La batalla del 22 de enero de 1783 fue una batalla de un solo barco librada frente a la bahía de Chesapeake durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . La fragata británica Hussar , bajo el mando de Thomas McNamara Russell , capturó a la fragata francesa Sybille , bajo el mando de Kergariou-Locmaria . Las circunstancias de la batalla incluyeron violaciones controvertidas de las reglas aceptadas de la guerra en relación con el izamiento de banderas falsas y señales de socorro.
La Sybille , una fragata francesa relativamente nueva, estaba comandada por Théobald René de Kergariou-Locmaria, un oficial naval francés. [2] La Sybille había combatido tres semanas antes con la fragata británica de 32 cañones HMS Magicienne , al mando del capitán Thomas Graves . Los barcos habían luchado hasta que ambos perdieron los mástiles y se vieron obligados a retirarse. La Sybille se dirigió a un puerto francés con un aparejo improvisado y luego se vio atrapada en una violenta tormenta. Debido a esta desafortunada serie de eventos, Kergariou se vio obligado a arrojar doce de sus cañones por la borda.
El 22 de enero de 1783, el Hussar avistó a la fragata francesa Sybille , de 32 cañones . Cuando la fragata avistó al Hussar , Kergariou ordenó que se izara la bandera inglesa sobre la francesa, la señal reconocida de una presa , y al mismo tiempo, en los obenques, una bandera de yate inglesa, unida hacia abajo, la señal de socorro reconocida internacionalmente. [3] [4] En consecuencia, Russell se acercó para ayudarla, pero cuando los dos barcos se acercaron, Russell comenzó a sospechar y se alejó. Al ver esto, para evitar que el Hussar advirtiera al resto de las fuerzas británicas de su presencia, [3] Kergariou arrió la bandera británica y disparó su andanada ; también intentó arriar la bandera de yate, pero esta se atascó en el aparejo y no se pudo quitar. [3] [4]
El fuego de Sybille causó algunos daños al Hussar , pero no tanto como se podría haber hecho si Russell no se hubiera alejado. Kergariou luego intentó abordar y abrumar al Hussar mientras aún ondeaba la bandera de socorro atascada. La tripulación del Hussar logró repeler al grupo de abordaje. En algún momento, una andanada del Hussar penetró al Sybille por debajo de la línea de flotación, lo que provocó que tuviera una grave fuga, lo que inundó su reserva de pólvora. [3] Las bombas del Sybille resultaron incapaces de compensar la entrada de agua de mar, y Kergariou ordenó que se arrojaran doce cañones por la borda. [3] [Nota 1] Pronto, el Hussar regresó con el HMS Centurion de 50 cañones y el balandro de 16 cañones HMS Terrier. Incapaz de defenderse, Sybille se rindió al Centurion , [5] después de la segunda andanada del Centurion . [4]
Las reglas de guerra que se aceptaban en ese momento eran que un barco podía enarbolar la bandera de un país distinto al suyo para escapar o atraer a un enemigo, pero que antes de que comenzara el combate debía quitar la bandera señuelo y reemplazarla por la suya. Además de esto, se esperaba que los barcos enarbolaran una bandera de socorro solo si estaban realmente en peligro. Atraer a los enemigos a una trampa usando una bandera de socorro era una artimaña de guerra inaceptable . El capitán francés, por lo tanto, habría infringido dos de las reglas fundamentales de la guerra naval. [6] Kergariou subió a bordo del Hussar para entregar su espada. El conde le entregó a Russell su espada y felicitó al capitán y a su tripulación por la captura de su barco. Russell tomó la espada y, según se informa, dijo:
"Señor, humildemente debo pedirle permiso para declinar cualquier cumplido a este barco, a sus oficiales o a su tripulación, ya que no puedo corresponderlos. En realidad, no es más de lo que debería ser un barco británico de su clase. No tuvo un juego limpio, pero Dios Todopoderoso lo salvó de la trampa más vil del enemigo más pérfido. Si usted, señor, hubiera luchado contra mí de manera justa, yo, si conozco mi propio corazón, recibiría su espada con una lágrima de simpatía. De usted, señor, la recibo con un desprecio inexpresable. Y ahora, señor, tenga a bien observar que, para que esta espada nunca manche la mano de ningún oficial francés o inglés honesto, aquí, de la manera más formal y pública, la rompo". [1]
Russell clavó la hoja en la cubierta, la partió por la mitad y la arrojó al suelo. Luego puso al conde bajo arresto. La tripulación del Hussar descubrió 500 libras en objetos de valor a bordo del Sybille , que los oficiales franceses reclamaron como propiedad personal. Russell les permitió quedarse con sus pertenencias a pesar de que eso reducía el dinero del premio que él y su tripulación recibieron. [7]
Russell mantuvo a Kergariou y a sus oficiales bajo vigilancia en el toldo, los alimentó con raciones básicas de comida y no les proporcionó ropa de cama. [3] Más tarde, el almirante Digby recibió a Kergariou con cortesía. [3]
Cuando Russell llevó el premio a la ciudad de Nueva York, informó de la circunstancia y sus oficiales juraron en apoyo de su capitán. El Tratado de París estaba a punto de firmarse y, en consecuencia, la Junta del Almirantazgo y el gobierno británico pensaron que el asunto causaría un escándalo indebido. La versión oficial se mantuvo oculta al público en general y las versiones de Russell sobre el asunto no se publicaron. Kergariou envió a su subordinado, el Chevalier d'Escures, a ver a Russell. El francés intentó amenazar a Russell con represalias si alguna vez publicaba un relato del asunto. Cuando Kergariou fue liberado, dijo, Kergariou usaría su influencia en la corte francesa para adquirir otro barco para cazar a Russell si eso sucedía. Cuando Russell no fue trasladado, el conde, nuevamente a través de su subordinado, lanzó un desafío a Russell para que exigiera una satisfacción personal. Russell consideró el desafío y transmitió esta respuesta para que se la entregara a Kergariou: "Señor, he considerado su desafío con madurez... Lucharé contra él, por tierra o por agua, a pie o a caballo, en cualquier parte de este mundo que le plazca. Supongo que usted será su segundo; y me acompañará un amigo digno de su espada". [8]
En el juicio marcial automático por la pérdida de su barco, entre abril y septiembre de 1784, [5] las acusaciones fueron llevadas a la atención del tribunal; Kergariou-Locmaria fue absuelto honorablemente de todas las acusaciones de mala conducta. [9]
Tras la declaración de paz, Hussar regresó a Inglaterra para ser dado de baja. A Russell se le ofreció el título de caballero , pero lo rechazó porque sus ingresos no habrían sido suficientes para mantener el título. [10] Russell fue informado de que Kergariou había sido juzgado y absuelto de la pérdida de su barco y la supuesta violación de las leyes reconocidas internacionalmente. En busca de satisfacción, solicitó al Almirantazgo permiso para viajar a Francia. El almirante Mariot Arbuthnot lo acompañó a Francia, sin saber al principio el motivo. Kergariou le escribió a Russell y le expresó su gratitud por el trato que él y su tripulación habían recibido después de su captura, informando a Russell que tenía la intención de trasladarse a los Pirineos , aunque no dio una ubicación específica. Arbuthnot convenció a Russell de que no debía intentar seguir a Kergariou y así regresaron a Inglaterra.
El propio Kergariou se trasladó a Inglaterra cinco años más tarde cuando estalló la Revolución Francesa ; en 1795, formó parte de una banda realista apoyada por el gobierno británico y participó en el intento de invasión de Francia en 1795. En la batalla de Quiberon , las tropas de Hoche lo capturaron; los revolucionarios lo condenaron a muerte y lo fusilaron.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : «Russell, Thomas Macnamara». Dictionary of National Biography . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.