La acción del 7 de mayo de 1794 fue una acción naval menor librada entre un barco de línea británico y una fragata francesa a principios de las Guerras Revolucionarias Francesas . La Armada francesa intentó perturbar el comercio británico interceptando y capturando buques mercantes con fragatas itinerantes , una estrategia contrarrestada protegiendo los convoyes británicos con buques de guerra más pesados, particularmente en aguas europeas. El 5 de mayo de 1794, las escoltas británicas de un convoy procedente de Cork avistaron dos barcos franceses que se acercaban y los persiguieron. Los barcos, una fragata y una corbeta , superados por sus oponentes, se separaron y los escoltas del convoy hicieron lo mismo, cada uno siguiendo a uno de los asaltantes en un rumbo diferente.
Por la tarde, uno de los barcos franceses había escapado con éxito, pero el otro todavía estaba perseguido. El capitán Charles Linois de Atalante intentó una serie de tácticas para ahuyentar a su oponente, pero sin éxito. Finalmente, después de una persecución que duró casi dos días, el barco francés estuvo dentro del alcance del HMS Swiftsure británico de tercera categoría, mucho más grande , de 74 cañones y, a pesar de una valiente defensa, pronto se vio obligado a rendirse después de sufrir más de 40 bajas. Aunque había entregado su barco, Linois fue ampliamente elogiado por sus acciones al defender su barco contra obstáculos tan difíciles. [Nota 1]
A raíz del enfrentamiento, un escuadrón de batalla francés que formó parte de la campaña atlántica en desarrollo de mayo de 1794 persiguió a ambos barcos durante el resto del día; su presa finalmente escapó después del anochecer. Posteriormente, el Atalante fue incorporado a la Royal Navy como HMS Espion .
El estallido de la guerra entre Gran Bretaña y Francia en la primavera de 1793 se produjo en un momento de suerte diferente para las armadas de los dos países. La Royal Navy había estado en un estado de alta preparación desde 1792 en preparación para el conflicto, mientras que la Armada francesa aún no se había recuperado de los trastornos de la Revolución Francesa , que habían resultado en el colapso de la jerarquía naval y la escasez de personal experimentado. oficiales y marineros. [1] La estrategia naval francesa al principio de la guerra fue enviar escuadrones y buques ligeros para operar a lo largo de las rutas comerciales británicas, con el fin de interrumpir las operaciones mercantiles británicas. Esto dio lugar a que Gran Bretaña formara sus buques mercantes en convoyes para protección mutua, escoltados por buques de guerra mientras se encontraban en aguas europeas para defenderse de los ataques ambulantes de los barcos franceses. [2]
En la primavera de 1794, Francia estaba sumida en la agitación tras la mala cosecha, que amenazaba al país con la hambruna. Para asegurarse el suministro de alimentos, Francia recurrió a sus colonias americanas y a los Estados Unidos , que reunieron un gran convoy de cereales en Hampton Roads . [3] Para garantizar la seguridad de este convoy, la Armada francesa envió la mayor parte de su Flota Atlántica al mar durante mayo de 1794 , operando en una serie de grandes escuadrones, cruceros independientes y una flota importante al mando de Villaret de Joyeuse . [4] El 5 de mayo, dos barcos franceses que operaban de forma independiente, la fragata de 36 cañones Atalante al mando del capitán Charles Linois y la corbeta Levrette, detectaron un convoy británico que navegaba hacia el suroeste, a tres días de Cork , y cerraron para investigar. [5]
El convoy que Linois había avistado estaba bajo la protección de dos barcos de línea , el Swiftsure al mando del capitán Charles Boyles y el HMS St Albans de 64 cañones al mando del capitán James Vashon . [6] A las 17:45, con las fragatas francesas acercándose desde el oeste y conscientes de que no podrían defender todo el convoy sin una acción directa inmediata, Boyles dirigió a Swiftsure y St Albans hacia los recién llegados, izando sus banderas y Swiftsure disparando tres tiros en la dirección del barco más grande, Atalante . Juntos, los barcos británicos pesaban y superaban enormemente a los barcos franceses, y tan pronto como Linois se dio cuenta de su error, dio órdenes a sus barcos de girar y hacer todas las velas para escapar de la persecución, levantando el tricolor francés y disparando sus perseguidores de popa, con los cañones instalados. la parte trasera del barco, contra sus perseguidores. [7]
Los barcos franceses se separaron inmediatamente. St Albans siguió entonces a Levrette mientras Swiftsure se concentraba en Atalante . Durante el resto de la tarde continuaron las dos persecuciones. Luego, cuando cayó la noche, Levrette pudo dejar atrás y escapar de St Albans . [5] Sin embargo, Swiftsure permaneció en contacto con Atalante, de modo que a las 04:00 del 6 de mayo, la fragata francesa estaba aproximadamente 2,5 millas náuticas (4,6 km) por delante del barco de línea hacia el noroeste, con la dirección del viento hacia el norte. Noreste. Durante todo el día siguiente, Linois no pudo escapar de la persecución de Boyles, y a las 17:30 Swiftsure estaba lo suficientemente cerca como para abrir fuego nuevamente, usando los perseguidores de arco durante una hora y media hasta que Atalante una vez más se salió de su alcance. [5] Durante la tarde, la fragata francesa pudo mantener 2 millas náuticas (3,7 km) delante de Swiftsure , pero a medianoche Linois cambió su rumbo hacia el sur, esperando que la oscuridad ocultara la maniobra y que Atlante pudiera para escapar de Boyles. [8]
A las 02:00 quedó claro que la estratagema de Linois había fracasado y que Swiftsure seguía siguiendo a Atalante . Más importante aún, la maniobra había frenado gravemente la fragata. Aunque Linois se acercó más al viento, Boyles pudo acercarse a las 02:30 y disparó sus cañones de estribor contra el barco más pequeño. [8] Aunque su tripulación estaba agotada por la persecución prolongada, Linois respondió al fuego, los buques de guerra intercambiaron disparos a larga distancia y la fragata sufrió daños mucho más graves durante el breve enfrentamiento. [9] A las 03:25 Linois se vio obligado a rendirse, el aparejo de su barco hecho jirones y las bajas aumentando entre su tripulación. [10] Boyles luego proporcionó una tripulación de premio a la fragata y llevó a la mayoría de la tripulación francesa superviviente a bordo de su propio barco como prisioneros de guerra . Las bajas en el barco francés fueron numerosas, con diez muertos y 32 heridos de los 274 hombres a bordo, en comparación con un solo hombre perdido en el Swiftsure , que también había sufrido algunos daños en sus aparejos. [11]
Boyles no pudo disfrutar mucho tiempo de su victoria sin ser molestado: a las 10:00 horas del 7 de mayo, poco después de que se completara el traslado de los prisioneros franceses, se divisaron velas en el horizonte. Estos fueron rápidamente identificados como tres barcos de línea franceses que se apresuraban a interceptar y capturar Swiftsure y Atalante . Estos barcos formaban parte de un escuadrón al mando del contraalmirante Joseph-Marie Nielly que había zarpado de Rochefort el día anterior en busca del convoy de cereales estadounidense que pronto llegaría a aguas europeas. [4] Dando órdenes rápidas, Boyles ordenó a la tripulación del Atalante que separara su barco del Swiftsure para obligar a los franceses a dividir sus fuerzas; la fragata y el navío de línea huyeron por rumbos diferentes. Atalante pronto dejó atrás la persecución y escapó hacia el Atlántico, la tripulación del premio incluso logró reemplazar la gavia mayor dañada en medio de la persecución con la ayuda de los prisioneros franceses a bordo. Swiftsure fue más lento, pero Boyles aún pudo aumentar la distancia entre su barco y los franceses durante el día, perdiendo finalmente de vista a sus perseguidores a las 22:00. [10]
Ambos barcos llegaron sanos y salvos a Cork el 17 de mayo y el contraalmirante Robert Kingsmill informó al Almirantazgo de la acción por carta. [11] Posteriormente, Atalante sirvió a la Royal Navy como una fragata de 36 cañones bajo el nombre de HMS Espion , ya que ya había un barco llamado HMS Atalanta en servicio. [9] Por su larga y valiente resistencia, Linois fue muy elogiado, particularmente por el historiador William James , quien escribió en 1827 que los "esfuerzos de Linois... fueron muy meritorios" y consideró que en un enfrentamiento contra una fragata británica "la Atalante, si hubiera sido conquistada, habría sido comprada muy cara." [8] Poco después de su llegada a Gran Bretaña, Linois fue intercambiado y devuelto a Francia. [10]