El combate del 6 de noviembre de 1794 (conocido en francés como Combat du 16 Brumaire an III ) fue un enfrentamiento naval durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Dos navíos de línea británicos , el HMS Alexander y el HMS Canada, fueron interceptados cuando regresaban a Gran Bretaña a través del mar Céltico por un gran escuadrón francés. El escuadrón francés había zarpado de Brest en busca de un convoy británico que se dirigía hacia el interior en octubre, pero en su lugar se encontró con los dos barcos británicos que regresaban de escoltar un convoy que se dirigía hacia el exterior. No hubo ninguna advertencia sobre la aproximación francesa ya que la fuerza británica asignada para vigilar Brest estaba ausente en Plymouth debido a la política de operar un bloqueo distante .
Los barcos británicos se separaron e intentaron escapar, pero el comandante francés, el contraalmirante Joseph-Marie Nielly, simplemente dividió sus fuerzas en respuesta y, aunque el Canada finalmente pudo escapar, el Alexander fue más lento y fue atrapado por varios barcos franceses en sucesión. Los dos primeros oponentes fueron rechazados, pero el tercero logró acercarse y, en un duelo feroz y reñido, obligó al capitán Richard Rodney Bligh a rendir su barco ante las abrumadoras probabilidades en contra. La batalla fue una rara victoria francesa, que se produjo entre las importantes victorias británicas en el Glorioso Primero de Junio y la Batalla de Groix , en la campaña de la Marina Real contra la flota francesa en Brest.
En febrero de 1793, tras años de creciente tensión, la República Francesa que había surgido de la Revolución Francesa declaró la guerra al Reino de Gran Bretaña . [1] Para la Marina Real, una de las preocupaciones más inmediatas era contener a la Flota Atlántica Francesa con base en el puerto masivamente fortificado de Brest en Bretaña . Este puerto estaba idealmente ubicado para interrumpir los convoyes de barcos mercantes que pasaban por el Mar Céltico y el Golfo de Vizcaya en ruta a Gran Bretaña desde todo el mundo, y por lo tanto era imperativo que a la flota francesa no se le permitiera hacerse a la mar sin ser desafiada. Para los franceses, Brest era un puerto vital para la recepción de suministros de grano de las Américas y, por lo tanto, las flotas francesas navegaban regularmente en misiones para escoltar estos convoyes hasta el puerto e interrumpir los convoyes británicos que ingresaban al Canal de la Mancha . [2] [3]
En mayo de 1794, una gran flota francesa se hizo a la mar para garantizar la seguridad de un convoy de grano estadounidense y fue interceptada lejos en el Atlántico el Glorioso Primero de Junio por la Flota del Canal británica , la más poderosa de las flotas de la Marina Real y la fuerza asignada para restringir los movimientos franceses desde Brest. Los franceses sufrieron una grave derrota, perdiendo siete barcos, pero lograron retirarse en buen orden y salvaron el convoy de grano. [4] Más tarde, en junio de 1794, la flota británica se hizo a la mar nuevamente, pero se vio atrapada en una tormenta y muchos barcos resultaron gravemente dañados. Su comandante Lord Howe se retiró con su flota al fondeadero en Torbay y, por lo tanto, no había ninguna flota británica en el mar a fines de octubre cuando un poderoso escuadrón francés zarpó de Brest con la intención de atacar un gran convoy mercante que navegaba desde Lisboa hacia Gran Bretaña. [5] La fuerza, bajo el mando del contraamiral Joseph-Marie Nielly , estaba formada por los barcos de línea de 74 cañones Marat , Tigre , Droits de l'Homme , Pelletier y Jean Bart con las fragatas Charente , Fraternité , Gentille y la corbeta Papillon . [6]
Además del convoy de Lisboa, había otros objetivos británicos vulnerables en la región, incluido un segundo convoy procedente del mar Mediterráneo al mando del contralmirante Philip Cosby en ruta hacia Gran Bretaña y el HMS Victory , de primera clase , que navegaba de forma independiente con Lord Hood a bordo. [7] Nielly tenía información sobre estos movimientos y navegaba en un patrón que pretendía cubrir los accesos occidentales al Canal de la Mancha. La fuerza francesa navegó en el mar Céltico durante varios días, hasta que el 6 de noviembre a las 02:30 se avistaron dos barcos no identificados en el horizonte nororiental. Estos buques eran los navíos de línea británicos de 74 cañones HMS Alexander al mando del capitán Richard Rodney Bligh y HMS Canada al mando del capitán Charles Powell Hamilton , que regresaban al noreste para reunirse con la Flota del Canal después de escoltar un convoy con destino a Lisboa y el Mediterráneo hasta una latitud segura. [8]
Al avistar la fuerza francesa, los capitanes británicos primero intentaron establecer la identidad de los extraños barcos, acortando las velas y virando a babor para poder acercarse al escuadrón. A las 04:00 estaban a aproximadamente 0,5 millas náuticas (0,93 km; 0,58 mi) de distancia, ordenando a sus tripulaciones que desplegaran más velas, listos para intentar escapar si se revelaba que el escuadrón era francés. [9] A las 05:00, los vigías de los barcos británicos descubrieron que el escuadrón, que tenía viento favorable, se acercaba rápidamente y esto convenció a Bligh y Hamilton de que los barcos no identificados eran hostiles. Bligh ordenó a Hamilton que se separara con la esperanza de poder escapar sin el más lento Alexander , [10] Hamilton ajustó su curso a una dirección más al norte. Nielly había tratado deliberadamente de disfrazar la nacionalidad de su escuadrón en un esfuerzo por atraer a los británicos lo suficientemente cerca para poder atraparlos y abrumarlos, la trampa funcionó con éxito cuando tres navíos de línea persiguieron a Alexander mientras que dos navíos de línea, incluido el buque insignia de Nielly, y dos fragatas siguieron a Canada . Para continuar con el engaño, Nielly ordenó a sus barcos que izaran la bandera de la Unión a las 07:30, a lo que los barcos británicos respondieron a las 08:15 izando la suya, habiendo cambiado su dirección de vuelo hacia el este para aprovechar mejor el viento disponible. [6]
El izado de las banderas británicas en el Alexander y el Canada fue un claro indicador para Nielly de que los británicos estaban al tanto de su identidad, y en su lugar ordenó a su escuadrón que izara la bandera tricolor francesa , abandonando finalmente la artimaña de que sus barcos eran británicos. [6] Durante las tres horas anteriores, la división del escuadrón francés en persecución del Alexander había cerrado de manera constante la brecha entre los barcos, y el Alexander respondió disparando cañones de popa contra los perseguidores. Los barcos franceses respondieron disparando sus cañones de proa contra el buque británico. [9] A las 09:00, el Canada también estuvo a su alcance, y Nielly ordenó a su buque insignia , el Marat , que disparara contra el barco del Hamilton; el proyectil voló sobre el barco y cayó inofensivamente al mar. Hamilton respondió con fuego de sus propios cañones de popa y Bligh emitió señales para que el Alexander y el Canada formaran una línea, con el Canada a la cabeza, para que los barcos británicos pudieran apoyarse mutuamente. [11]
Nielly reconoció las intenciones de Bligh tan pronto como el Canada comenzó a moverse, e interpuso a su división para bloquear la maniobra de Hamilton, y ambos barcos de la división ahora disparaban contra el barco de Hamilton. [11] De esta manera, Bligh quedó aislado, y el Alexander quedó más atrás del Canada . A las 11:00, el barco francés Jean Bart pudo acercarse lo suficiente al Alexander para descargar su andanada principal contra el barco británico, y los dos barcos se enzarzaron en un feroz duelo durante 30 minutos, y ambos sufrieron daños. A las 11:30, el Jean Bart se alejó del combate, asistido por una fragata francesa, y su lugar fue ocupado por el siguiente barco francés en la línea, el Tigre . El Tigre no pudo acercarse directamente al barco de Bligh, pero aún pudo atacar al barco británico con fuego pesado, recibiendo un ataque que a su vez derribó los mástiles mayor y de mesana del barco francés e infligió graves daños a su aparejo. [8]
El Tigre también se dio la vuelta alrededor de las 12:00 y fue reemplazado nuevamente por el tercer barco en la línea francesa, el Marat , que se acercó y golpeó al ya dañado Alexander durante una hora, sufriendo daños a su vez. [12] A las 13:00, con su aparejo y velas hechos jirones, sus mástiles atravesados, el casco destrozado y varios incendios a bordo, Bligh entregó el Alexander frente a las abrumadoras probabilidades francesas mientras la división de Nielly se acercaba y comenzaba a disparar contra su barco. [9] Hamilton en Canadá había podido adelantarse a Nielly y escapar, la mayoría de los disparos franceses volando sobre el barco británico: tan ineficaz había sido el ataque al Canadá que Hamilton no informó daños ni bajas en absoluto. [11]
Tras consolidar su maltrecho botín, Nielly ordenó a su escuadrón que regresara a Brest sin esperar a los convoyes británicos que habían sido sus objetivos previstos: sin que los franceses lo supieran, tanto el convoy de Lisboa como el del Mediterráneo se encontraban a menos de 180 millas náuticas (330 km; 210 mi) de la acción. [7] El Alexander se estaba hundiendo, y fue solo con dificultad que el barco regresó a puerto a flote. La tripulación capturada se distribuyó entre el escuadrón francés y, como resultado, Bligh no pudo hacer una lista completa de bajas. Más tarde estimó las pérdidas en aproximadamente 40 hombres muertos o heridos a bordo del Alexander , [9] aunque los relatos franceses dan 28 muertos y 30 heridos. [13] Las historias británicas informaron de las bajas francesas en el enfrentamiento en la enorme cifra de 450 hombres muertos y heridos, [11] [12] aunque como señaló el historiador francés Charles Rouvier en 1868, se trata de un total absurdamente inflado: Rouvier dio las pérdidas francesas en 10 heridos, todos en Marat . [13] Bligh fue devuelto a Brest bajo la custodia del capitán Jean François Renaudin , que había comandado el barco Vengeur du Peuple en el Glorioso Primero de Junio hasta que su barco se hundió. Bligh, que, sin que él lo supiera, había sido ascendido a contralmirante mientras estaba en el mar, elogió más tarde a Renaudin por su conducta mientras Bligh estaba prisionero y escribió al Almirantazgo que había sido tratado con "gran amabilidad y humanidad". [9] Sin embargo, el historiador Edward Pelham Brenton informó en 1825 que en Brest:
"El populacho insultó a los prisioneros cuando marchaban hacia su lugar de confinamiento; oficiales y soldados compartían la misma suerte; se les negaban las raciones más comunes de provisiones y se los reducía a la inanición. Un perro miserable que se arrastraba hasta las celdas era asesinado, y su cabeza sola era vendida por un dólar, para satisfacer los antojos de la naturaleza; un prisionero, en estado de delirio, se arrojó al pozo dentro de los muros de la prisión, y su cuerpo muerto, después de permanecer tendido algún tiempo, fue sacado, pero no se permitió que la gente bebiera otra agua."
— "los oficiales que estaban presentes", citado en Edward Pelham Brenton, The Naval History of Great Britain , Volumen 1, 1825, [10]
Bligh fue intercambiado poco después de la acción y regresó a Gran Bretaña. El 27 de mayo de 1795 se sentó ante un tribunal militar , práctica habitual cuando un barco de la Marina Real se perdía en acción, y fue absuelto honorablemente de la culpa en la pérdida del Alexander . [12] En Francia, la Convención Nacional elogió a Nielly por su victoria y el barco capturado fue reparado y llevado a la Armada francesa, uniéndose a la Flota del Atlántico. [13] Sin embargo, era un mal marinero y en junio de 1795 estuvo con la flota francesa que participó en la Retirada de Cornwallis y la Batalla de Groix : en la última acción, Alexandre fue invadido por la flota británica y recapturado, uniéndose nuevamente a la Marina Real. [14] La evaluación histórica de la captura de Alexander ha sido resumida por el historiador Robert Gardiner, quien escribió en 1996 que "La captura de un 74 británico fue un evento raro durante estas guerras - sólo se perdieron cinco... Sin embargo, la naturaleza unilateral del conflicto no era evidente en 1794 y lo que se ha llamado el 'hábito de la victoria' de la Marina Real aún no estaba establecido". [5]
edward pelham brenton.
Combate de Groix.