El 25 de agosto de 2001, una avioneta bimotor Cessna 402 se estrelló poco después de despegar del aeropuerto Marsh Harbour en las islas Abaco de las Bahamas, matando al piloto y a los ocho pasajeros a bordo. Entre las víctimas se encontraban la cantante y actriz estadounidense Aaliyah y miembros de su séquito, entre ellos un peluquero, su guardaespaldas y un ejecutivo discográfico. [1] El grupo acababa de terminar de filmar el video musical de " Rock the Boat " y había alquilado el vuelo para regresar a Florida . [2]
La investigación posterior determinó que la aeronave había intentado despegar con una sobrecarga importante y que los ocho pasajeros superaban el máximo certificado de siete. También se descubrió que el piloto falsificó los registros sobre su experiencia y calificaciones para volar este tipo de aeronaves. [3] [4]
El 21 de agosto de 2001, Aaliyah apareció en el programa 106 & Park de BET y anunció que el rodaje del vídeo del sencillo « Rock the Boat », que dirigiría Hype Williams , comenzaría al día siguiente. [5] Casi sesenta personas trabajaron en el vídeo en las Bahamas. [6] El 22 de agosto, Aaliyah viajó a Miami , Florida , y filmó rutinas de baile respaldadas por una pantalla verde durante el día, con tomas submarinas para el vídeo por la noche. [7] El 23 de agosto, Aaliyah y los empleados de Virgin Records America volaron a las Bahamas en dos vuelos utilizando un Fairchild Metro III , alquilado a través de Sky Limo. [6] Tenía previsto salir de las Bahamas el 26 de agosto, pero eligió irse el día anterior ya que había terminado temprano. Williams recordó: «Aaliyah se fue a mitad de la producción, así que todavía estábamos filmando cuando se fue». [8]
El New York Post publicó una de las últimas fotografías tomadas a Aaliyah, con un fan que la quería como recuerdo, pero la etiquetó erróneamente como si hubiera sido tomada justo antes de que partiera el vuelo accidentado. [9] De hecho, la foto fue tomada cuando Aaliyah llegó a las Bahamas el jueves 23 de agosto. [10] [11]
El sábado 25 de agosto, a las 6:50 pm ( EDT ), después de haber completado sus partes del video musical, Aaliyah y los empleados de Virgin abordaron un Cessna 402B bimotor ( matrícula N8097W) en el Aeropuerto Marsh Harbour , en las Islas Abaco , para el viaje de regreso al Aeropuerto de Opa-locka en Florida. [12] La aeronave designada para el vuelo de regreso era más pequeña que aquella en la que habían llegado originalmente, pero aún tenía espacio para llevar a todo el grupo y todo su equipo. [13]
Los pasajeros se habían impacientado porque el Cessna debía llegar a las 4:30 pm EDT, pero no llegó hasta las 6:15 pm EDT. [6] El piloto de la compañía chárter Lewis Key afirmó haber escuchado a los pasajeros discutiendo con el piloto, Luis Morales III, antes del despegue, y agregó que Morales les advirtió que había demasiado peso para un "vuelo seguro". Key afirmó además: "Trató de convencerlos de que el avión estaba sobrecargado, pero insistieron en que habían alquilado el avión y que tenían que estar en Miami el sábado por la noche". [14] Key indicó que Morales cedió ante los pasajeros y que tuvo problemas para arrancar uno de los motores. [15]
Según la biografía de Kathy Iandoli de 2021, Aaliyah era una viajera nerviosa. Tenía serias reservas sobre volar en el pequeño y sobrecargado avión y se negó a abordar. Después de discutir con el resto de su séquito al respecto, se retiró a un taxi para descansar, alegando que tenía dolor de cabeza. Uno de los pasajeros fue a ver cómo estaba y procedió a darle una pastilla no identificada y un vaso de agua. Tomó la pastilla, se volvió a dormir y la llevaron al avión. [16]
El avión se estrelló poco después del despegue, a unos 200 pies (60 m) de la pista. [12] Aaliyah y siete de las otras ocho personas a bordo murieron instantáneamente. [17] Scott Gallin, el guardia de seguridad de Aaliyah, sobrevivió al accidente, pero murió poco después. Según los paramédicos en el lugar, pasó sus últimos momentos preguntando por el estado de Aaliyah. [10] [18]
Un testigo recordó el estado de los cuerpos: "Era una visión horrible. Algunos cuerpos estaban tan desfigurados que no se podían identificar. Y dos hombres estaban vivos, uno gritaba y pedía ayuda. Estaba horriblemente quemado por todas partes". [14] Un piloto que presenció el accidente vio caer el Cessna mientras estaba trabajando en una maquinaria "a media milla" (0,8 km) de distancia. Recordó que el avión estaba a sólo "entre 60 y 100 pies" (18 y 30 m) del suelo antes de estrellarse. Fue a buscar un camión de bomberos y quedó atónito por lo que vio al llegar al lugar del accidente. "Fue bastante devastador. El avión se rompió en pedazos y algunos de los asientos salieron despedidos del avión". [19]
Los fans de Aaliyah estaban de luto en la ciudad de Nueva York , donde la cantante había pasado los primeros cinco años de su vida antes de mudarse a Detroit . [20] Quincy Jones dijo a Associated Press que estaba devastado por su muerte. El ministro de turismo de las Bahamas, O. Tommy Turnquest, declaró: "Nos parece devastador y muy desafortunado que después de que esta estrella mundialmente famosa, Aaliyah, y su equipo, eligieran las Bahamas como su ubicación de elección para su último video, el proyecto haya culminado con una nota tan trágica". [12] [21] Dos días después de su muerte, el 27 de agosto, los fans se reunieron cerca de su antigua escuela secundaria para recordarla en una vigilia con velas . [22] Para el 29 de agosto, casi 6.000 personas habían enviado un correo electrónico a BBC News "expresando conmoción y dolor" por su muerte. [23]
Gladys Knight dijo que se sentía "bendecida" de haber conocido a Aaliyah y declaró: "La vi crecer y, junto con el resto del mundo, la vi alcanzar el éxito con sus talentos especiales y únicos". Continuó: "Desde una edad temprana, supe que tenía un talento enorme, un don intrínseco. Cuando actuó por primera vez conmigo en Las Vegas, todavía era bastante joven, pero ya lo tenía: esa chispa que el mundo vería más tarde y de la que se enamoraría". Silbert Mills, un funcionario de la isla Abaco, informó que los habitantes estaban tocando su música allí y agregó: "Esa es toda la tragedia. Sentíamos que la conocíamos, pero no era así". [24] La cantante principal de Destiny's Child, Beyoncé Knowles, elogió su buen carácter y declaró: "Fue una de las primeras celebridades que conocimos, era muy agradable, salimos, pasamos el rato con ella, y es realmente triste y estamos tratando de ser fuertes". Lil' Kim describió el accidente como "realmente devastador" y dijo que "nunca pudo encontrar nada malo en ella". [25]
El actor Jet Li , coprotagonista de Aaliyah en la película Romeo Must Die , se enteró de su muerte y se sintió "profundamente entristecido porque ya no está con nosotros. Era una artista maravillosa y talentosa que será extrañada por todos aquellos cuyas vidas tocó". DMX la llamó "talentosa, elegante, cálida, hermosa, compasiva, humilde". [26] Damon Dash dijo que estaba "destrozado y desconsolado por la pérdida de una mujer tan hermosa y talentosa a quien amaba profundamente y que significaba el mundo para mí". Y Sean Combs recordó a Aaliyah como "una de esas personas que iluminaban una habitación", y agregó: "Era muy realista. Era una persona especial... Todos la vimos crecer desde una niña hasta convertirse en una mujer. Es un día duro y triste para todos". Ginuwine se refirió a ella como familia, dijo que la extrañaría y ofreció sus condolencias a su familia, mientras hablaba con el New York Daily News desde Los Ángeles. [27] Brian McKnight elogió a Aaliyah por ser "realmente genuina y agradable y no cansada de ser una estrella". Jill Scott dijo que se sintió insensible por la muerte de Aaliyah dada su edad, talento y belleza y agregó: "Duele, es triste y la extrañaremos". [28]
El 27 de agosto, Star, un locutor de radio de la estación de radio neoyorquina Hot 97 , se burló de la muerte de Aaliyah reproduciendo una cinta de una mujer gritando mientras se escuchaba un choque de fondo. Circulaban rumores de que había sido atacado por amigos de Aaliyah, lo que él negó. Star fue suspendido y expresó remordimiento por sus acciones, admitiendo que fueron de "mal gusto". Dijo: "Estoy tratando de no burlarme de nada relacionado con Aaliyah en este momento, porque soy consciente de que la gente está tratando de centrar toda su ira en mí". [29]
El 28 de agosto, los restos de Aaliyah fueron transportados desde las Bahamas de regreso a los Estados Unidos. Más de 100 personas esperaron afuera de la funeraria en Nassau mientras cuatro hombres subían su ataúd a un coche fúnebre. Luego fue llevado al Aeropuerto Internacional de Nassau , donde un jet privado esperaba para regresar el cuerpo al Aeropuerto Internacional de Newark en Nueva Jersey . [30] [31]
Los cuerpos de las otras víctimas fueron repatriados el 29 de agosto. Un portavoz de la embajada de Estados Unidos informó que Virgin Records America pagó el costo de todos los servicios mortuorios en las Bahamas, el regreso de los cuerpos a Estados Unidos, así como los funerales. [32]
La familia de Aaliyah se alojaba en el Trump International Hotel de Nueva York cuando se devolvió el cuerpo. El personal informó de que se habían enviado flores y condolencias de forma constante desde su muerte. Un empleado de la recepción reveló que al menos 500 ramos de flores, entregados en su mayoría por fans en duelo, habían llegado para la familia en los tres días transcurridos entre el accidente y el regreso de su cuerpo. La publicista de Aaliyah, Jill Fritzo, dijo que la familia Haughton estaba conmovida por el apoyo que recibieron de los fans e informó de la condición de la familia: "Están aguantando. Es muy duro para ellos". [33]
Según las conclusiones de una investigación realizada por la oficina del forense en las Bahamas, Aaliyah sufrió "quemaduras graves y un golpe en la cabeza", además de un shock severo y un corazón débil. [34] El forense teorizó que entró en tal estado de shock que incluso si hubiera sobrevivido al accidente, su recuperación habría sido casi imposible. [35] Los cuerpos, algunos de ellos gravemente quemados, fueron llevados a la morgue del Hospital Princess Margaret en Nassau, donde permanecieron hasta que los familiares hicieron una identificación positiva. [36]
El accidente fue investigado por el Departamento de Aviación Civil. Se determinó que la aeronave superaba su peso máximo de despegue en más de 900 libras (410 kg) y tenía un pasajero más de lo que estaba certificado para transportar. [37] [38] Un informe informativo emitido por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) declaró: "Se vio al avión despegando de la pista y luego con el morro hacia abajo, impactando en un pantano en el lado sur del extremo de salida de la pista 27". [2] Indicó que el piloto Morales no estaba aprobado para volar la aeronave. [2] Morales había obtenido falsamente su licencia de la FAA mostrando registros de cientos de horas de vuelo que nunca había volado. [39] También pudo haber falsificado el número de horas que había volado para obtener el trabajo con su empleador, Blackhawk International Airways . [40] Además, el informe toxicológico de Morales reveló rastros de cocaína y alcohol en su sistema. [41]
La NTSB informó que el peso bruto máximo permitido de la aeronave fue "sustancialmente excedido" y que el centro de gravedad estaba posicionado más allá de su límite trasero. [4] Estados Unidos se unió a la investigación el 27 de agosto de 2001, cuando las autoridades de la NTSB y la FAA llegaron a las Bahamas. [42] El 31 de agosto, el día del funeral de Aaliyah, un experto independiente de la Asociación de Pilotos de Cessna informó que la aeronave estaba sobrecargada. [43]
Blackhawk International Airways fue objeto de escrutinio por parte de la FAA, que informó que el servicio de vuelos chárter tenía autorización para un uso limitado de la aeronave, incluido que solo se permitía volar la aeronave a un piloto específico y nombrado, y que Morales no era ese piloto autorizado. En los tres años anteriores al accidente, Blackhawk había sido citada cuatro veces por infracciones. La compañía fue multada con 1.500 dólares en 1998 (equivalente a 2.800 dólares en 2023) por violar las normas de seguridad en el espacio aéreo estadounidense. Recibió una advertencia por no realizar pruebas de drogas a los empleados en 1999 y fue citada en 2000 por no cumplir con las normas de mantenimiento. [33] Gilbert Chacon, director de Blackhawk en el momento del accidente, se declaró culpable en 1993 de fraude por quiebra que involucraba a otro servicio de vuelos chárter. No había evidencia de que los gerentes de Blackhawk tuvieran conocimiento previo de los antecedentes de Chacon. [6]
Tras el accidente, salieron a la luz revelaciones sobre la vida privada de Morales, así como sobre sus actividades durante el último mes antes del accidente. Desde muy temprana edad, Morales había expresado interés por la aviación. Su abuelo era piloto comercial y le dio sus primeros vuelos a los once años. Morales comenzó su entrenamiento formal de vuelo a los diecisiete años en la Escuela de Vuelo de Isla Grande en el Aeropuerto Fernando Ribas Dominicci en Isla Grande, San Juan , Puerto Rico . Tras el accidente, las autoridades dijeron a sus familiares que no hablaran del caso; sin embargo, la hermana de Morales habló en nombre de la familia: "Estamos seguros de que la investigación no va a revelar nada que suponga una negligencia por parte de mi hermano. Él tiene una vasta experiencia volando aviones. Lo venía haciendo desde los 14 años... Están hablando de una persona que no se puede defender". [44]
Morales recibió su licencia de piloto en febrero de 2000. [33] Su trabajo para Blackhawk fue su segundo intento de trabajar como piloto comercial desde que obtuvo su licencia. [11] En octubre de 2000, había sido rechazado por ser demasiado inexperto después de postularse a Tropic Air de Fort Lauderdale, Florida . [6]
Los registros del sheriff del condado de Broward mostraban que Morales había sido atrapado con crack en su coche después de que lo detuvieran por pasarse una señal de stop el 7 de agosto de 2001; fue acusado de posesión de cocaína, un delito grave . También fue acusado de conducir con una licencia suspendida y de pasarse una señal de stop. Morales dijo a los oficiales que estaba en la zona para comprar cocaína en polvo para un amigo. [45] Fue sentenciado a libertad condicional el 13 de agosto de 2001. [46]
Otros informes, como uno del New York Times y otro del Broward County Sun-Sentinel , cuestionaron si Morales estaba calificado para volar la aeronave. Gabriel Penagaricano, abogado de la familia Morales, descartó cualquier pregunta sobre su historial de vuelo como "las palabras de un tonto". Defendió a Morales como un "joven, totalmente dedicado a su profesión... [que] había puesto sus miras en volar para una de las principales aerolíneas. Mientras tanto, estaba haciendo lo que todos los demás de su edad y experiencia hacen, que es volar para un operador de vuelos chárter para acumular tiempo de vuelo". Penagaricano afirmó que Morales estaba "ciertamente" calificado para pilotar un Cessna 402B. [47] Poco antes del accidente, Morales fue despedido como piloto de Golden Airlines en Florida por no presentarse al trabajo. [6]
El 28 de agosto de 2001, funcionarios de aviación de Estados Unidos dijeron que Morales había sido contratado por Blackhawk sólo dos días antes del accidente y que no estaba autorizado por la FAA para volar la aeronave para el operador. Los registros de la FAA mostraban que Blackhawk tenía autorización para volar aeronaves con un certificado de piloto único. Sin embargo, según Kathleen Bergen, Morales no figuraba en los documentos de autorización de nombre. [48] Bergen no identificó al piloto que figuraba en los documentos, ya que "no sería apropiado" publicarlo, pero confirmó que Morales no estaba calificado para volar el Cessna. [45] El padre de Morales se refirió a la muerte de su hijo y su responsabilidad en el accidente: "Luis fue responsable de nueve vidas, ocho más la suya. Alguien tendrá que responder por esas ocho vidas. Y alguien tendrá que responder por su vida ante mí". [11] Dijo que había hablado con su hijo a principios de agosto de 2001 y que el joven Morales le contó que estaba haciendo algo que le apasionaba. [44]
El día del accidente fue el primer día oficial de Morales con Blackhawk, una operación de un solo piloto que cumple con la Parte 135 de la FAA. No estaba registrado en la FAA para volar para Blackhawk y, como resultado del accidente, los padres de Aaliyah presentaron una demanda por homicidio culposo contra la compañía, que se resolvió fuera de los tribunales por una cantidad no revelada. [49]
Las familias de Foreman y Dodd presentaron demandas contra Virgin Records America, alegando que la compañía discográfica fue negligente al fletar el avión que se estrelló, matando a todos los pasajeros. [50] La demanda señaló que Blackhawk había sido citado cuatro veces en los cuatro años anteriores. En una conferencia de prensa , el abogado Brian Panish afirmó que las víctimas del accidente murieron instantáneamente porque Virgin Records America "antepuso las ganancias a las personas". [51] En menos de una semana, los familiares de Gallin demandaron a Virgin Records America, alegando que el sello, y sus unidades de producción de música y video afiliadas, eran responsables de su muerte porque manejaron los arreglos para la filmación del video de Aaliyah en las Bahamas. Los familiares de Gallin afirmaron que el sello debería haber contratado a un corredor de transporte y una compañía de vuelos chárter "competentes", y que Blackhawk permitió al piloto volar el avión a pesar de que no estaba calificado, y despegó con él peligrosamente sobrecargado. [52] Stuart Grossman representó a la familia Gallin durante el juicio y argumentó que ni siquiera el piloto quería despegar debido a la sobrecarga y lo calificó de "escandaloso". Añadió: "Este es un caso de intentar poner un pie de talla 12 en un zapato de talla 10". [53]
En mayo de 2002, los padres de Aaliyah presentaron una demanda, similar a las presentadas por las familias de Foreman y Dodd, contra Virgin Records America en Los Ángeles , alegando negligencia. Su demanda afirmaba que una "configuración peligrosa e insegura" del Cessna fue la causa del accidente y que era el "avión equivocado" para el vuelo chárter; el litigio también afirmaba que Morales no estaba debidamente calificado para operar la aeronave. Además de demandar a Virgin Records, la demanda nombró a Blackhawk, al director de videos musicales Harold Williams, a Instinct Productions, Big Dog House Films, Blackground Records LLC y Skystream. Un investigador del Departamento de Aviación Civil declaró que ni Blackhawk ni Skystream tenían permiso para operar vuelos chárter comerciales en las Bahamas. [54] En septiembre de 2003, los abogados de los Haughton presentaron una notificación en un tribunal federal de que el caso se había resuelto con un acuerdo para mantener confidenciales los detalles monetarios. [55]
En agosto de 2002, la funeraria que había preparado los cuerpos de las víctimas del accidente acusó públicamente a Virgin Records America de no pagar su factura. Loretta Butler-Turner , de Butler's Funeral Homes and Crematorium en Nassau, dijo a la revista Time que se gastaron 68.000 dólares en preparar los cuerpos y, en ese momento, los ejecutivos de Virgin, Ken y Nancy Berry, acordaron cubrir todos los gastos. En el momento del anuncio de Turner, los Berry habían dejado el sello discográfico. Turner intentó ponerse en contacto con los ejecutivos de Virgin Records y solicitó ayuda a la Embajada de los Estados Unidos en Nassau, pero no logró resolver la situación. Aunque la funeraria no emprendió acciones legales, Turner se puso en contacto con Robert Spragg, el abogado de los Haughton. Según Spragg, el sello también le debía dinero a la familia Haughton por los costos del funeral, afirmando: "Esos pagos nunca se hicieron a la familia para reembolsar esos costos, y fueron sustanciales". [56]
Turner habló con E! Online sobre el caso y reflexionó sobre cómo se habían desarrollado los acontecimientos. "Como Aaliyah era, en sus palabras, 'de alto perfil', nos pidieron que aceleráramos las cosas. Así que estuvimos trabajando durante el fin de semana para sacar los cuerpos lo más rápido posible", dijo Turner. "[El acuerdo] fue todo verbal, pero la verdad del asunto es que [los Berry] sabían que estaban obligados. Se pusieron en contacto con todas las familias ellos mismos, nos enviaron toda la información necesaria y nos dijeron que no tratáramos directamente con los miembros de la familia, que ellos serían los responsables". [57] Se informó que los padres de Aaliyah planeaban presentar una demanda contra Virgin Records por no cumplir su promesa de pagar los gastos del funeral de Aaliyah. Turner dijo que se quedaría con los certificados de defunción de las víctimas , que eran necesarios antes de que se pudieran liquidar los patrimonios o presentar demandas. [58]
Turner dijo que no había tenido éxito en contactar con los ejecutivos de Virgin por teléfono, cartas y faxes . Dijo que la funeraria tenía una buena relación con la Embajada de los Estados Unidos, que, según ella, había apoyado una posible demanda contra Virgin Records ya que Butler's era una empresa de buena reputación. "Ahora esta empresa de buena reputación [Virgin] nos ha tenido esperando durante casi un año y básicamente nos ha dicho que, dado que los Berry ya no están allí, no tienen ninguna responsabilidad hacia nosotros. No sé si piensan que somos una especie de república bananera del Tercer Mundo y que no estamos a la altura, pero simplemente da una visión bastante mala de las cosas desde nuestro punto de vista". [57]
Barry & Sons, Inc., una corporación formada en 1992 para desarrollar, promover y capitalizar a Aaliyah, y para supervisar la producción y distribución de sus discos y videos musicales, en la que hizo negocios bajo el nombre de Blackground Records , presentó una demanda infructuosa que llegó a la Corte Suprema de Nueva York contra Instinct Productions LLC, la compañía que fue contratada en agosto de 2001 para producir el video musical de "Rock the Boat". [59] [60] [61]
En mayo de 2004, un juez dictaminó que Blackground podía demandar a Instinct. Blackground había presentado una demanda por negligencia en un tribunal civil contra Instinct en noviembre de 2003. Instinct argumentó que Blackground no tenía derecho a recuperar daños y perjuicios ya que Aaliyah era una empleada de la empresa. La jueza Carol Edmead, sin embargo, consideró que Aaliyah también era el principal activo de Blackground. Escribió que el "crecimiento y la prosperidad de la empresa fueron principalmente el resultado de sus esfuerzos por desarrollar y nutrir con éxito la carrera de Aaliyah". Edmead señaló que la empresa fue fundada en 1992 por Barry Hankerson con el único propósito de promover a Aaliyah, que tenía trece años en ese momento. [62]
El caso fue finalmente desestimado porque el estatuto de muerte por negligencia de Nueva York permite que sólo ciertas personas relacionadas con el fallecido recuperen daños por muerte por negligencia. [61]
La canción de Jay-Z " Glory " mencionó el accidente, y el rapero advirtió a su hija Blue Ivy Carter que extremara la seguridad en la letra: "Solo asegúrate de que el avión en el que viajas sea más grande que tu equipaje de mano". [63]