La acción del 25 de septiembre de 1806 fue una batalla naval librada durante las Guerras napoleónicas frente al puerto francés de Rochefort, en Vizcaya . Una escuadra francesa compuesta por cinco fragatas y dos corbetas , que navegaba hacia las Indias Occidentales francesas con suministros y refuerzos, fue interceptada por una escuadra británica de seis navíos de línea que mantenía un estrecho bloqueo del puerto como parte de la campaña atlántica de 1806. Los barcos británicos, bajo el mando del comodoro Sir Samuel Hood , avistaron el convoy francés a primera hora de la mañana del 25 de septiembre, apenas unas horas después de que los franceses hubieran abandonado el puerto, y de inmediato los persiguieron. Aunque los barcos franceses intentaron escapar, iban muy cargados de tropas y provisiones, y los fuertes vientos favorecieron a los navíos de línea más grandes, que atraparon al convoy francés tras una persecución de cinco horas, aunque se habían separado unos de otros durante la persecución.
A las 05:00 el buque líder británico, el HMS Monarch , estaba dentro del alcance y abrió fuego contra el escuadrón francés, que se dividió. Una fragata se dirigió al norte y fue interceptada por el HMS Mars , mientras que otra, acompañada por las dos corbetas, giró al sur y logró superar al HMS Windsor Castle . El cuerpo principal de la fuerza francesa permaneció unido y enfrentó el ataque del Monarch y el buque insignia británico HMS Centaur con sus andanadas . Aunque superados en número y capacidad por el escuadrón británico, los barcos franceses lucharon con fuerza, infligiendo daños a los buques británicos líderes e hiriendo gravemente al comodoro Hood. Finalmente, la fuerza del escuadrón británico se impuso y, a pesar de una feroz resistencia, los barcos franceses se rindieron uno por uno; los británicos capturaron cuatro de los siete buques del escuadrón.
La principal campaña naval de 1806 se libró en el océano Atlántico, tras una incursión de dos grandes escuadrones de batalla franceses en las rutas comerciales británicas, centradas especialmente en el Caribe. [1] La seguridad del Caribe francés se vio gravemente amenazada durante las guerras, ya que la Marina Real dominaba la región y restringía los movimientos franceses tanto entre las islas como entre las Indias Occidentales y la propia Francia. Este dominio se reforzó mediante un riguroso bloqueo , en el que los barcos británicos intentaron garantizar que ningún buque militar o comercial francés pudiera entrar o salir de los puertos franceses tanto en Europa como en las colonias francesas. En el Caribe, esta estrategia fue diseñada para destruir las economías y la moral de los territorios franceses de las Indias Occidentales en preparación para el ataque de las fuerzas expedicionarias británicas. [2] Para contrarrestar esta estrategia, el gobierno francés envió repetidamente convoyes y buques de guerra individuales a las islas del Caribe francés con suministros de alimentos, equipo militar y refuerzos. Estos esfuerzos de reabastecimiento variaron desde pequeñas corbetas individuales hasta grandes escuadrones de batalla y tenían órdenes de evitar el conflicto siempre que fuera posible. A pesar de estas órdenes, muchos fueron interceptados por las fuerzas de bloqueo británicas, ya sea en el Caribe o frente a las costas francesas. [3]
El mayor esfuerzo de reabastecimiento francés de las Guerras napoleónicas fue un escuadrón al mando del contralmirante Corentin-Urbain Leissègues , enviado a Santo Domingo en diciembre de 1805 con tropas y suministros. Junto con un segundo escuadrón al mando del vicealmirante Jean-Baptiste Willaumez , esta fuerza recibió la orden de atacar las rutas comerciales británicas e interrumpir el movimiento de los barcos mercantes británicos a través del Atlántico. [1] Leissègues llegó a Santo Domingo en febrero de 1806, pero en cuestión de días un escuadrón de batalla británico había interceptado y destruido su fuerza en la Batalla de Santo Domingo . Willaumez pudo evitar el ataque de las fuerzas británicas durante la primavera de 1806 y navegó por el Caribe durante gran parte del verano, pero su fuerza finalmente fue dispersada por un huracán en agosto y los sobrevivientes se vieron obligados a refugiarse en la costa este de Estados Unidos . [4] Sin saber que el escuadrón de Willaumez se había dispersado, las autoridades navales británicas intentaron bloquear su regreso a Europa apostando fuertes escuadrones de batalla frente a los principales puertos franceses del Atlántico. Uno de sus objetivos más importantes era la ciudad de Rochefort , un puerto fuertemente fortificado en el que se encontraba basada una poderosa fuerza naval francesa, y se asignó un escuadrón de seis navíos de línea de la Marina Real para vigilarlo en caso de que Willaumez intentara regresar allí. En agosto, el mando del escuadrón de bloqueo fue otorgado al comodoro Sir Samuel Hood , un comandante naval de gran experiencia. [5]
En Rochefort se planeó una expedición para llevar suministros a las Indias Occidentales francesas mientras los británicos estaban distraídos por las operaciones de Willaumez. Asignado a la operación estaba el comodoro Eleonore-Jean-Nicolas Soleil , un oficial que había servido en la expedición de Allemand , una operación exitosa el año anterior. [6] Para llevar los suministros y refuerzos, Soleil contó con siete barcos: cuatro grandes fragatas modernas con 40 cañones pero que en realidad llevaban entre 44 y 46, una fragata más pequeña y antigua de 36 cañones y dos pequeñas corbetas de 16 cañones cada una. Todos los barcos estaban muy cargados, cada uno transportando hasta 650 hombres, pero se esperaba que su tamaño y velocidad les permitieran derrotar a cualquier cosa más pequeña que ellos y escapar de cualquier cosa más grande. [7]
El escuadrón de Soleil partió de Rochefort la tarde del 24 de septiembre, con el objetivo de eludir al escuadrón de Hood en la oscuridad. Sin embargo, a la 01:00 del 25 de septiembre, con el viento soplando desde el noreste, los vigías del HMS Monarch avistaron velas hacia el este. El escuadrón de Hood se había desplegado, virando al sureste hacia el faro de Chassiron en Saint-Denis-d'Oléron con el HMS Centaur en el centro, el HMS Revenge al este (o barlovento) y el Monarch al oeste. El HMS Mars también estaba cerca, con el resto del escuadrón desplegado en la retaguardia. [8] La reacción inmediata de Hood fue que las velas debían pertenecer a un escuadrón de navíos de línea franceses, y ordenó a sus barcos que formaran una línea de batalla en previsión. Sin embargo, incluso cuando se dio la señal, los vigías del Monarch identificaron a los extraños como fragatas y Hood abandonó sus órdenes anteriores y dio una nueva señal ordenando una persecución general, confiado en que sus barcos podrían destruir el convoy incluso sin el poder y la capacidad defensiva de una línea de batalla. [9]
En cuanto Soleil se dio cuenta de que lo habían descubierto, dio órdenes a sus barcos de navegar hacia el suroeste lo más rápido posible, con la esperanza de dejar atrás al escuadrón británico. Sin embargo, su convoy iba muy cargado y, por lo tanto, era más lento de lo normal, mientras que el fuerte oleaje y los fuertes vientos favorecían a los grandes navíos de línea. [5] La persecución continuó durante toda la noche, hasta que a las 04:00 el Monarch claramente estaba ganando terreno al convoy, con el Centaur a 8 millas náuticas (15 km) por detrás. A las 05:00, el capitán Richard Lee estaba lo suficientemente cerca como para disparar sus cañones de proa, pequeños cañones situados en la parte delantera de su barco, contra la fragata francesa más retaguardia, el Armide . El capitán Jean-Jacques-Jude Langlois devolvió el fuego con sus cañones de popa y los barcos franceses izaron la bandera tricolor en previsión de la batalla. [10] Reconociendo que se enfrentaba a una fuerza británica abrumadora, Soleil dividió sus barcos, enviando a Thétis y las corbetas Lynx y Sylphe hacia el sur y a Infatigable hacia el norte. Esto tuvo un éxito limitado en lograr el efecto deseado de dividir la persecución, con el capitán William Lukin sacando al HMS Mars de la línea británica en persecución de Infatigable mientras que el lento HMS Windsor Castle fue enviado tras los tres barcos que se dirigían hacia el sur, pero el cuerpo principal del escuadrón de la Marina Real mantuvo su rumbo. [7]
A las 10:00, Soleil aceptó que sus barcos restantes serían rápidamente alcanzados por el Monarch y los reunió, formando un grupo compacto con el que recibir el ataque británico. También ordenó a sus capitanes que concentraran su fuego en las velas, aparejos y mástiles enemigos, con la esperanza de infligir suficiente daño para retrasar la persecución y permitir que su fuerza escapara. [11] En cuestión de minutos, el Monarch estaba fuertemente combatido con el Armide y el Minerve , pero el capitán Lee se encontró en desventaja: el fuerte oleaje que había beneficiado a su barco durante la persecución también le impidió abrir sus troneras inferiores en caso de inundación. [8] Esto redujo a la mitad su cañón disponible y, como resultado, su barco aislado comenzó a sufrir graves daños en su aparejo y velas por la artillería de las fragatas. En 20 minutos, el Monarch no pudo maniobrar, pero Lee continuó luchando hasta que el Centaur pudo llegar al combate cuerpo a cuerpo, y el buque insignia abrió fuego a las 11:00. [12] Hood pasó al Monarch y al Minerve , que luchaban entre sí, y concentró su fuego en el Armide y el buque insignia Gloire . La batalla continuó durante otros 45 minutos, y el Centaur sufrió daños en su aparejo y velas por los disparos franceses y sufrió bajas por el fuego de mosquete de los soldados que iban a bordo. Entre los heridos se encontraba el comodoro Hood, que recibió un disparo en el antebrazo derecho y la bala acabó alojándose en su hombro. Hood se retiró y el mando pasó a su segundo al mando, el teniente Case. [13]
A las 11:45, el Armide se rindió al Centaur , seguido 15 minutos después por el Minerve . Ambos barcos habían sufrido graves daños y bajas en el desigual enfrentamiento y no podían esperar continuar su resistencia con el resto de la escuadra británica acercándose rápidamente. [11] Al norte, el Infatigable no había logrado superar al Mars y el capitán Lukin obligó a la fragata a rendirse después de un breve cañoneo. Con tres barcos perdidos y los otros tres desaparecidos hacía tiempo al sur, Soleil decidió huir hacia el oeste, esperando que el daño que había infligido a las velas del Centaur fuera suficiente para evitar su persecución. Sin embargo, el Gloire también había sido dañado y no pudo distanciarse lo suficiente del buque insignia británico antes de que llegara el apoyo en forma de Mars . Con su barco intacto, Lukin pudo atrapar fácilmente a la fragata que huía y abrió fuego a las 14:30, el combate continuó durante media hora antes de que Soleil se rindiera, con su fragata gravemente dañada. [14] Al sur, el castillo de Windsor había demostrado ser demasiado lento para alcanzar a los barcos franceses más pequeños, que habían superado fácilmente a los de segunda clase y habían escapado. [7]
El escuadrón británico tardó un tiempo en reparar sus barcos y sus presas para prepararse para el viaje de regreso a Gran Bretaña. Habían sufrido bajas leves de nueve muertos y 29 heridos, pero entre los heridos más graves estaba Hood, cuyo brazo había sido amputado durante la batalla. [A] Las pérdidas francesas fueron mucho más graves, pero se desconocen: Hood no las incluyó en su informe oficial, pero prometió proporcionarlas poco después en una carta de seguimiento, que, si fue escrita, nunca se ha localizado. [13] Las cuatro fragatas capturadas eran grandes buques nuevos que se compraron inmediatamente para el servicio en la Marina Real; Gloire y Armide conservaron sus nombres, mientras que Infatigable se convirtió en HMS Immortalite y Minerve en HMS Alceste . Aunque Hood y sus hombres fueron elogiados en su momento, el enfoque histórico posterior se ha centrado en la valentía de las inexpertas tripulaciones francesas al resistir un ataque de una fuerza abrumadora durante tanto tiempo. William James escribió en 1827 sobre la "conducta valiente de los barcos franceses" y William Laird Clowes , escribiendo en 1900, afirmó que "la resistencia ofrecida por los franceses a una fuerza tan superior era en todos los sentidos creíble". [12] [15]
A los pocos días de la acción, Hood había sido ascendido a contralmirante y se le había concedido una pensión de 500 libras al año, pero a pesar de su herida continuó en servicio, luchando en una notable acción con barcos rusos en el mar Báltico en 1807 y más tarde operando frente a la costa española en la temprana Guerra Peninsular . [16] Los esfuerzos franceses para reabastecer sus colonias de las Indias Occidentales continuaron durante los siguientes tres años, lo que costó un alto número de hombres y barcos perdidos por el bloqueo británico. En 1808, la situación en el Caribe francés se había vuelto desesperada y los franceses aumentaron sus convoyes de suministro, perdiendo cinco fragatas y un navío de línea en fallidos esfuerzos de refuerzo a finales de 1808 y principios de 1809. Las colonias debilitadas no pudieron resistir el ataque británico, y las invasiones coordinadas obligaron a la rendición de Martinica en enero de 1809 y Guadalupe un año después, Cayena y Santo Domingo también cayeron ante las fuerzas británicas, españolas y portuguesas. [17]