) de largo, con una envergadura de 90 a 125 cm (35 a 49 pulgadas) y un peso promedio de 4,1 kg (9 lb 1 oz). [9] [10] [11] Los gallos salvajes más grandes pueden alcanzar una longitud de 100 cm (40 pulgadas) y un peso de 6,7 kg (14 lb 12 oz). [12] El espécimen más grande registrado en cautiverio tenía un peso de 7,2 kg (15 lb 14 oz). Se encontró que el peso de 75 gallos salvajes oscilaba entre 3,6 y 5,05 kg (7 lb 15 oz a 11 lb 2 oz). [11] Las plumas del cuerpo son de color gris oscuro a marrón oscuro, mientras que las plumas del pecho son de color verde metálico oscuro. El vientre y las coberteras infracaudales varían de negro a blanco según la raza (ver más abajo).
La hembra es mucho más pequeña, pesa aproximadamente la mitad que el gallo. El cuerpo de la hembra del urogallo mide aproximadamente de 54 a 64 cm (21 a 25 pulgadas) de largo, la envergadura de las alas es de 70 cm (28 pulgadas) y pesa de 1,5 a 2,5 kg (3 lb 5 oz - 5 lb 8 oz), con un promedio de 1,8 kg (3 lb 15 oz). [11] Las plumas de las partes superiores son marrones con barras negras y plateadas; en la parte inferior son más claras y de color amarillo ante.
Ambos sexos tienen una mancha blanca en el arco del ala. Tienen patas emplumadas, especialmente en la estación fría, para protegerse del frío. Las hileras de pequeñas y alargadas puntas córneas en los dedos proporcionan un efecto de raqueta de nieve que dio origen al nombre de la familia en alemán "Rauhfußhühner", que se traduce literalmente como "pollos de patas ásperas".
Estas huellas, llamadas "huellas de cortejo", dejan una huella clara en la nieve. Los sexos se pueden distinguir muy fácilmente por el tamaño de sus huellas.
Sobre cada ojo hay una mancha roja brillante de piel desnuda. En el lenguaje de los cazadores alemanes, estas son las llamadas "rosas".
Los polluelos pequeños se parecen a las gallinas por su coloración críptica, que es una protección pasiva contra los depredadores. Además, llevan plumas negras en la coronilla. A los tres meses de edad, a finales del verano, mudan gradualmente hasta alcanzar el plumaje adulto de los gallos y las gallinas. Los huevos tienen aproximadamente el mismo tamaño y forma que los de las gallinas, pero están más moteados con manchas marrones.
El urogallo es una especie sedentaria no migratoria que se reproduce en partes del norte de Europa y el Paleártico en bosques de coníferas maduros con una composición de especies diversa y una estructura de dosel relativamente abierta.
En un tiempo estuvo presente en todos los bosques de taiga del Paleártico en las latitudes templadas frías y el cinturón de bosques de coníferas en las cadenas montañosas de la Europa templada cálida. La población escocesa se extinguió , pero ha sido reintroducida a partir de la población sueca ; en Alemania está en la "Lista Roja" como especie amenazada de extinción y ya no se encuentra en las áreas montañosas bajas de Baviera ; en el Bosque Bávaro , la Selva Negra y las montañas de Harz , el número de urogallos occidentales sobrevivientes disminuye incluso con los esfuerzos masivos para criarlos en cautividad y liberarlos en la naturaleza. En Suiza , se encuentran en los Alpes suizos y en el Jura ; también están presentes en los Alpes austríacos e italianos. En Irlanda fue común hasta el siglo XVII, pero se extirpó en el siglo XVIII. En Noruega , Suecia , Finlandia , Rusia y Rumania , las poblaciones son grandes, y es un ave común de ver en las regiones boscosas; Especialmente en Finlandia Central , donde aparece en el escudo de armas de la región y también es un ave regional. [13] [14]
Las amenazas más graves para la especie son la degradación del hábitat , en particular la conversión de bosques nativos diversos en plantaciones de madera, a menudo de una sola especie , y las colisiones de aves con las vallas erigidas para mantener a los ciervos fuera de las plantaciones jóvenes. El aumento del número de pequeños depredadores que se alimentan de urogallos (por ejemplo, zorro rojo ) debido a la pérdida de grandes depredadores que controlan a carnívoros más pequeños (por ejemplo, lobo gris , oso pardo ) causa problemas en algunas áreas.
Esta especie tiene un área de distribución estimada de 1.000.000 a 10.000.000 km2 ( 390.000 a 3.860.000 millas cuadradas) y una población de entre 1,5 y 2 millones de individuos solo en Europa. Hay cierta evidencia de una disminución de la población, [15] pero no se cree que la especie en general se acerque al umbral de la Lista Roja de la UICN de una disminución de la población de más del 30% en diez años o tres generaciones. Por lo tanto, se evalúa como de menor preocupación . [1]
Como informa el investigador español Félix Rodríguez de la Fuente en su serie "Fauna", la subespecie del noroeste español T. u. cantabricus —un remanente de la Edad de Hielo— se vio amenazada en la década de 1960 por la recolección comercial de ramas con frutos de acebo para venderlas como adornos navideños, una práctica importada de países anglosajones o germánicos .
En Escocia , la población ha disminuido considerablemente desde la década de 1960 debido a las cercas para ciervos, la depredación y la falta de hábitat adecuado ( bosque de Caledonia ). La población se desplomó desde un máximo de 10.000 parejas en la década de 1960 a menos de 1.000 aves en 1999. Incluso se la nombró como el ave con más probabilidades de extinguirse en el Reino Unido en 2015, un estudio identificó entonces 1.114 aves, que ocupaban un rango de terreno reducido. En las zonas de esquí de montaña, los cables mal marcados para los remontes han contribuido a la mortalidad. Sus efectos se pueden mitigar con la coloración adecuada, el avistamiento y las alteraciones de altura.
Un estudio publicado en 2022 por el comité asesor científico de NatureScot [16] recomendó "medidas intensivas renovadas" para mantener la población, especialmente medidas para ayudar a la supervivencia de los huevos y los polluelos. Se culpa a depredadores como cuervos, zorros y martas de pino por el declive, así como a las vallas para ciervos y al aumento de la recreación humana en el territorio que puede dañar a las aves adultas. Se declaró como "extremadamente vulnerable" y que requiere una acción urgente. La ministra de Biodiversidad de Escocia, Lorna Slater , MSP, describió al urogallo como "aves magníficas" e "icónicas" para Escocia y pidió "un trabajo en colaboración" para revertir el declive. [17]
El urogallo occidental está adaptado a sus hábitats originales: bosques antiguos de coníferas con una rica estructura interna y una densa vegetación de suelo de especies de Vaccinium bajo un dosel ligero. Se alimenta principalmente de especies de Vaccinium , especialmente arándanos , busca refugio en el crecimiento de árboles jóvenes y utiliza los espacios abiertos para volar. Como especialistas del hábitat, apenas utilizan otros tipos de bosque.
Los urogallos occidentales no son voladores elegantes debido a su peso corporal y a sus alas cortas y redondeadas. Al despegar producen un ruido repentino y atronador que ahuyenta a los depredadores. Debido a su tamaño corporal y a su envergadura, evitan los bosques jóvenes y densos cuando vuelan. Durante el vuelo descansan en breves fases de planeo. Sus plumas producen un sonido silbante.
El urogallo occidental, especialmente las hembras con polluelos, necesita recursos que deberían estar presentes en un mosaico irregular de pequeña escala: plantas alimenticias, pequeños insectos para los polluelos, cobertura en árboles jóvenes densos o vegetación alta, árboles viejos con ramas horizontales para dormir. Estos criterios se cumplen mejor en bosques antiguos con piceas y pinos, vegetación densa en el suelo y árboles locales que vuelven a crecer en laderas secas en exposiciones de sur a oeste. Estos bosques abiertos permiten vuelos cuesta abajo y el rebrote de árboles ofrece cobertura.
En las tierras bajas, estas estructuras forestales se han desarrollado a lo largo de siglos gracias a una explotación intensiva, especialmente mediante el uso de hojarasca y el pastoreo del ganado . En las tierras altas y a lo largo de las crestas de las zonas montañosas de la Europa templada, así como en la región de la taiga desde Fennoscandia hasta Siberia, los bosques boreales muestran esta estructura abierta debido al duro clima, ofreciendo hábitats óptimos para el urogallo sin influencia humana. Se evitan los bosques densos y jóvenes porque no hay ni cobertura ni alimento, y el vuelo de estas grandes aves se ve muy afectado.
La abundancia del urogallo occidental depende, como ocurre con la mayoría de las especies, de la calidad del hábitat. Es más abundante en bosques mixtos antiguos, abiertos y soleados, con piceas, pinos, abetos y algunas hayas, con una rica cubierta vegetal de especies de Vaccinium .
Los territorios de primavera son de unas 25 hectáreas (62 acres) por ave. Se encuentran abundancias comparables en los bosques de taiga. Por lo tanto, el urogallo occidental nunca tuvo densidades particularmente altas, a pesar de las leyendas sobre las que pueden especular los cazadores. Los machos adultos son muy territoriales y ocupan un área de 50 a 60 hectáreas (120 a 150 acres) de hábitat óptimo. Los territorios de las hembras son de unas 40 hectáreas (100 acres). El área de distribución anual puede ser de varios kilómetros cuadrados (cientos de hectáreas) cuando las tormentas y las fuertes nevadas obligan a las aves a invernar a altitudes más bajas. Los territorios de los machos y las hembras pueden superponerse.
El urogallo occidental es un animal diurno, es decir, su actividad se limita a las horas del día. Pasa la noche en árboles viejos con ramas horizontales. Estos árboles para dormir se utilizan durante varias noches; se pueden localizar fácilmente porque el suelo debajo de ellos está cubierto de pellets.
Las gallinas crían en el suelo y pasan la noche en el nido. Mientras los polluelos no puedan volar, la gallina pasa la noche con ellos en una densa cubierta en el suelo. Durante el invierno, las gallinas rara vez bajan al suelo y la mayoría de las huellas en la nieve son de los machos.
El urogallo occidental se alimenta de una gran variedad de tipos de alimentos, entre ellos brotes, hojas, bayas , insectos , hierbas y, en invierno, principalmente agujas de coníferas. Se pueden ver restos de comida en sus excrementos, que tienen aproximadamente 1 cm ( 1 ⁄ 2 pulgada) de diámetro y 5-6 cm ( 2-2+1 ⁄ 2 pulgada) de largo. La mayor parte del año los excrementos son de consistencia sólida pero, con la maduración de los arándanos , estos dominan la dieta y las heces se vuelven informes y de color negro azulado.
El urogallo occidental es un herbívoro altamente especializado que se alimenta casi exclusivamente de hojas y bayas de arándanos, con algunas semillas de hierba y brotes frescos de juncos en verano. Los polluelos dependen de alimentos ricos en proteínas durante sus primeras semanas y, por lo tanto, se alimentan principalmente de insectos. La disponibilidad de insectos está fuertemente influenciada por el clima: las condiciones secas y cálidas permiten un rápido crecimiento de los polluelos, mientras que el clima frío y lluvioso provoca una alta mortalidad.
Durante el invierno, cuando una alta capa de nieve impide el acceso a la vegetación del suelo, el urogallo occidental pasa casi todo el día y la noche en los árboles, alimentándose de agujas de coníferas de piceas , pinos y abetos , así como de brotes de hayas y serbales .
Para digerir este alimento invernal tan basto, los pájaros necesitan grit: pequeñas piedras o gastrolitos que buscan y devoran activamente. Con sus estómagos muy musculosos , las piedras de molleja funcionan como un molino y rompen las acículas y los brotes en partículas pequeñas. Además, el urogallo occidental tiene dos apéndices que crecen muy largos en invierno. Con la ayuda de bacterias simbióticas , el material vegetal se digiere allí. Durante los cortos días de invierno, el urogallo occidental se alimenta casi constantemente y produce una bolita casi cada 10 minutos.
Un estudio reciente que utilizó ADN de heces en Noruega y Francia descubrió que su dieta es mucho más variada de lo que se había documentado. [18]
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La temporada de cría del urogallo occidental comienza en función de la evolución del clima primaveral, el desarrollo de la vegetación y la altitud, entre marzo y abril, y dura hasta mayo o junio. Tres cuartas partes de esta larga temporada de cortejo consisten en una mera competición territorial entre gallos vecinos o en la misma zona de cortejo.
Al amanecer, el cortejo arbóreo comienza en una rama gruesa de un árbol mirador. El gallo se coloca con las plumas de la cola levantadas y en abanico, el cuello erguido, el pico apuntando hacia el cielo, las alas extendidas y caídas y comienza su aria típica para impresionar a las hembras. El canto típico en esta exhibición es una serie de dobles chasquidos como una pelota de ping-pong que cae al suelo, que gradualmente se acelera hasta convertirse en un sonido de estallido como el corcho de una botella de champán, al que siguen sonidos de raspado.
Hacia el final de la temporada de cortejo, las hembras llegan al terreno de cortejo, también llamado "lek" , que en sueco significa "juego". Los machos continúan cortejándose en el suelo: esta es la temporada principal de cortejo. El macho vuela desde su árbol de cortejo hasta un espacio abierto cercano y continúa con su exhibición. Las hembras, listas para ser montadas, se agachan y emiten un sonido de súplica. Si hay más de un macho en el lek, es principalmente el macho alfa el que se involucra en la cópula con las hembras. En esta fase, los urogallos occidentales son más sensibles a las perturbaciones. Incluso un solo observador humano puede hacer que las hembras vuelen y eviten la cópula en este breve lapso de tiempo en el que están listas para la concepción.
En Escandinavia y Escocia, los urogallos occidentales machos son conocidos por su comportamiento combativo durante la temporada de apareamiento, a veces incluso desafiando y ahuyentando a las personas que ingresan a su territorio. [19] [20] [21] En un estudio se descubrió que el nivel de testosterona en estos machos "desviados" era aproximadamente cinco veces más alto que el de los machos exhibicionistas normales. [22]
En otoño se produce un pico de cortejo más pequeño, que sirve para delimitar los territorios para los meses de invierno y la siguiente temporada.
Aproximadamente tres días después de la cópula, la gallina comienza a poner huevos. En 10 días, la puesta está completa. El tamaño promedio de la puesta es de ocho huevos, pero puede llegar a 12, y rara vez solo cuatro o cinco huevos. La incubación dura aproximadamente entre 26 y 28 días, según el clima y la altitud.
Al principio de la temporada de cría, las gallinas son muy sensibles a las perturbaciones y abandonan el nido rápidamente. Hacia el final, toleran las perturbaciones hasta cierto punto, agazapadas en su nido, que suele estar oculto bajo las ramas bajas de un árbol joven o una copa rota de un árbol . A medida que se acerca la eclosión, las gallinas se sientan más apretadas en el nido y solo se levantan del nido si se las molesta muy cerca. Las gallinas que anidan rara vez pasan más de una hora al día fuera del nido alimentándose y, como consecuencia, sufren un poco de estreñimiento. La presencia de un nido cercano suele indicarse por excrementos distintivamente agrandados y malformados, conocidos como "excrementos de relojero". Todos los huevos eclosionan muy cerca, tras lo cual la gallina y la nidada abandonan el nido, donde son más vulnerables. Los nidos abandonados suelen contener excrementos "cecacales", la secreción de los apéndices de las gallinas acumulada durante el período de incubación.
Después de la eclosión, los polluelos dependen del calor de la gallina. Como todas las aves precoces , las crías están completamente cubiertas de plumón al nacer, pero no son capaces de mantener su temperatura corporal, que es de 41 °C (106 °F) en las aves. En climas fríos y lluviosos, los polluelos necesitan que la gallina les dé calor cada pocos minutos y durante toda la noche.
Buscan alimento de forma independiente y se alimentan principalmente de insectos, como orugas y pupas de mariposas , hormigas , miriápodos y escarabajos de tierra .
Crecen rápidamente y la mayor parte de la energía que ingieren se transforma en proteínas para la musculatura del vuelo (la carne blanca que rodea el pecho de los pollos). A las 3-4 semanas de edad son capaces de realizar sus primeros vuelos cortos. A partir de ese momento empiezan a dormir en los árboles en las noches cálidas. A las 6 semanas de edad son plenamente capaces de mantener su temperatura corporal. Las plumas de plumón han mudado hasta convertirse en plumaje inmaduro y a los 3 meses de edad otra muda les da el plumaje subadulto; ahora se pueden distinguir fácilmente los dos sexos.
A partir de principios de septiembre las familias empiezan a disolverse. Primero se dispersan los machos jóvenes, luego las hembras jóvenes. Ambos sexos pueden formar grupos sueltos de alimentación durante el invierno.
Los depredadores mamíferos que se sabe que capturan urogallos incluyen al lince euroasiático ( Lynx lynx ) y al lobo gris ( Canis lupus ), aunque prefieren presas ligeramente más grandes. Mientras tanto, las martas europeas ( Martes martes ), las garduñas ( Martes foina ), los osos pardos ( Ursus arctos ), los jabalíes ( Sus scrofa ) y los zorros rojos ( Vulpes vulpes ) capturan principalmente huevos y polluelos, pero pueden atacar a los adultos si logran emboscar a las aves a menudo cautelosas. [23] [24] [25] [26] [27] En Suecia , los urogallos occidentales son la presa principal del águila real ( Aquila chrysaetos ). [28] Los azores boreales ( Accipiter gentilis ) capturan grandes cantidades , incluidos adultos, pero generalmente crías, y los búhos reales ( Bubo bubo ) ocasionalmente capturan un urogallo de cualquier edad o tamaño; normalmente prefieren alimentos mamíferos. [29] [30] Las águilas de cola blanca ( Haliaeetus albicilla ) tienen más probabilidades de capturar aves acuáticas que aves de tierras altas, pero se han registrado cazando urogallos alrededor del Mar Blanco . [31]
El urogallo, ave de caza tradicional , ha sido ampliamente cazado con armas de fuego y perros en todo su territorio en Europa central y septentrional. Esto incluye la caza de trofeos y la caza para alimentación. Dado que la caza se ha restringido en muchos países, la caza de trofeos se ha convertido en un recurso turístico, especialmente en los países de Europa central. En algunas zonas, la disminución se debe a la caza excesiva, aunque en general no ha sido un problema global. El ave no ha sido cazada en Escocia o Alemania durante más de 30 años. [32]
F. cera pedibusque flavis, dorso fusco, nucha alba abdomine pallido maculis oblongis fuseis.
