40°15′50″N 73°50′10″O / 40.26389°N 73.83611°W / 40.26389; -73.83611El 31 de julio de 1793 se produjo un enfrentamiento no concluyente entre una fragata de la Marina Real británica y una fragata francesa frente a la costa de Nueva Jersey en el primer año de las guerras revolucionarias francesas . El capitán británico , George Courtenay, del HMS Boston , había llegado a la ciudad de Nueva York el 28 de mayo y disfrazó deliberadamente su barco como un buque francés, engañando a un oficial francés para que subiera a bordo y convirtiéndolo en prisionero de guerra . Courtenay envió entonces un mensaje a Nueva York, donde sabía que había una fragata francesa anclada, desafiando al capitán francés a luchar en los próximos tres días. El desafío fue aceptado y ampliamente difundido por toda la ciudad, de modo que cuando el capitán Jean-Baptiste-François Bompart de Embuscade zarpó para encontrarse con Courtenay en la mañana del 31 de julio, la costa estaba abarrotada de miles de turistas.
El enfrentamiento entre los barcos fue ferozmente disputado, pero el Boston, más pequeño y con menos armamento, parecía estar sufriendo los daños más graves cuando a las 6:20 el capitán Courtenay fue arrojado a cubierta. Lo que ocurrió a continuación ha sido objeto de debate, y el segundo al mando, el teniente John Edwards, afirmó que Courtenay había muerto y que lo habían arrojado por la borda como era costumbre en ese momento. Sin embargo, posteriormente circularon rumores de que Courtenay solo había quedado inconsciente cuando Edwards dio la orden de arrojarlo al agua, una historia a la que su familia dio crédito y que luego fue retomada por el historiador contemporáneo Edward Pelham Brenton , aunque el historiador William James defendió posteriormente las acciones de Edwards. Con Courtenay desaparecido, el Boston continuó sufriendo graves daños hasta poco después de las 07:00, cuando los oficiales restantes ordenaron que se desplegaran todas las velas supervivientes y el barco británico intentó escapar. Aunque Bompart lo persiguió, a las 08:00 la tensión había resultado demasiado para su barco y retrocedió. Después de un encuentro cercano con barcos franceses en el río Delaware , Boston finalmente escapó a St. John's, Terranova, mientras Embuscade se reacondicionaba en Nueva York.
En febrero de 1793, la recién formada República Francesa declaró la guerra a Gran Bretaña , extendiendo las Guerras Revolucionarias Francesas que habían comenzado el año anterior en el continente. La Armada francesa estaba en un estado de agitación debido a las consecuencias sociales de la Revolución Francesa , y como resultado se encontró en desventaja frente a la Marina Real , que se había estado preparando para la guerra desde junio de 1792. [1] En respuesta, los franceses enviaron varios escuadrones de fragatas al mar, incluidos sus barcos más nuevos y los mejores marineros y oficiales en un intento de interrumpir el comercio británico en las primeras etapas de la guerra. Uno de estos escuadrones fue enviado en abril de 1793 a los Estados Unidos , llevando al embajador francés en los Estados Unidos , Edmond-Charles Genêt . Después de que el embajador desembarcara, el escuadrón, bajo el mando del capitán Jean-Baptiste-François Bompart , se dispersó para atacar los barcos británicos a lo largo de la costa, capturando o destruyendo más de 60 buques mercantes antes de retirarse a los puertos estadounidenses para reparaciones. [2]
La amenaza francesa en la costa estadounidense fue enfrentada por fragatas de la Marina Real que operaban desde Halifax, Nueva Escocia , bajo órdenes de vigilar y bloquear los movimientos franceses en los puertos estadounidenses. Uno de esos barcos fue la fragata de 32 cañones HMS Boston , un pequeño y viejo barco bajo el mando del capitán George Courtenay. Courtenay tenía órdenes de vigilar la ciudad de Nueva York , donde se sabía que una de las fragatas estaba anclada. [3] El 28 de junio de 1793, Boston llegó a Nueva York, Courtenay disfrazó deliberadamente su barco para que pareciera un barco francés haciendo que los miembros francófonos de su tripulación hablaran en voz alta en el alcázar mientras un barco piloto estadounidense estaba al alcance del oído. El barco francés en Nueva York era el barco Embuscade de Bompart , un barco grande y poderoso que había sido construido menos de tres años antes y tenía un peso combinado de costado de 240 libras (108,9 kg), 30 libras (13,6 kg) más que el de Boston . [4] Al avistar el extraño barco frente al puerto, Bompart envió un bote con su teniente, un estadounidense de Boston llamado Whitynow, y doce hombres para investigar. Aunque sospechaba del extraño navío, Whitynow finalmente se convenció de que el barco era francés después de consultar con los pilotos, y subió a bordo solo para descubrir su error cuando Courtenay lo capturó a él y a sus hombres como prisioneros de guerra . [5]
Courtenay le sugirió a su prisionero que estaría ansioso por encontrarse con Bompart en batalla, y aceptó enviar un mensaje a Nueva York a través del barco piloto con un desafío a Bompart para que sacara a Embuscade del puerto neutral y se reuniera con Boston frente a Sandy Hook . [5] El piloto inicialmente no pudo localizar al capitán francés, por lo que en su lugar publicó el desafío en una cafetería de la ciudad, desde donde la noticia se difundió rápidamente. [6] Bompart se enteró y pasó los dos días siguientes preparando su buque de guerra; el historiador Edward Pelham Brenton ha afirmado que a Bompart se le unieron 100 voluntarios estadounidenses armados, lo que él llama "una flagrante violación de la ley de las naciones". [7] Después de una consulta entre los oficiales franceses, Embuscade zarpó de Nueva York la noche del 30 de julio, aunque Courtenay casi se vio obligado a perderse la cita: en la tarde del 30 de julio, un gran escuadrón de batalla francés compuesto por los navíos de línea Éole y Patriote , cuatro fragatas y seis buques más pequeños pasó hacia el norte a lo largo de la costa de Nueva Jersey , rumbo a Nueva York. Ante una fuerza tan poderosa, Boston se vio obligado temporalmente a retirarse a mar abierto, pero el escuadrón no se desvió para investigar la fragata y había pasado al puerto de Nueva York al anochecer, lo que permitió a Courtenay regresar a su puesto. [8]
A las 03:00 horas del 31 de mayo, los vigías del Boston informaron de que un gran buque se acercaba desde el noreste. Courtenay preparó su barco para la batalla y a las 03:30 horas el barco pasó a una distancia de 3,5 millas náuticas (6,5 km) y poco después fue reconocido como una fragata que ondeaba la bandera tricolor francesa . [9] Sin estar seguro de la identidad del recién llegado, Courtenay izó la misma bandera y, en respuesta, el extraño barco izó una bandera azul con una cruz blanca, identificándose como Embuscade , que venía a enfrentar su desafío. A las 04:00 horas, ambos barcos viraron hacia el este, continuando durante 45 minutos hasta que el Boston redujo la velocidad e izó los colores británicos. Cuando el barco británico redujo la velocidad, el barco francés lo alcanzó a 1,5 millas náuticas (2,8 km) de distancia y a las 05:00 horas el Boston viró hacia el barco francés, Embuscade redujo la velocidad de modo que la fragata de Courtenay pasó por el costado de estribor . El Boston disparó primero a las 05:05, seguido inmediatamente por una salva del Embuscade . Ambos barcos viraron nuevamente, para ese momento aproximadamente a 12 millas náuticas (22 km) al sureste de Navesink, Nueva Jersey . [9] Las noticias de la inminente batalla se habían extendido rápidamente por el campo, y miles de espectadores se habían reunido en las playas de Nueva Jersey para ver el enfrentamiento. [6]
Después de quince minutos de combate, el Boston perdió su verga de cruceta y a las 05:45 había sufrido daños significativos en su aparejo y velas, lo que hacía que el barco fuera significativamente menos maniobrable que el Embuscade . [8] A las 06:10 el mástil mayor fue derribado y el mástil de mesana gravemente dañado, y diez minutos más tarde, cuando estaba exhortando a sus hombres a mayores esfuerzos, una bala de cañón golpeó la barandilla donde estaban el capitán Courtenay y el teniente de la Marina Real James Butler. [9] Butler murió instantáneamente y Courtenay cayó a la cubierta inconsciente, posiblemente muerto. Creyendo que su comandante estaba muerto, el teniente John Edwards asumió el mando e hizo arrojar los cuerpos por la borda en un esfuerzo por evitar que sus marineros perdieran la moral por la muerte de su capitán. [7] El Boston continuó sufriendo bajo los cañones más pesados del barco francés y a las 06:40 el mástil de mesana estaba a punto de colapsar y gran parte del aparejo restante había sido destruido por disparos. Las bajas aumentaron: el teniente Edwards y el teniente Alexander Kerr resultaron gravemente heridos: el último quedó ciego de un ojo y el primero recibió un golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente por un breve tiempo. [3]
Con sus oficiales desaparecidos y el barco cada vez más maltrecho, el pánico empezó a extenderse entre la tripulación británica. En respuesta, Edwards fue asistido hasta la cubierta y asumió el mando. Mientras la confusión se apoderaba del Boston , Bompart permaneció al mando de su barco a pesar de las fuertes bajas y maniobró hacia la popa del barco británico, con la intención de terminar la batalla con una andanada rasante . [6] Con dificultad, Edwards se deshizo de la amenaza y reconoció que continuar la resistencia sería inútil, viró al Boston hacia mar abierto lejos de Embuscade y puso todas las velas restantes para escapar. [8] A las 07:07, Bompart comenzó la persecución, pero su barco también estaba dañado y no podía igualar la velocidad del buque británico más pequeño. A las 08:00, con el Boston 4 millas náuticas (7,4 km) por delante y ampliando la distancia, el capitán francés abandonó la persecución y regresó a Nueva York. [4]
El barco de Bompart resultó tan dañado que no pudo atracar en Nueva York hasta el 2 de agosto y las reparaciones de su buque, incluido el reemplazo de los tres mástiles, no se completaron hasta el 9 de octubre. [10] Los relatos de la batalla en los medios estadounidenses afirmaron que las pérdidas de Embuscade ascendieron a 50 hombres muertos o heridos durante la acción de una tripulación de 340 hombres. [4] Boston avanzó cojeando hacia el sur con una desesperada necesidad de reparaciones e inicialmente intentó anclar en el río Delaware . Al tomar un piloto, el teniente Edwards fue informado de que las fragatas francesas Concorde e Inconstante estaban ancladas en Mud Fort . Consciente de que su barco se vería rápidamente abrumado por tal fuerza, Edwards desembarcó del piloto y navegó hacia el norte, llevando finalmente su maltrecho buque a St. John's, Terranova . [11] Las pérdidas a bordo de Boston ascendieron a diez muertos y 24 heridos de una tripulación de 204, entre los muertos incluido el capitán Courtenay. En reconocimiento a su servicio, la viuda de Courtenay recibió una pensión de £500 (el equivalente a £74,100 a partir de 2024) [12] y sus dos hijos con £50 por año. [10] La carrera posterior de Edwards se vio acortada por una lesión, pero Bompart recibió una medalla de oro a su regreso a Francia, [6] y siguió siendo una figura prominente en la Armada francesa, sirviendo en el Glorioso Primero de Junio de 1794 y liderando la fuerza expedicionaria francesa que intentó invadir Irlanda sin éxito en 1798 y fue destruida en la Batalla de la Isla Tory . [13]
El informe de Edwards contenía su relato de la muerte de Courtenay en batalla, y fue ampliamente aceptado en ese momento. Sin embargo, comenzaron a circular rumores de que Courtenay no había muerto, sino que simplemente había quedado aturdido por el golpe, y que su muerte pudo haber sido resultado de la orden de Edward de que lo arrojaran por la borda. [14] Este segundo relato fue aceptado por la familia de Courtenay y poco después de la muerte de Edwards en enero de 1823 por los efectos de la herida que recibió en la acción con Embuscade , el oficial naval e historiador Edward Pelham Brenton publicó su obra Naval History of Great Britain from the Year 1783 to 1822 , en la que escribió que:
"La acción comenzó pronto y continuó con gran valentía por ambas partes, hasta que un disparo alcanzó la barandilla de hierro del alcázar y una parte de ella alcanzó al capitán Courteney en la nuca, que cayó al suelo, pero no hubo sangre. El primer teniente hizo que arrojaran el cuerpo por la borda inmediatamente, para que, como dijo, no "descorazonara a la gente"; y, después de esta prudente precaución, lo apartaron del enemigo, que no tenía ninguna inclinación a seguirlo".
— Edward Pelham Brenton, Historia naval de Gran Bretaña desde el año 1783 hasta 1822 , 1823, [7]
Esta versión de los hechos fue refutada en 1827 por el historiador William James , quien escribió en respuesta a Brenton que "Todo lo que nosotros [James] podemos decir a esta declaración extraordinaria es que nuestro relato [de James] fue tomado principalmente del libro de registro de Boston , y no tenemos la menor razón, a partir de investigaciones posteriores, para creer que sea incorrecto". [10] Historias posteriores, incluido el libro de William Laird Clowes de 1900 y el de Richard Woodman de 2001 siguen a James, [6] [11] pero en su reimpresión de 1837 Brenton defendió el relato y nombró a Alexander Robert Kerr, segundo teniente de Boston durante la acción, como su fuente. [15] Ese mismo año, un artículo de revista escrito por una sobrina del capitán Courtenay continuó repitiendo las acusaciones, afirmando que "la conducta traidora o, por decir lo menos, inapropiada y poco profesional del teniente Edwards" había sido responsable de la muerte de su comandante. [16]
Después de la batalla, las damas de Halifax lanzaron una suscripción para homenajear a la tripulación del HMS Boston . Por otra parte, la población de Nueva York hizo confeccionar una medalla de oro en honor a la tripulación del Embuscade ; Bompart aceptó la medalla con la condición de no tener que llevarla, ya que la Convención Nacional había prohibido las medallas . [17]
Boston.