El accidente de autobús de la Universidad de Bluffton fue un accidente automovilístico que ocurrió durante las primeras horas de la mañana del 2 de marzo de 2007, en la Interestatal 75 en Atlanta, Georgia . Un autobús alquilado transportaba a 33 miembros del equipo de béisbol de la Universidad Bluffton de Bluffton , Ohio , en camino a jugar contra la Universidad Eastern Mennonite durante las vacaciones de primavera en Sarasota , Florida . El grupo planeó viajar sin pasar la noche en el viaje de aproximadamente 900 millas y 18 horas. El viaje transcurrió sin incidentes desde Bluffton sur hasta un motel en Adairsville , Georgia, momento en el que un conductor de relevo comenzó a operar el autobús durante la segunda mitad del viaje.
Aproximadamente a las 5:38 am EST, mientras conducía el autobús en dirección sur en un carril HOV izquierdo de la I-75 en el área metropolitana de Atlanta , el conductor entró accidentalmente en una rampa de salida izquierda, que terminó abruptamente en un cruce en T elevado marcado por un señal de stop. Cuando llegó a lo alto de la rampa y a la señal de alto, el autobús circulaba a velocidad de autopista. El conductor perdió el control del autobús, que se deslizó de lado hacia la pared de un puente de concreto y una cerca de seguridad de alambre, luego cayó 19 pies y aterrizó sobre su lado izquierdo al otro lado de la carretera interestatal. Veintinueve pasajeros sobrevivieron al accidente, mientras que siete ocupantes murieron.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de Estados Unidos envió un equipo al lugar y comenzó una investigación. También investigaron la policía local y estatal y funcionarios del Departamento de Transporte de Georgia (GDOT). En su informe final, la NTSB determinó que la causa probable fue que "el conductor del autobús confundió la rampa de salida izquierda exclusiva para HOV hacia Northside Drive con el carril de paso para HOV de la Interestatal 75 en dirección sur". Un factor que contribuyó al accidente fue "el hecho de que el Departamento de Transporte de Georgia no instalara dispositivos de control de tráfico adecuados para identificar la separación y divergencia de la rampa de salida izquierda exclusiva para HOV de Northside Drive desde el carril pasante de HOV de la Interestatal 75 en dirección sur". La NTSB determinó además que la gravedad del accidente contribuyó a "la falta de un sistema adecuado de protección de los ocupantes del autobús".
El autobús era un autobús interurbano Van Hool T2145 del año 2000 para 57 pasajeros que había pasado una inspección de seguridad realizada por la Patrulla de Caminos de Ohio el 23 de febrero, apenas siete días antes del accidente. [1] Jerome "Jerry" Niemeyer y su esposa, Jean, vivían en Columbus Grove, Ohio , cerca de Bluffton. Niemeyer llevaba años conduciendo autobuses para varios eventos y viajes escolares, concretamente para Executive Coach Luxury Travel Inc, y había transportado al equipo por la misma ruta un año antes. Los Niemeyer se registraron en un Comfort Inn en Adairsville poco después de las 7:30 pm la noche anterior al accidente. Según todos los indicios, Niemeyer se había tomado el tiempo de descanso exigido por las normas federales de seguridad de los transportistas antes de hacerse cargo del autobús.
El equipo era de la Universidad de Bluffton , una universidad menonita de artes liberales en Bluffton, Ohio . Viajaban en un autobús alquilado operado por Executive Coach Luxury Travel, Inc. de Ottawa, Ohio , cerca de Bluffton. [2] El autobús viajaba a un partido de torneo durante las vacaciones de primavera en Sarasota , Florida . El grupo planeó viajar sin pasar la noche en el viaje de aproximadamente 900 millas y 18 horas.
Neimeyer asumió el cargo de conductor esa misma mañana en un motel en Adairsville cuando llegó el momento del cambio de conductor. Aproximadamente una hora después, estaban en Atlanta, dirigiéndose hacia el sur por la Interestatal 75 en el carril para vehículos de alta ocupación . Niemeyer, aparentemente equivocado, condujo hacia la izquierda por una rampa de salida , que ascendía hasta una carretera ancha y elevada y un cruce en forma de T, marcado con una señal de alto , con Northside Drive ( US 41 ). [3]
Sin frenar, el autobús giró hacia la derecha cruzando la carretera, intentando ir hacia el sur por Northside Drive. Al no poder girar, chocó contra la barrera baja, lo que provocó que la parte trasera del autobús girara hacia la derecha, apuntando hacia el norte. El impulso de este balanceo provocó que todo el lado derecho del autobús se estrellara contra y luego sobre el muro bajo y atravesara la barandilla encima del mismo. Girando 270° (¾ de rotación), cayó a la autopista de abajo, aterrizó sobre su lado izquierdo y chocó contra una camioneta . El conductor de la camioneta, que aceleró rápidamente al ver caer el autobús, no resultó herido. [4] [5]
A las 5:41 am, llegó una llamada al 9-1-1 de un jugador en el autobús chárter, pidiendo ayuda. [6] La mayoría de los jugadores de béisbol heridos fueron transportados al Grady Memorial Hospital , el hospital más grande de Atlanta con un centro de traumatología de nivel 1 . Se despejó un ala entera para los jugadores de béisbol y sus familias. Varios jugadores también fueron tratados en el Atlanta Medical Center , un centro de traumatología de nivel 2. El entrenador del equipo fue atendido en el Hospital Piamonte .
De las 35 personas que viajaban en el autobús, siete murieron como consecuencia del accidente. [3] [7] [8] [9]
Los 29 pasajeros que originalmente sobrevivieron al accidente fueron trasladados a hospitales del área de Atlanta, incluidos Grady, Atlanta Medical Center y Piedmont Hospital. El entrenador de béisbol James Grandey, de 29 años, y cuatro jugadores fueron reportados en condición grave o crítica , uno de los cuales murió más tarde. El 15 de marzo de 2007, Grandey fue reportado en buenas condiciones y puesto en libertad. Muchos de los demás fueron tratados y puestos en libertad. [10]
El supuesto mal diseño de la salida pronto se convirtió en la principal fuente de culpa. [11] El Departamento de Policía de Atlanta y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigaron. Mientras tanto, las pruebas preliminares descartaron la posibilidad de un fallo mecánico, así como de intoxicación del conductor, ya que las muestras de sangre y orina de Niemeyer mostraron posteriormente la presencia de ibuprofeno, niveles terapéuticos del antidepresivo Sertralina y del medicamento antihipertensivo Atenolol , y concluyeron que no tenía alcohol en su sistema. [1] [12]
Según el presidente de la NTSB , se emitió un informe preliminar aproximadamente una semana después del accidente. En julio de 2008 se publicó un informe final. En cuanto a la causa, la NTSB declaró:
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determina que la causa probable de este accidente fue que el conductor del autobús confundió la rampa de salida izquierda exclusiva para HOV hacia Northside Drive con el carril directo de HOV de la Interestatal 75 en dirección sur. Contribuyendo al error de ruta del conductor del accidente fue que el Departamento de Transporte de Georgia no instaló dispositivos de control de tráfico adecuados para identificar la separación y divergencia de la rampa de salida izquierda exclusiva para HOV de Northside Drive desde el carril de paso de HOV de la Interestatal 75 en dirección sur. A la gravedad del accidente contribuyó la falta de un sistema adecuado de protección de los ocupantes del autobús. Los principales problemas de seguridad identificados en este accidente incluyen dispositivos inadecuados de control de tráfico HOV, supervisión inadecuada del conductor del transportista, falta de registradores de datos de eventos en los autobuses y falta de protección de los ocupantes del autobús. Como resultado de su investigación, la Junta de Seguridad hace recomendaciones a la Administración Federal de Carreteras y al Departamento de Transporte de Georgia. La Junta de Seguridad también reitera cuatro recomendaciones a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras. [13]
De particular interés en la investigación es el diseño de la propia salida. Varios factores jugaron un posible papel, incluido el hecho de que la salida fue una salida atípica por la izquierda; se notificó con antelación inadecuada esta instalación; la salida HOV estaba firmada de manera diferente a las salidas estándar; la flecha en la señal de salida engañó a los conductores sobre dónde continuaba el carril HOV; y la propia rampa de salida tenía mala señalización. [14]
Las familias de los jugadores fallecidos y los heridos en el accidente presentaron varias demandas en el Tribunal Estatal del condado de Fulton, Georgia. La jueza Susan Forsling emitió órdenes de gestión de casos que incluían una disposición para la mediación de todos los reclamos en Ohio.
Las reclamaciones por muerte por negligencia y lesiones personales que surgieron de este accidente se resolvieron en fases por un total de $25 millones, que se asignaron entre todos los demandantes mediante acuerdo a través de un grupo de procesamiento conjunto. Primero, la aseguradora de Executive Coach pagó los límites de su póliza de $5 millones requeridos según las normas de seguridad federales de autotransportistas. En segundo lugar, el estado de Georgia pagó 3 millones de dólares a la víctima del accidente debido a reclamaciones por diseño negligente de la rampa, la intersección y la señalización. La Ley de Reclamaciones por Agravios del Estado de Georgia limita la responsabilidad de las entidades gubernamentales estatales a un máximo de $1 millón por persona y $3 millones por incidente, sin importar cuántos resultaron perjudicados. [15] En tercer lugar, después de que la Corte Suprema de Ohio dictaminó que las pólizas de seguro de responsabilidad de la universidad eran aplicables al conductor del autobús porque el entrenador retenía el control sobre el conductor, se añadió al fondo un total de 21 millones de dólares de cobertura. [16] [17] [18]
En ese momento, las compañías de seguros que poseían las dos primeras capas de la cobertura de seguro de la universidad ofrecieron sus respectivos límites de póliza, de $1 millón y $5 millones, en la primavera de 2011. El 29 de julio de 2011, la última aseguradora de la Universidad de Bluffton, con con límites de $15 millones, acordó pagar $11 millones adicionales, que se distribuirán entre los demandantes según su acuerdo. [19]
El Departamento de Transporte de Georgia realizó cambios en los siete intercambios HOV del carril izquierdo en Atlanta, a partir del 14 de marzo de 2007. [20] El informe final de la NTSB instó a realizar más cambios que los ya realizados.
Los médicos del Grady Memorial Hospital llamaron por teléfono a los congresistas de Ohio y Georgia poco después del accidente instándolos a ponerse los cinturones de seguridad en los autobuses chárter para evitar esta situación en un futuro próximo. [21]
En diciembre de 2009, el Secretario de Transporte de Estados Unidos, Ray LaHood, anunció una nueva edición del Manual sobre dispositivos uniformes de control de tráfico , que incorpora los cambios recomendados por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Uno de los cambios, en respuesta a la señalización inadecuada de una salida de carril HOV en Northside Drive en Atlanta, es la adición de diferentes marcas de carril para los carriles que no continúan más allá de una intersección o intercambio para avisar a los conductores de que necesitan cambiar de carril si no tienen intención de girar. [22] [23]
Un proyecto de ley presentado requeriría cinturones de seguridad y una mejor protección, como ventanas anti-expulsión en los autobuses chárter. [24]
El funeral de Jerome y Jean Niemeyer tuvo lugar el 7 de marzo de 2007 en la parroquia católica de St. Anthony en Columbus Grove, Ohio . [25] El funeral de David Betts tuvo lugar en Bryan High School en Bryan, Ohio , el 9 de marzo de 2007. Scott Harmon fue elogiado el 7 de marzo de 2007 en Elida High School en Elida, Ohio . El 8 de marzo de 2007 se llevó a cabo un servicio para Tyler Williams en la Iglesia Bautista Misionera Filipina en Lima, Ohio . [26] El funeral de Cody Holp tuvo lugar el 8 de marzo de 2007 en la Iglesia Metodista Unida de Lewisburg en Lewisburg, Ohio . [27] El funeral de Zachary Arend se celebró en la iglesia católica St. Joseph en Paulding, Ohio , el 16 de marzo de 2007. [28]
Cientos de personas llenaron el Founders Hall en el campus de la Universidad de Bluffton para el servicio conmemorativo del 12 de marzo de 2007, y una audiencia desbordada escuchó afuera mientras el cuerpo estudiantil lloraba unido por primera vez. Al servicio asistieron el gobernador de Ohio , Ted Strickland , muchos otros funcionarios públicos, representantes de colegios y universidades, funcionarios de la Iglesia Menonita, empleados de AirTran , otros atletas de colegios en la misma conferencia y personal de bomberos y rescate. La ceremonia conmemorativa se transmitió en vivo por satélite a Atlanta , donde el entrenador del equipo y varios otros jugadores aún se estaban recuperando en el hospital. [29]