El corcho es un material impermeable y flotante . Es la capa de tejido de la corteza que se obtiene para uso comercial principalmente del Quercus suber (el alcornoque), que es originario del suroeste de Europa y el noroeste de África . El corcho está compuesto de suberina , una sustancia hidrófoba . Debido a sus propiedades impermeables, flotantes, elásticas y retardantes del fuego, se utiliza en una variedad de productos, el más común de los cuales son los tapones de vino .
El paisaje montañoso de Portugal produce aproximadamente la mitad del corcho cosechado anualmente en todo el mundo, siendo Corticeira Amorim la empresa líder en la industria. [1] El corcho fue examinado microscópicamente por Robert Hooke , lo que condujo a su descubrimiento y denominación de la célula . [2]
La composición del corcho varía según el origen geográfico , las condiciones climáticas y del suelo , el origen genético , las dimensiones del árbol, la edad (virgen o reproducción) y las condiciones de crecimiento. Sin embargo, en general, el corcho está formado por suberina (en promedio, alrededor del 40 %), lignina (22 %), polisacáridos ( celulosa y hemicelulosa ) (18 %), extraíbles (15 %) y otros. [3]
El corcho es un material natural utilizado por el ser humano desde hace más de 5.000 años. Se trata de un material cuyas aplicaciones son conocidas desde la antigüedad , especialmente en dispositivos flotantes y como tapón para bebidas , principalmente vino , cuyo mercado, a partir de principios del siglo XX, tuvo una expansión masiva, en particular debido al desarrollo de varios aglomerados a base de corcho. [4]
En China , Egipto , Babilonia y Persia desde aproximadamente el año 3000 a. C., el corcho ya se utilizaba para sellar recipientes , equipos de pesca y aplicaciones domésticas. En la antigua Grecia (1600 a 1100 años a. C.) el corcho se utilizaba en el calzado , para fabricar una especie de sandalias sujetas al pie mediante correas, generalmente de cuero y con suela de corcho o cuero. [5] [6]
En el siglo II d. C., un médico griego, Dioscórides , observó varias aplicaciones médicas del corcho, principalmente para el tratamiento de la caída del cabello. [5] Hoy en día, la mayoría de la gente conoce el corcho por su uso como tapón en las botellas de vino . La innovación de usar el corcho como tapón se remonta a finales del siglo XVII, atribuida a Dom Pierre Pérignon . [7] Los tapones de corcho fueron adoptados en 1729 por Ruinart y en 1973 por Moët et Chandon . [3]
El corcho presenta una estructura celular característica en la que las células tienen habitualmente forma pentagonal o hexagonal. La pared celular está formada por una fina lámina intermedia rica en lignina (pared primaria interna), una gruesa pared secundaria formada por láminas alternadas de suberina y cera, y una fina pared terciaria de polisacáridos. Algunos estudios sugieren que la pared secundaria está lignificada y, por tanto, puede no estar formada exclusivamente por suberina y ceras. Las células del corcho están rellenas de una mezcla de gases similar al aire, lo que hace que se comporten como auténticas "almohadillas", lo que contribuye a la capacidad del corcho de recuperarse tras la compresión. [3]
En la cuenca mediterránea , área nativa de la especie, hay alrededor de 2.200.000 hectáreas de bosques de alcornoque ( Quercus suber ) . Los hábitats gestionados de forma más extensiva se encuentran en Portugal (34%) y en España (27%). La producción anual es de unas 300.000 toneladas; el 49,6% de Portugal, el 30,5% de España, el 5,8% de Marruecos , el 4,9% de Argelia , el 3,5% de Túnez , el 3,1% de Italia y el 2,6% de Francia . [8] Una vez que los árboles tienen unos 25 años, el corcho se quita tradicionalmente de los troncos cada nueve años, y las dos primeras cosechas generalmente producen corcho de menor calidad ( corcho macho o corcho virgen ). Los árboles viven unos 300 años.
La industria del corcho se considera generalmente respetuosa con el medio ambiente. [9] La producción de corcho se considera generalmente sostenible porque el alcornoque no se corta para obtener corcho; solo se quita la corteza para cosechar el corcho. [10] El árbol continúa viviendo y creciendo. La sostenibilidad de la producción y el fácil reciclaje de los productos y subproductos del corcho son dos de sus aspectos más distintivos. Los bosques de alcornoques también previenen la desertificación y son un hábitat particular en la Península Ibérica y el refugio de varias especies en peligro de extinción . [11]
Estudios de huella de carbono realizados por Corticeira Amorim , Oeneo Bouchage de Francia y Cork Supply Group de Portugal concluyeron que el corcho es el tapón de vino más respetuoso con el medio ambiente en comparación con otras alternativas. El estudio de Corticeira Amorim , en particular ("Análisis del ciclo de vida de los tapones de vino de corcho, aluminio y plástico"), fue desarrollado por PricewaterhouseCoopers , de acuerdo con la norma ISO 14040. [12] [13] Los resultados concluyeron que, en lo que respecta a la emisión de gases de efecto invernadero, cada tapón de plástico libera 10 veces más CO 2 , mientras que un tapón de rosca de aluminio libera 26 veces más CO 2 que un tapón de corcho. Por ejemplo, para producir 1.000 tapones de corcho se emiten 1,5 kg de CO 2 , pero para producir la misma cantidad de tapones de plástico se emiten 14 kg de CO 2 y para la misma cantidad de tapones de rosca de aluminio se emiten 37 kg de CO 2. [4]
El alcornoque chino es originario del este de Asia y se cultiva de forma limitada en China; el corcho producido se considera inferior al Q. suber y se utiliza para producir productos de corcho aglomerado. [14]
Los llamados "alcornoques" ( Phellodendron ) no están emparentados con el alcornoque, tienen una corteza corchosa pero no lo suficientemente gruesa para la producción de corcho. [ cita requerida ]
El corcho se extrae únicamente desde principios de mayo hasta finales de agosto, cuando se puede separar del árbol sin causar daños permanentes. Cuando el árbol alcanza los 25-30 años de edad y unos 60 cm de circunferencia, se puede extraer el corcho por primera vez. Sin embargo, esta primera cosecha casi siempre produce corcho de mala calidad o "virgen" (en portugués cortiça virgem ; en español corcho bornizo o corcho virgen [15] ).
Los trabajadores que se especializan en quitar el corcho se conocen como extractores. Un extractor utiliza un hacha muy afilada para hacer dos tipos de cortes en el árbol: un corte horizontal alrededor de la planta, llamado corona o collar, a una altura de aproximadamente 2-3 veces la circunferencia del árbol, y varios cortes verticales llamados reglas o aberturas. Esta es la fase más delicada del trabajo porque, aunque cortar el corcho requiere una fuerza significativa, el extractor no debe dañar el felógeno subyacente o el árbol resultará dañado. [ cita requerida ]
Para extraer el corcho del árbol, el extractor empuja el mango del hacha contra las reglas. Un buen extractor debe utilizar un toque firme pero preciso para extraer una gran cantidad de corcho sin dañar el producto ni el árbol. [ cita requerida ]
Estas partes liberadas del corcho se denominan tablones. Los tablones se suelen retirar a mano, ya que los bosques de corcho rara vez son accesibles para los vehículos. El corcho se apila en montones en el bosque o en patios de una fábrica y tradicionalmente se deja secar, después de lo cual se puede cargar en un camión y enviarlo a un procesador.
La corteza de las primeras cosechas se puede utilizar para fabricar suelos, zapatos, material aislante y otros productos industriales. Las extracciones posteriores suelen realizarse a intervalos de 9 años, aunque pueden pasar hasta 13 años hasta que el corcho alcance un tamaño aceptable. Si el producto es de alta calidad se le conoce como corcho "suave" (en portugués cortiça amadia , [16] pero también cortiça secundeira sólo si es la segunda vez; en español corcho segundero , también restringido a la "segunda vez" [15] ), y, idealmente, se utiliza para hacer tapones para botellas de vino y champán. [17]
La elasticidad del corcho combinada con su casi impermeabilidad lo hace adecuado como material para tapones de botellas , especialmente para botellas de vino . Los tapones de corcho representan aproximadamente el 60% de toda la producción basada en corcho. El corcho tiene un coeficiente de Poisson casi nulo , lo que significa que el radio de un corcho no cambia significativamente cuando se aprieta o se tira. [18]
El corcho es un material excelente para las juntas . Algunas juntas de la cuba del flotador del carburador están hechas de corcho, por ejemplo. [ cita requerida ]
El corcho también es un elemento esencial en la producción de volantes de bádminton . [19]
La estructura en forma de burbuja del corcho y su capacidad ignífuga natural lo hacen adecuado para el aislamiento acústico y térmico de paredes, suelos, techos y fachadas de viviendas. El subproducto de una producción de tapones más lucrativa, el corcho, está ganando popularidad como alternativa hipoalergénica, fácil de manipular y segura a los productos de aislamiento basados en petroquímicos.
El corcho también se utiliza para fabricar alfombrillas para discos de vinilo, debido a su capacidad para no atraer el polvo. También amortiguan la electricidad estática y las vibraciones. [20]
Las láminas de corcho, a menudo también subproducto de la producción de tapones, se utilizan para fabricar tablones de anuncios, así como azulejos para suelos y paredes .
La baja densidad del corcho lo convierte en un material adecuado para flotadores y boyas de pesca , así como para mangos de cañas de pescar (como alternativa al neopreno ).
Los gránulos de corcho también se pueden mezclar con hormigón . Los compuestos elaborados mezclando gránulos de corcho y cemento tienen una conductividad térmica menor, una densidad menor y una buena absorción de energía. Algunos de los rangos de propiedades de los compuestos son la densidad (400–1500 kg/m3 ) , la resistencia a la compresión (1–26 MPa) y la resistencia a la flexión (0,5–4,0 MPa). [21]
Incluso a mediados del siglo XVII, los viticultores franceses no utilizaban tapones de corcho, sino trapos empapados en aceite introducidos en los cuellos de las botellas. [22]
Los corchos de vino pueden estar hechos de una sola pieza de corcho o estar compuestos de partículas, como en el caso de los corchos de champán; los corchos hechos de partículas granulares se denominan "corchos aglomerados". [23]
Los tapones de corcho natural se utilizan en aproximadamente el 80% de los 20 mil millones de botellas de vino que se producen cada año. Tras un descenso en su uso como tapones de vino debido al aumento del uso de alternativas sintéticas, los tapones de corcho están volviendo a ponerse de moda y actualmente representan aproximadamente el 60% de los tapones de vino en 2016. [24]
Debido a la estructura celular del corcho, se comprime fácilmente al insertarlo en una botella y se expande para formar un sello hermético. El diámetro interior del cuello de las botellas de vidrio tiende a ser inconsistente, lo que hace que esta capacidad de sellar mediante contracción y expansión variables sea un atributo importante. Sin embargo, los defectos naturales inevitables, los canales y las grietas en la corteza hacen que el corcho en sí sea muy inconsistente. En un estudio de cierres de 2005, el 45% de los corchos mostraron fugas de gas durante las pruebas de presión, tanto desde los lados del corcho como a través del propio cuerpo del corcho. [25]
Desde mediados de los años 90, varias marcas de vino han optado por cierres alternativos, como tapones de plástico , tapones de rosca u otros cierres. Durante 1972, más de la mitad del vino australiano embotellado se estropeó debido al corcho. Se dirigió mucha ira y sospecha hacia los proveedores de corcho portugueses y españoles, sospechosos de suministrar deliberadamente corcho en mal estado a productores de vino no pertenecientes a la CEE para ayudar a evitar importaciones baratas. Los productores de vino más baratos desarrollaron el tapón de aluminio "Stelvin" con un taco de polipropileno. Los vinos más caros y las variedades carbonatadas siguieron utilizando corcho, aunque se prestó mucha más atención a la calidad. Aun así, algunos productores de alta gama prefieren el Stelvin, ya que es una garantía de que el vino será bueno incluso después de muchas décadas de envejecimiento. Algunos consumidores pueden tener la idea de que los tapones de rosca son representativos de vinos de menor calidad, debido a su precio más bajo; Sin embargo, en Australia, por ejemplo, gran parte de la producción de vino no espumoso ahora utiliza estos tapones Stelvin como alternativa al corcho, aunque algunos han vuelto recientemente al corcho alegando problemas con el uso de tapones de rosca. [26]
Las alternativas al corcho tienen ventajas y desventajas. Por ejemplo, se considera que los tapones de rosca ofrecen un sellado libre de tricloroanisol (TCA), pero también reducen la tasa de transferencia de oxígeno entre la botella y la atmósfera a casi cero, lo que puede llevar a una reducción en la calidad del vino. [ cita requerida ] El TCA es la principal causa documentada del sabor a corcho en el vino. Sin embargo, algunos en la industria del vino dicen que los tapones de corcho natural son importantes porque permiten que el oxígeno interactúe con el vino para un envejecimiento adecuado y son más adecuados para los vinos comprados con la intención de envejecer. [27]
Se pueden fabricar tapones que se parecen mucho al corcho natural aislando el componente suberina del corcho de la lignina indeseable , mezclándolo con la misma sustancia que se usa para lentes de contacto y un adhesivo, y moldeándolo en un producto estandarizado, libre de TCA u otras sustancias indeseables. [28] Los corchos compuestos con chapas de corcho real se utilizan en vinos más baratos. [29] El célebre escritor y crítico de vinos australiano James Halliday ha escrito que, dado que un corcho colocado dentro del cuello de una botella de vino es una tecnología de 350 años de antigüedad, es lógico explorar otros métodos más modernos y precisos para mantener el vino seguro. [30]
El estudio "Análisis del ciclo de vida de los tapones de corcho, aluminio y plástico para vino", realizado por PricewaterhouseCoopers y encargado por un importante fabricante de corcho, Amorim , concluyó que el corcho es el tapón más responsable con el medio ambiente, en una comparación del análisis del ciclo de vida de un año con los tapones de plástico y las tapas de rosca de aluminio. [31] [32]
El texto fue copiado de esta fuente, que está disponible bajo una Licencia Creative Commons Atribución 4.0 Internacional. El texto fue copiado de esta fuente, que está disponible bajo una Licencia Creative Commons Atribución 4.0 Internacional.Material a base de corcho llamado SLA-561V que fue desarrollado por Lockheed Martin para su uso en las misiones Viking a Marte, y se ha utilizado en varias misiones, incluidas Genesis, Pathfinder, Stardust y las misiones Mars Exploration Rover.
