Sahelanthropus es un género extinto de homínido que data de hace unos 7 millones de años durante el Mioceno tardío . La especie tipo, Sahelanthropus tchadensis , fue anunciada por primera vez en 2002, basándose principalmente en un cráneo parcial , apodado Toumaï , descubierto en el norte de Chad .
La posición filogenética definitiva de Sahelanthropus dentro de los homínidos es incierta. Inicialmente se lo describió como un posible homínido ancestral tanto de los humanos como de los chimpancés , pero interpretaciones posteriores sugieren que podría ser un miembro temprano de la tribu Gorillini o un homínido primitivo fuera de los homínidos. Los exámenes del esqueleto postcraneal de Sahelanthropus también indicaron que este taxón no era un bípedo habitual.
Cuatro empleados del Centro Nacional de Apoyo a la Investigación (CNAR, Centro Nacional de Apoyo a la Investigación) del Ministerio de Educación Superior de la República del Chad, tres chadianos (Ahounta Djimdoumalbaye, [2] Fanoné Gongdibé y Mahamat Adoum) y un francés (Alain Beauvilain [3] ) recogieron e identificaron los primeros restos en el área de Toros-Menalla ( localidad TM 266 ) en el desierto de Djurab en el norte de Chad, el 19 de julio de 2001. Cuando Michel Brunet y sus colegas describieron formalmente los restos en 2002, se habían recuperado un total de seis especímenes: un cráneo casi completo pero muy deformado, un fragmento de la línea media de la mandíbula con los alvéolos dentales para un incisivo y un canino , un tercer molar derecho , un primer incisivo derecho, una mandíbula derecha con el último premolar al último molar y un canino derecho. Con el cráneo como espécimen holotipo , se agruparon en un nuevo género y especie como Sahelanthropus tchadensis , el nombre del género haciendo referencia al Sahel y el nombre de la especie al Chad. Estos, junto con Australopithecus bahrelghazali , fueron los primeros descubrimientos de cualquier gran simio africano fósil (fuera del género Homo ) realizados más allá del este y el sur de África. [1] En 2005, se recuperó un tercer premolar de la localidad TM 266, una mandíbula inferior a la que le faltaba la región detrás del segundo molar de la localidad TM 292 y una mandíbula inferior izquierda que conservaba los alvéolos para premolares y molares de la localidad TM 247. [4]
El cráneo fue apodado Toumaï por el entonces presidente de la República del Chad, Idriss Déby , no solo porque designa en la lengua local Daza el significado de "esperanza de vida", dada a los bebés nacidos justo antes de la estación seca y que, por lo tanto, tienen posibilidades bastante limitadas de supervivencia, sino también para celebrar la memoria de uno de sus compañeros de armas, que vivía en el norte del país donde se descubrió el fósil, y murió luchando para derrocar al presidente Hissène Habré apoyado por Francia. [5] Toumaï también se convirtió en una fuente de orgullo nacional, y Brunet anunció el descubrimiento ante el Ministerio de Asuntos Exteriores y una audiencia televisiva en la capital de Yamena , " l'ancêtre de l'humanité est Tchadien...Le berceau de l'humanité se trouve au Tchad. Toumaï est votre ancêtre " ("El antepasado de la humanidad es chadiano... La cuna de la humanidad está en el Chad. Toumaï es vuestro antepasado") . [6] [7]
Se había encontrado un fémur en Toumaï, pero este se almacenó con huesos de animales y se envió a la Universidad de Poitiers en 2003, donde lo encontró por casualidad la estudiante de posgrado Aude Bergeret al año siguiente. Llevó el hueso al jefe del Departamento de Geociencias, Roberto Macchiarelli, quien consideró que era incompatible con el bipedalismo, contrariamente a lo que Brunet et al. habían afirmado anteriormente en su descripción analizando solo el cráneo distorsionado. Esto fue llamativo porque Brunet y su equipo ya habían declarado explícitamente que Toumaï no estaba asociado con ningún hueso de las extremidades, lo que podría haber probado o refutado sus conclusiones sobre la locomoción. Debido a que Brunet se había negado a comentar el tema, Macchiarelli y Bergeret solicitaron presentar sus hallazgos preliminares durante una conferencia anual organizada por la Sociedad Antropológica de París , que se celebraría en Poitiers ese año. Esto fue rechazado porque aún no habían publicado formalmente sus hallazgos. [8] [9] Pudieron publicar una descripción completa en 2020 y concluyeron que Sahelanthropus no era bípedo. [10]
En 2022, el primatólogo francés Franck Guy y sus colegas informaron que también se descubrieron en el yacimiento en 2001 un fémur izquierdo de homínido (TM 266-01-063), un cúbito (hueso del antebrazo) derecho (TM 266-01-358) y otro izquierdo (TM 266-01-050), pero se excluyeron originalmente de Sahelanthropus porque no se podían asociar de manera confiable con el cráneo. Decidieron incluirlo porque Sahelanthropus es el único homínido conocido del yacimiento y concluyeron que el material es consistente con el bipedalismo obligado, la evidencia más temprana de tal. [11] En 2023, Meyer y sus colegas sugirieron que su posición filogenética y su condición de homínido siguen siendo equívocas. [12]
Todos los especímenes de Sahelanthropus , que representan de seis a nueve adultos diferentes, se han recuperado dentro de un área de 0,73 km2 ( 0,28 millas cuadradas). [10]
Tras la descripción, Brunet y sus colegas pudieron limitar la localidad de TM 266 a hace 7 o 6 millones de años (cerca del final del Mioceno tardío ) basándose en el conjunto de animales, lo que convirtió a Sahelanthropus en el simio africano más antiguo de la época. [1] En 2008, Anne-Elisabeth Lebatard y sus colegas (entre los que se incluye Brunet) intentaron datar radiométricamente utilizando la relación 10 Be / 9 Be los sedimentos cerca de los que se encontró Toumaï (denominados la " unidad antracoterídica " en honor al común Libycosaurus petrochii ). Promediando las edades de 28 muestras, informaron una fecha aproximada de hace 7,2 a 6,8 millones de años. [13]
Sus métodos fueron pronto cuestionados por Beauvilain, quien aclaró que Toumaï fue encontrado en sedimentos sueltos en la superficie en lugar de ser "desenterrado", y probablemente había estado expuesto al duro sol y al viento durante algún tiempo considerando que estaba incrustado en una concha de hierro y barniz del desierto . Esto significaría que no es seguro asumir que el cráneo y los sedimentos cercanos se depositaron al mismo tiempo, lo que hace imposible dicha datación radiométrica. [14] Además, los fósiles de Sahelanthropus carecen de cemento silábico blanco que está presente en todos los demás fósiles del sitio, lo que significaría que datan de diferentes períodos de tiempo. Debido a que los fósiles de mamíferos grandes estaban dispersos por el área en lugar de concentrados como los fósiles de Sahelanthropus , los descubridores originalmente creyeron que los fósiles de Sahelanthropus fueron arrojados allí por un paleontólogo o geólogo, pero luego descartaron esto porque el cráneo estaba demasiado completo para haber sido arrojado de esa manera. En 2009, Alain Beauvilain y Jean-Pierre Watté [15] argumentaron que Toumaï fue enterrado a propósito en una "tumba", porque el cráneo también se encontró con dos filas paralelas de fósiles de mamíferos grandes, aparentemente formando una caja de 100 cm × 40 cm (3,3 pies × 1,3 pies). Debido a que la "tumba" está orientada en dirección noreste-suroeste hacia La Meca , y todos los lados del cráneo estaban expuestos al viento y estaban erosionados (lo que significa que el cráneo se había girado de alguna manera), argumentaron que Toumaï fue enterrado primero por nómadas que identificaron el cráneo como humano y recolectaron fósiles de extremidades cercanas (creyendo que pertenecían al cráneo) y los enterraron, y fue enterrado nuevamente en algún momento después del siglo XI por musulmanes que reorientaron la tumba hacia La Meca cuando los fósiles fueron reexpuestos. [16]
Al describir la especie en 2002, Brunet et al. notaron la combinación de características que se considerarían arcaicas o derivadas para una especie en la línea humana (la subtribu Hominina), siendo estas últimas la locomoción bípeda y los dientes caninos reducidos , lo que interpretaron como evidencia de su posición cerca del último ancestro común chimpancé-humano (CHLCA). Esta clasificación convirtió a Sahelanthropus en el Hominina más antiguo, alejando el centro de origen del clado del este de África. También sugirieron que Sahelanthropus podría ser un grupo hermano de Ardipithecus, de 5,5 a 4,5 millones de años, y Hominina posterior. [1] La clasificación de Sahelanthropus en Hominina, así como Ardipithecus y Orrorin , de 6 millones de años , estaba en desacuerdo con los análisis moleculares de la época, que habían ubicado al CHLCA entre 6 y 4 millones de años atrás basándose en una alta tasa de mutación de aproximadamente 70 mutaciones por generación. Todos estos géneros eran anatómicamente demasiado derivados para representar un homínido basal (el grupo que contiene chimpancés y humanos), por lo que los datos moleculares solo permitirían su clasificación en linajes más antiguos y ahora extintos. Esto fue revocado en 2012 por los genetistas Aylwyn Scally y Richard Durbin , quienes estudiaron los genomas de los niños y sus padres y descubrieron que la tasa de mutación era en realidad la mitad, ubicando al CHLCA en cualquier lugar entre 14 y 7 millones de años atrás, aunque la mayoría de los genetistas y paleoantropólogos usan 8 a 7 millones de años atrás. [17] Un análisis filogenético reciente clasificó a Orrorin como un homínido, pero colocó a Sahelanthropus como un homínido madre fuera de los homínidos, [18] aunque el análisis métrico dental apoya su posición como un homínido. [19]
Otra posibilidad es que Toumaï no sea un antepasado de los humanos ni de los chimpancés, sino más bien un representante temprano del linaje Gorillini . Brigitte Senut y Martin Pickford , los descubridores de Orrorin tugenensis , sugirieron que las características de S. tchadensis son consistentes con una protogorila hembra . Incluso si se confirma esta afirmación, el hallazgo no perdería nada de su importancia, porque en la actualidad se han encontrado muy pocos antepasados de chimpancés o gorilas en cualquier parte de África. Por lo tanto, si S. tchadensis es un pariente ancestral de los chimpancés o gorilas, entonces representa el miembro más antiguo conocido de su linaje. S. tchadensis indica que es poco probable que el último antepasado común de humanos y chimpancés se parezca mucho a los chimpancés actuales, como habían supuesto previamente algunos paleontólogos. [20] [21] Además, dado el importante dimorfismo sexual que se sabe que existió en los primeros homínidos, la diferencia entre Ardipithecus y Sahelanthropus puede no ser lo suficientemente grande como para justificar un género separado para este último. [22]
Los fósiles existentes incluyen un cráneo relativamente pequeño , cinco piezas de mandíbula y algunos dientes , que conforman una cabeza que tiene una mezcla de características derivadas y primitivas. Una reconstrucción virtual del interior de la caja craneana indicó una capacidad craneal de 378 cm 3 , similar a la de los chimpancés actuales y aproximadamente un tercio del tamaño de los cerebros humanos modernos. [23]
Los dientes, las crestas superciliares y la estructura facial difieren notablemente de los encontrados en los humanos modernos. Las características craneales muestran una cara más plana, hileras de dientes en forma de U, caninos pequeños , un foramen magnum anterior y crestas superciliares pronunciadas. El único cráneo conocido sufrió una gran cantidad de distorsión durante la época de la fosilización y el descubrimiento, ya que el cráneo está aplanado dorsoventralmente y el lado derecho está deprimido. [1]
En la descripción original de 2002, Brunet et al. dijeron que "no sería descabellado" especular que Sahelanthropus era capaz de mantener una postura erguida mientras caminaba bípedamente . Debido a que no habían informado de ningún hueso de las extremidades u otro material postcraneal (nada más que el cráneo), esto se basó en la orientación original reconstruida del foramen magnum (donde el cráneo se conecta con la columna vertebral), y su clasificación de Sahelanthropus en Hominina basada en comparaciones faciales (una de las características diagnósticas de Hominina es el bipedalismo). [1] Esto pronto fue cuestionado porque la orientación del foramen magnum no es una pieza de evidencia completamente concluyente con respecto a la cuestión de la postura habitual, y las características utilizadas para clasificar a Sahelanthropus en Hominina no son completamente exclusivas de Hominina. [24]
En 2020, el fémur había sido descrito formalmente, y el estudio concluyó que no era consistente con el bipedalismo habitual. [10] Pero, en 2022, Daver y sus colegas sugirieron que las morfologías cubital y femoral muestran características consistentes con el bipedalismo habitual. [11] Sin embargo, en 2023, Meyer y sus colegas examinaron su eje cubital y argumentaron que Sahelanthropus no es un bípedo obligado basándose en el análisis matemático de su comportamiento locomotor que indicó que sus extremidades anteriores tenían funciones diferentes en comparación con los humanos y homínidos modernos, y que probablemente caminaba sobre sus nudillos como los gorilas y chimpancés modernos, por lo que se requieren más exámenes para identificar verdaderamente su comportamiento locomotor (es decir, si exhibió bipedalismo facultativo ) y su posición filogenética como homínido en la evolución de los humanos. [12] Un estudio de 2024 reexaminó la evidencia postcraneal del estudio de 2022 y concluyó que no es suficiente para determinar si Sahelanthropus era un bípedo habitual, ya que ninguna de las características es consistente o exclusiva de los homínidos bípedos, sino de los simios no homínidos o incluso de los no primates. [25]
