Wake Island Airfield ( IATA : AWK , ICAO : PWAK , FAA LID : AWK ) es una base aérea militar ubicada en la isla Wake , conocida por la Batalla de la isla Wake durante la Segunda Guerra Mundial . Es propiedad de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y está operada por el 611th Air Support Group . La pista puede usarse para aterrizajes de emergencia por parte de aviones comerciales que vuelan rutas transpacíficas y ha sido utilizada en el pasado por aerolíneas que operan aviones a reacción, turbohélice y de hélice en vuelos programados.
La primera intención de construir una base aérea surgió en 1935, cuando Pan American World Airways (PAA) seleccionó la isla Wake como base de apoyo intermedia para sus rutas de hidroaviones al Lejano Oriente , especialmente Filipinas . Un año antes, la jurisdicción sobre la isla Wake pasó al Departamento de la Marina , que cooperó con PAA en la actualización de los estudios topográficos, debido al potencial valor militar de tener una base aérea adecuada en el Pacífico medio. Fue un elemento clave en la primera ruta de transbordador aéreo del Pacífico Sur que se utilizó para volar aviones desde los EE. UU. a Filipinas. Con la guerra, esa ruta a través de las islas administradas por Japón en el Pacífico central no fue posible, y Wake, junto con la siguiente parada, Guam , se perdieron, lo que obligó al desarrollo de la ruta bordeando las áreas ocupadas por los japoneses. [1]
Entre el 5 y el 29 de mayo de 1935, el buque de construcción de la base aérea de Pan American, North Haven , desembarcó suministros y equipos en el islote Wilkes para su posterior remanejo al islote Peale , que, debido a su suelo y geología más adecuados, había sido seleccionado como el sitio para la base de hidroaviones de PAA . Cuando el North Haven regresó a Wake, después de un viaje de un mes hacia el oeste hasta Manila , el proyecto ya estaba en marcha y, tres meses después, el 9 de agosto de 1935, un hidroavión Sikorsky S-42 de Pan American realizó el primer aterrizaje aéreo en el atolón.
Desde 1935 hasta 1940, cuando dos tifones azotaron Wake y causaron graves daños a las instalaciones de Pan American, que ahora estaban muy bien diseñadas, el desarrollo y el uso de la base fueron constantes pero sin incidentes. Se construyó un hotel, se importaron animales de granja y se inició la agricultura hidropónica en camiones.
La base de hidroaviones en la isla Peale era demasiado limitada para soportar una actividad militar realista en el atolón, por lo que se apoyaron los planes para desarrollar una base aérea militar a gran escala con una pista para aviones terrestres. El 26 de diciembre de 1940, implementando las recomendaciones de la Junta de Hepburn, un grupo pionero de 80 hombres y 2.000 toneladas cortas (1.800 t) de equipo zarpó hacia la isla Wake desde Oahu . Este destacamento avanzado estableció una estación aérea naval en la isla Wake . Los planes de construcción incluían una pista para ser utilizada por aviones F4F Wildcat y aviones comerciales de mayor tamaño, que no podían aterrizar en el agua. Las embarcaciones de apoyo llegaron a Wake el 9 de enero de 1941, fueron puestas en tierra frente al islote Wilkes y al día siguiente comenzaron a desembarcar suministros navales y equipo de base avanzado para el desarrollo de la base. La compañía contratada para construir la base fue Morrison-Knudsen Co. (más tarde adquirida por Washington Group International ) que, junto con otras siete compañías, construyó muchas de las bases navales estadounidenses en todo el océano Pacífico . Durante la construcción, ya se había desplegado a varios militares. Casi un año después comenzó la batalla de la isla Wake , que permaneció en manos de Japón hasta septiembre de 1945. [2]
En 1950, Wake Island fue una parada en el servicio de vuelta al mundo de Pan Am entre San Francisco y la ciudad de Nueva York, con la aerolínea operando aviones Boeing 377 Stratocruiser de dos pisos con hélices en el aeródromo. [3] Los vuelos de Pan Am en dirección oeste continuaron hacia Guam, Tokio y otros destinos en Asia antes de continuar hacia Europa y la ciudad de Nueva York, mientras que los vuelos en dirección este operaban una ruta Henderson Field (atolón Midway) -Honolulu-San Francisco.
Durante la Guerra de Corea , el aeródromo fue el escenario de una reunión cara a cara entre el presidente Harry Truman y el general Douglas MacArthur en octubre de 1950, que presagió la destitución de MacArthur por parte de Truman en abril de 1951. [2]
En 1969, la isla Wake era una escala programada en un vuelo transpacífico de ida y vuelta operado por Pan Am entre San Francisco y Saigón en el antiguo país de Vietnam del Sur. [4] Este servicio de pasajeros se operaba dos veces por semana con un avión de pasajeros intercontinental Boeing 707. Estos vuelos también servían a Honolulu y Guam sin escalas desde la isla Wake.
Al mismo tiempo, Pan Am operaba diariamente todos los vuelos de carga a la isla Wake con un avión de carga Boeing 707. Dependiendo del día de la semana, este servicio de carga se realizaba en una ruta hacia el oeste que incluía la ciudad de Nueva York, Los Ángeles, la base aérea Travis en el norte de California (que era una parada de bandera para carga militar y correo), San Francisco y Honolulu. El avión de carga 707 de Pan Am operaba y continuaba con todo el servicio de carga en dirección oeste desde la isla Wake hasta Guam, Tokio, Saigón y Hong Kong. [5]
Posteriormente, Pan Am suspendió todos los vuelos a Wake Island a principios de la década de 1970, poniendo fin así a muchos años de servicio aéreo de pasajeros y carga. [6] Wake Island fue uno de los destinos más pequeños, en términos de población, que recibió un servicio regular de jets de Pan Am. Un Boeing 747 de Pan Am visitó el aeródromo en noviembre de 1985 en una gira transpacífica para conmemorar el primer vuelo de China Clipper. [2]
Japan Airlines (JAL) utilizó tanto la isla Wake como Honolulu como escalas en su servicio inicial Tokio-San Francisco, realizado con aviones de hélice Douglas DC-6 a mediados de la década de 1950. [7] La escala técnica de la isla Wake en esta ruta se interrumpió con la introducción de los aviones a reacción Douglas DC-8 por parte de JAL.
British Overseas Airways Corporation (BOAC, que posteriormente se convirtió en British Airways ) también utilizó Wake Island como escala para reabastecimiento de combustible. A fines de la década de 1950, BOAC operó aviones turbohélice Bristol Britannia en su servicio dos veces por semana en dirección oeste entre el Reino Unido y Asia a través de los EE. UU. [8] La ruta de estos vuelos era Londres-Nueva York-San Francisco-Honolulu-Isla Wake-Tokio-Hong Kong. La escala en Wake Island se suspendió cuando BOAC reemplazó el avión de hélice Britannia con aviones Boeing 707 en la misma ruta como parte de sus servicios alrededor del mundo. [9]
Transocean Air Lines , una aerolínea estadounidense con sede en Oakland, California, operaba un servicio de avión de hélice Lockheed Constellation al aeropuerto en 1958 en una ruta Oakland-Honolulu-Isla Wake-Guam-Okinawa con vuelos de ida y vuelta dos veces por semana. [10]
Real Transportes Aéreos , una aerolínea brasileña, también utilizó el aeródromo como escala técnica para sus vuelos entre Sudamérica y Japón a principios de la década de 1960. En 1961, Real operaba un servicio semanal de ida y vuelta con un Douglas DC-6B con una ruta de São Paulo-Río de Janeiro-Manaos-Bogotá-Ciudad de México-Los Ángeles-Honolulu-Isla Wake-Tokio. [11]
Otra aerolínea que operó en la isla Wake fue Philippine Airlines con aviones de pasajeros Douglas DC-8 en un servicio diario hacia el oeste desde San Francisco y Honolulu a Manila a principios de la década de 1970. [12] El aeródromo fue una parada técnica para cargar combustible para este vuelo de Philippine Airlines, ya que el DC-8 no tenía el alcance para volar sin escalas desde Honolulu a Manila.
El 31 de agosto de 2006, el supertifón Ioke (clase 5) azotó la isla Wake. Se esperaban daños importantes en todas las estructuras e infraestructuras, incluida la pista de aterrizaje. Los miembros del 36.º Grupo de Respuesta a Contingencias de la Base Aérea Andersen en Guam calculaban que la reparación de las instalaciones del aeródromo supondría un gran coste. El 8 de septiembre de 2006, 16 miembros del Grupo llegaron a Wake para realizar las evaluaciones iniciales y comprobaron que la pista de aterrizaje y las calles de rodaje seguían estando en condiciones operativas aceptables, y que sólo era necesario limpiar los escombros. Otras estructuras resultaron dañadas y se repararon en cinco días. Cuando la base volvió a funcionar, otros 53 miembros llegaron por aire para apoyar la reconstrucción.
En mayo de 2014, un Boeing 767-300ER de Delta Airlines realizó un aterrizaje de emergencia en la isla Wake tras sufrir un problema con un motor. El vuelo partió de Honolulu con destino a Nagoya (Japón). Tras el aterrizaje, los pasajeros fueron trasladados a otra aeronave. [13]
El 12 de diciembre de 2016, un Airbus A330-300 de China Airlines con problemas de motor aterrizó en la isla Wake. El vuelo se dirigía de Honolulu a Tokio . [14] [15]
En 2018, cuatro aviadores de la Fuerza Aérea en servicio activo y alrededor de 100 contratistas estaban estacionados en Wake Island, apoyando las paradas de reabastecimiento de combustible y el desarrollo y prueba del sistema de defensa contra misiles. [16] El aeródromo puede albergar aproximadamente el doble de personal durante los despliegues militares transpacíficos. [17]
En 2020-21, se modernizaron la pista y las instalaciones de apoyo, incluida la iluminación, el drenaje, las reparaciones de la superficie y otras mejoras. [18]