La acción del 9 de febrero de 1799 fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas entre una fragata de la Marina Real Británica y una fragata corsaria francesa que se libró a 100 millas náuticas (190 km) al oeste de la costa sureste de lo que hoy es Natal en Sudáfrica . La fragata francesa Prudente, de 32 cañones, había formado parte desde el comienzo de la guerra de un escuadrón que operaba desde Île de France (ahora Mauricio ). Este escuadrón se había dispersado durante 1798, y los barcos fueron enviados a operaciones de asalto comercial independientes a través de las rutas comerciales británicas en el Océano Índico . Posteriormente, Prudente había sido capturado en el otoño de ese año por Anne Joseph Hippolyte de Maurès, conde de Malartic , gobernador de Île de France, y vendido a una empresa de asalto privada.
A principios de 1799, Prudente estaba operando frente a Sudáfrica, atacando el comercio británico que pasaba hacia o desde la Colonia del Cabo cuando el barco fue descubierto por la fragata británica HMS Daedalus al mando del capitán Henry Lidgbird Ball . Prudente se dio la vuelta y Ball lo persiguió, siguiendo de cerca al barco francés. Después de cinco horas, Dédalo atrapó a Prudente y disparó una andanada hacia la popa, inutilizando el barco francés. Durante una hora más la acción continuó a quemarropa hasta que Prudente se vio obligado a rendirse.
En 1799, las fuerzas británicas dominaban el Océano Índico , controlando las rutas comerciales económicamente vitales desde China , las Indias Orientales Holandesas y la India Británica hacia Europa. La Armada francesa había desplegado originalmente sólo dos fragatas en la región, Prudente y Cybèle , operando desde Port Louis en Île de France . [1] Esta fuerza fue posteriormente aumentada en el verano de 1796 por un gran escuadrón de fragatas al mando del Contra-amiral Pierre César Charles de Sercey , que navegó por las Indias Orientales durante 1796 y 1797, sufriendo reveses en la Acción del 9 de septiembre de 1796 y la Incidente del estrecho de Bali . [2] Durante 1798, el escuadrón se dispersó, a medida que sus tripulaciones se amotinaban cada vez más y la Asamblea Colonial de Île de France desdeñaba abiertamente sus esfuerzos, negándose a proporcionar refuerzos o suministros a sus barcos. [3]
Para mitigar este descontento, Sercey ordenó a dos de sus fragatas, Prudente y Forte , que navegaran en la Bahía de Bengala contra el comercio británico durante el otoño de 1798. [4] Cuando estos barcos regresaron, Sercey ya había zarpado hacia el este, dejando instrucciones para las fragatas a seguir. Sin embargo, estas órdenes fueron anuladas por el gobernador de Île de France, Malartic , quien ordenó la captura de las fragatas mientras se encontraban en el puerto. Aunque Sercey protestó por las acciones de Malartic, el gobernador dio nuevas órdenes a los barcos: Forte fue enviado al noreste para operar en la Bahía de Bengala frente a Calcuta , mientras que Prudente fue parcialmente desarmado y vendido a una empresa corsaria para operar contra el comercio como una inversión comercial. [4]
El mando del Prudente fue entregado al Capitán Emanuel-Hippolite Le Jolliff, quien navegó hacia la región al este de la Colonia del Cabo controlada por los británicos para aprovecharse de los barcos mercantes transoceánicos que navegaban hacia y desde Ciudad del Cabo . El crucero logró cierto éxito, incluida la captura de un barco mercante estadounidense de Cantón , al que se le había asignado una tripulación de 17 personas y estaba armado con cañones de 6 libras desde el alcázar de Prudente , dejando a la fragata francesa con sólo 30 cañones, incluido su principal. batería de cañones largos de 12 libras . [5] Al amanecer del 9 de febrero de 1799, mientras navegaba aproximadamente 100 millas náuticas (190 km) al suroeste de la costa de Natal, se vio una vela hacia el sureste, acercándose rápidamente. Al reconocer una fragata británica, La Joliff ordenó a sus barcos que se separaran a las 07:00, el barco estadounidense navegó hacia el sur mientras él llevaba al Prudente hacia el norte, con la esperanza de alejar al barco británico para que la presa pudiera escapar. [5]
El recién llegado fue el HMS Daedalus , una fragata de la Royal Navy de 32 cañones y 12 libras bajo el mando del capitán Henry Lidgbird Ball . Ball mantuvo la persecución de Prudente , corriendo 6 millas náuticas (11 km) detrás de su oponente hasta las 10:00 cuando La Joliff giró su fragata a estribor con el viento, Ball siguiéndolo de cerca. [6] Con la fragata británica acercándose, la Joliff ordenó a sus hombres que comenzaran a disparar sus perseguidores de popa a Daedalus y a las 12:10 se levantó para atacar, disparando una andanada contra el barco británico. Ball acortó la vela y llevó su barco a través de la popa del Prudente , disparando una devastadora andanada contra la fragata francesa a las 12:25. [7] Ball luego atrajo a Daedalus junto a Prudente y los barcos se enfrentaron en un duelo a corta distancia, el fuego del barco de Ball derribó el mástil de mesana de Prudente después de 15 minutos. Sólo a las 13:21, más de una hora después de que comenzara la batalla, La Joliff reconoció los daños a su barco y izó sus banderas . [6]
Prudente resultó gravemente dañado en el enfrentamiento y sufrió numerosas bajas, incluidos 27 muertos y 22 heridos. Las pérdidas y daños en Daedalus fueron mucho menores, con sólo un marinero y un infante de marina real muertos y once heridos. [7] Ball realizó reparaciones apresuradas y luego llevó al Prudente capturado a Table Bay el 15 de febrero. Allí, el barco capturado fue condenado por el comandante del puerto, el capitán George Losack : aunque el Prudente era un barco de alta calidad, las instalaciones navales de Cape Colony eran insuficientes para realizar las reparaciones necesarias y la fragata francesa no entró posteriormente en servicio en la Royal Navy. Como resultado, hubo pocas recompensas por la acción; inusualmente, los oficiales subalternos de Daedalus no fueron ascendidos después de la batalla. [8] Entre los prisioneros tomados de Prudente se encontraba un desertor de la Royal Navy llamado Thomas Tring, quien posteriormente fue sometido a consejo de guerra y ahorcado . [9]
En el teatro del Océano Índico, la pérdida del Prudente se vio agravada unas semanas más tarde por la captura de Forte en la acción del 28 de febrero de 1799 , que dejó a Sercey con una escasez de buques de guerra disponibles. [10] En la acción del 11 de diciembre de 1799, su última fragata, Preneuse , fue interceptada y destruida frente a Île de France. [11] Comandante sin mando, el almirante francés regresó a Francia y posteriormente se retiró. [12]