Aeropuerto de Gravesend , ubicado a 4 km al sureste del centro de la ciudad de Gravesend , Kent y a 11,3 km al oeste de Rochester . Funcionó desde 1932 hasta 1956. [1] Inicialmente fue un aeródromo civil, y se convirtió en una estación de la Real Fuerza Aérea conocida como RAF Gravesend durante la Segunda Guerra Mundial , cuando estaba bajo el control del Mando de Cazas de la RAF durante la Batalla de Inglaterra . Fue la primera estación de la RAF en operar el North American Mustang III. El aeropuerto volvió a ser de uso civil al concluir la Segunda Guerra Mundial , aunque permaneció bajo la propiedad del Ministerio del Aire hasta su cierre en 1956.
El aeropuerto fue operado por Gravesend Aviation Ltd., que prestó servicios a Gravesend y tiene un lugar importante en la historia de la aviación británica. De 1933 a 1936 fue la sede de Percival Aircraft , que construyó, entre otros, el famoso avión de carreras Mew Gull , antes de que la empresa se trasladara a Luton. Después de 1936, Essex Aero se instaló en el lugar y mantuvo el vínculo del aeródromo con los aviones de carreras preparando los de Havilland DH.88 Comets y el Percival Mew Gull de Alex Henshaw , que estableció el récord de vuelo de Inglaterra a Sudáfrica .
El aeródromo recibió instalaciones aduaneras en diciembre de 1933 y muchas aerolíneas europeas utilizaron Gravesend como aeropuerto de distracción cuando Croydon estaba cubierto de niebla. Entre estas aerolíneas se encontraban Imperial Airways , KLM , Sabena y Deutsche Luft Hansa .
La Real Fuerza Aérea se trasladó a Gravesend en 1937, cuando una escuela de entrenamiento de vuelo comenzó a operar con de Havilland Tiger Moth y Hawker Hart en el aeródromo. En 1942, la RAF amplió considerablemente el aeródromo, lo que incluyó ampliaciones importantes de ambas pistas, aunque todavía estaban formadas por césped. Durante la Segunda Guerra Mundial, Essex Aero continuó fabricando piezas de aeronaves en el lugar. Se proporcionó alojamiento para el personal en las cercanías, en Ashenbank Wood. La empresa también trazó importantes planes para el aeródromo, incluido el hormigonado de las pistas (la más larga tiene poco más de 5600 pies después de las ampliaciones de la RAF), una nueva terminal y centro de carga al oeste del lado de Thong Lane y su planta principal de piezas de aeronaves al este de Thong Lane.
Cuando la RAF requisó todo el aeródromo en 1939 al comienzo de la guerra, lo convirtieron en un aeródromo sectorial para Biggin Hill , como uno de los aeródromos del 11.º Grupo. El primer escuadrón en ocupar Gravesend fue el 32.º Escuadrón, que llegó el 3 de enero de 1940 con sus cazas Hawker Hurricane , siendo reemplazado por el 610.º Escuadrón el 27 de mayo. A estos les siguió otro escuadrón auxiliar, el 604, que operó Bristol Blenheims como cazas nocturnos desde el 3 de julio. Los escuadrones 501 y 66 también volaron desde aquí durante la Batalla de Inglaterra de 1940 , llegando el 25 de julio y el 10 de septiembre respectivamente. Un piloto del 501.º Escuadrón, "Ginger" Lacey , fue uno de los pilotos más exitosos de la RAF durante la Batalla de Inglaterra. [2]
Muchas otras unidades también ocuparon la estación durante los años de guerra, como el Escuadrón 71, que llegó el 14 de agosto de 1942 para el ataque a Dieppe , el Escuadrón 92 (24 de septiembre de 1941), el Escuadrón de Cazas Polaco No. 306, que llegó el 11 de agosto de 1943 y el Escuadrón 65, que llegó el 29 de julio de 1943 y fue el primer escuadrón en recibir el Mustang III de Norteamérica en diciembre, lo que convirtió a Gravesend en la primera base de la RAF en operarlo.
El alojamiento se repartía entre Cobham Hall (comedor de oficiales), la torre de control (algunos pilotos) y el restaurante 'Laughing Waters' (equipos de tierra), mientras que los aviones se dispersaban por el perímetro. La defensa aérea corría a cargo del ejército y el aeródromo sólo fue atacado unas pocas veces: el 2 de septiembre de 1940, dos soldados murieron cuando se lanzaron un par de bombas y el día 4 se organizó un ataque con una fuerza de Heinkel He 111 , pero fue abortado. Se produjeron dos ataques más, pero ninguno logró alcanzar el aeródromo.
El aeródromo se amplió más tarde durante la guerra para dar cabida a tres escuadrones de cazas estadounidenses y también se utilizó como pista de emergencia para los bombarderos que regresaban de sus misiones sobre el continente. Después de la guerra, el aeródromo de Gravesend volvió en gran medida a utilizarse con fines civiles, y la RAF lo abandonó finalmente en 1956, momento en el que el aeródromo de Gravesend se convirtió en una urbanización. Lo único que queda para ver ahora es una placa en un centro deportivo local con los nombres de quince pilotos muertos en combate mientras volaban desde este pequeño campo.
El primer escuadrón que ocupó Gravesend fue el 32, que llegó el 3 de enero de 1940 con sus cazas Hawker Hurricane y fue reemplazado por el 610 el 27 de mayo. A este le siguió otro escuadrón auxiliar, el 604, que operó aviones Bristol Blenheim como cazas nocturnos desde el 3 de julio. Los escuadrones 501 y 66 también volaron desde aquí durante la Batalla de Inglaterra de 1940, llegando el 25 de julio y el 10 de septiembre respectivamente.
Muchas otras unidades también ocuparon la estación durante los años de guerra, como el Escuadrón 71, que llegó el 14 de agosto de 1942 para el ataque a Dieppe , el Escuadrón 92 (24 de septiembre de 1941), el Escuadrón 306 (polaco), que llegó el 11 de agosto de 1943 y el Escuadrón 65, que llegó el 29 de julio de 1943 y fue el primer escuadrón en recibir el North American Mustang III en diciembre, lo que convirtió a Gravesend en la primera base de la RAF en operarlo.
Los siguientes escuadrones también estuvieron aquí en algún momento: [10]
En 1954, el Ministerio del Aire tuvo que decidir si se debía conservar el aeropuerto civil y ampliarlo sustancialmente, o si las extensiones al este de Thong Lane debían liberarse para el desarrollo residencial. El Consejo del Condado de Kent había dejado en claro que el terreno al oeste de Thong Lane estaba identificado como un aeropuerto civil. Además, el Consejo del Condado de Kent también informó al Ministerio del Aire que no apoyaría ni se opondría a la ampliación, reconociendo, sin embargo, que, como resultado de cualquier ampliación de ese tipo, el sitio pasaría a ser designado como un aeropuerto internacional en pleno funcionamiento.
Después de la guerra, el entonces Ayuntamiento de Gravesend dio permiso de planificación a Essex Aero para que se hiciera cargo del aeropuerto, pero con condiciones severas (e impracticables). Las principales condiciones eran que las extensiones de la RAF debían ser derribadas, reduciendo así el tamaño del aeropuerto en un 40%; que las dos pistas de aterrizaje se redujeran a sólo 3000 pies; y finalmente, disposiciones para que se construyera una escuela y viviendas asociadas en partes del aeródromo. En esas circunstancias, Essex Aero no continuó con su plan.
El sitio del aeródromo se ha convertido hoy en una urbanización llamada Riverview Park; poco se puede identificar del uso original. Leander Drive y Vigilant Way se construyeron a bastante distancia del antiguo camino perimetral, que corría de este a oeste, casi donde ahora corre Astra Drive hasta el borde sur de Riverview Park. Al oeste y al norte, seguía una línea casi donde se encuentra el límite actual de Riverview Park Estate y al este, corría casi adyacente a Thong Lane. La entrada principal al aeropuerto, que conducía a la torre de control y los hangares, estaba aproximadamente donde está la minirrotonda actual en Thong Lane.
En el lado este de Thong Lane, donde ahora se encuentran el centro de ocio y el club de golf, se encontraba la prolongación oriental del aeródromo durante la guerra. La pista perimetral discurría hacia el este desde Thong Lane desde un punto aproximadamente opuesto a Vigilant Way hacia el sur, se extendía hacia Shorne durante aproximadamente media milla, antes de girar hacia el norte y luego hacia el noreste hacia lo que ahora es el centro de ocio, antes de cruzar finalmente Thong Lane para unirse con la pista perimetral al oeste de Thong Lane aproximadamente donde ahora se encuentra Leander Drive.
El actual camino de acceso al centro de ocio sigue la línea de la pista perimetral.
El centro de ocio "Cascades" en Thong Lane tiene una placa dedicada a los aviadores de la Segunda Guerra Mundial que sirvieron en el aeropuerto de Gravesend. La torre de control del aeropuerto estaba situada al otro lado de la calle. El Stand By Set House (edificio del generador de emergencia) se encuentra en el campo inmediatamente al norte de Cascades, rodeado por dos graneros modernos, mientras que hay un pequeño trozo de la pista perimetral exterior asfaltada que queda en los campos detrás de Astra Drive. Pero esto se ha deteriorado. Esto es todo lo que queda del aeródromo. Además, dos edificios en Stacey Close, cerca de Valley Drive (The Stork at Rest Pub y el edificio de enfrente) albergaban las enfermerías del aeródromo.
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