La acción del 30 de mayo de 1798 fue un enfrentamiento naval menor entre un pequeño escuadrón británico y un pequeño escuadrón francés frente a la costa de Normandía , Francia, durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Una fuerza de bloqueo británica , que había estado realizando patrullas en la región después de la batalla de St Marcou a principios de mes, se encontró con dos barcos franceses que intentaban navegar desapercibidos entre Le Havre y Cherbourg-en-Cotentin . Cerrándose con los franceses, el comandante británico Sir Francis Laforey trató de llevar a los barcos franceses a la batalla mientras intentaban regresar a Le Havre antes de que el escuadrón británico pudiera atacar. Los franceses no pudieron escapar, y el barco de Laforey, el HMS Hydra de quinta categoría , se enfrentó a la corbeta francesa Confiante, mientras dos barcos británicos más pequeños perseguían al Vésuve .
Después de un breve intercambio de disparos, sus tripulaciones llevaron a ambos barcos franceses a tierra cerca de la desembocadura del río Dives , donde se refugiaban varias de las barcazas de desembarco que habían sobrevivido al ataque a las Îles Saint-Marcouf controladas por los británicos . Confiante sufrió graves daños y los grupos de abordaje de Hydra y los otros barcos pudieron abordarlo y quemarlo a la mañana siguiente. El Vésuve había sufrido menos que el Confiante y las tropas en tierra pudieron protegerlo de nuevos ataques hasta que su tripulación pudo llevarlo al cercano puerto de Sallenelles . Allí fue reparada y finalmente regresó a Le Havre.
En 1798, la Marina Real británica había logrado contener a la Armada francesa dentro de sus propios puertos, empleando una estrategia de bloqueo estrecho para asegurar el dominio en el mar durante las Guerras Revolucionarias Francesas . [1] La estrategia fue particularmente efectiva en el Canal de la Mancha , donde la proximidad de las bases británicas y la importancia de limitar los movimientos de las fuerzas de invasión francesas estacionadas alrededor de Boulogne centraron la atención británica en la costa de Normandía . Esto era esencial para evitar la concentración de una gran fuerza de barcazas de invasión que se habían construido en varios puertos bajo la dirección del capitán Muskein. [2] Para mejorar la capacidad de la Royal Navy para observar los movimientos franceses en la costa de Normandía, una fuerza bajo el mando del capitán Sir Sidney Smith tomó, guarneció y fortificó las deshabitadas Îles Saint-Marcouf en 1795. [3]
Durante la primavera de 1798, Muskein concentró más de 50 barcazas de desembarco en Saint-Vaast-la-Hougue y el 6 de mayo lanzó un ataque a las Îles Saint-Marcouf mientras una combinación de viento y marea impidió que interviniera el escuadrón de bloqueo. Sin embargo, las islas fortificadas estaban demasiado bien defendidas y más de 900 soldados franceses murieron en la batalla que siguió antes de que los franceses abandonaran el ataque. Posteriormente, los franceses dispersaron las barcazas de desembarco restantes a varios puertos de la costa de Normandía. En respuesta, la Royal Navy incrementó sus patrullas en la región con la intención de interceptar los convoyes y destruir las barcazas. [4] Los movimientos franceses a lo largo de la costa no se limitaron únicamente al desembarco de barcazas: el 29 de mayo de 1798, dos buques de guerra, el Confiante de 20 o 24 cañones al mando del capitán de vaisseau Etienne Pévrieu, y el Vésuve de 20 cañones al mando del teniente de vaisseau Jean-Baptiste. -Louis Lecolier, zarpó de Le Havre, viajando hacia el oeste a través de la Bahía del Sena hasta Cherbourg-en-Cotentin , acompañado por un pequeño cúter armado . [5] [un]
En la mañana del 30 de mayo, un escuadrón británico que navegaba frente a La Havre vio los barcos franceses que se dirigían hacia el oeste y los persiguió, con el capitán Laforey a la cabeza en el HMS Hydra de 38 cañones , seguido por el buque bombardero HMS Vesuvius, al mando del capitán Robert Lewis Fitzgerald. y el cúter de 12 cañones HMS Trial, al mando del teniente Henry Garrett. [9] Al descubrir que los británicos lo perseguían, Pevrieux ordenó a su escuadrón retirarse hacia la orilla, virar frente a Hydra y abrir un fuego ineficaz a larga distancia. Laforey continuó su aproximación y a las 06:00 viró con éxito a Hydra hasta una posición entre Confiante y Vésuve , que había girado de regreso hacia la orilla. Aunque la fragata británica fue atacada por ambos barcos franceses, sus ataques tuvieron poco impacto. Laforey pudo concentrar su andanada contra el Vésuve y rápidamente obligó a la corbeta francesa a virar hacia la costa, perseguida por el Vesubio y el Trial . [5] Laforey persiguió entonces a Confiante , que intentaba regresar hacia El Havre. El cúter francés no pudo escapar de la persecución británica y su tripulación lo llevó deliberadamente a tierra cerca de la desembocadura del río Dives . [6]
A las 06:30, Hydra alcanzó a Pevrieux en el Confiante y comenzó un intenso fuego, que el buque de guerra francés respondió cuando fue posible. El intercambio continuó durante 45 minutos hasta las 07:15, cuando Confiante , habiendo sufrido graves daños, encalló en un banco de arena cerca de Beuzeval , un pueblo a poca distancia al oeste de la desembocadura del Dives. Cuando Confiante chocó contra el banco de arena, su palo mayor se derrumbó, lo que hizo imposible realizar más maniobras bajo fuego hostil. [10] Vésuve también condujo hasta tierra para evitar el ataque británico, y el teniente Lecolier logró varar su barco dentro del propio estuario de Dives. Cuando la marea creciente sacó la corbeta de la playa, Lecolier hizo un breve intento de escapar hacia el oeste hacia Caen , pero Trial y Vesuvius estaban alerta y obligaron a Vésuve de regreso a la orilla. [11] Allí los dos pequeños buques británicos abrieron fuego distante contra la corbeta, al igual que el Hydra al oeste contra el Confiante . A las 09:30, la marea baja obligó a los barcos británicos a retirarse mar adentro, y Laforey reunió sus barcos aproximadamente a 5 millas (8,0 km) al noreste del convoy francés varado. [10]
Durante el día, los franceses reforzaron las posiciones de ambos barcos maltratados y los soldados de los alrededores se reunieron en las playas para disuadir cualquier ataque contra los barcos encallados. Entre los soldados había hombres sacados de varias de las barcazas de desembarco de Muskein que se refugiaban en el río Dives. Estas tropas fueron identificadas por el Juicio , que se acercó brevemente al Confiante para determinar su estado y fue atacado por los cañones que quedaban en funcionamiento en la fragata. [10] Con su evacuación cubierta desde la orilla, la mayor parte de la tripulación fue retirada del Confiante , incluidos todos los heridos. Los franceses finalmente abandonaron la corbeta destrozada por la noche. Vésuve estaba en mejores condiciones y quedó bien protegido. Su tripulación apuntaló su barco durante la marea baja para evitar que se cayera y se preparó para levantar el barco cuando la marea subiera. Debido a la fuerte presencia militar francesa, Laforey decidió retrasar cualquier operación contra los buques varados hasta que las circunstancias fueran más favorables. [10]
A las 10:00 de la mañana del 31 de mayo, Laforey envió los barcos de su escuadrón hacia la costa para atacar al Confiante encallado . Al acercarse a los restos del naufragio a las 12:45, el grupo de abordaje británico, al mando de los tenientes George Acklom y William J. Simonds, no encontró a nadie vivo en el barco, pero contó un gran número de franceses muertos todavía a bordo. [11] Quitándose los colores y la documentación francesa , el grupo de abordaje inició incendios en la proa y la popa de la corbeta antes de retirarse, a pesar de un fuego de mosquete constante pero ineficaz de las tropas francesas que dominaban la playa y una fuerza de caballería que avanzaba a lo largo de la costa. El fuego destruyó rápidamente al Confiante y el grupo de abordaje británico se retiró sin víctimas.
A medida que avanzaba el ataque británico contra Confiante , la tripulación del Vésuve logró reflotarlo y pronto ancló su barco bajo la protección de baterías de armas en Sallenelles . Estas defensas se vieron reforzadas por baterías adicionales instaladas por 200 soldados al mando del capitán Muskein, sacados de las barcazas que habían quedado atrapadas en la ciudad por el bloqueo británico. [12] Cuando Confiante fue destruido, la boca de los Dives había sido fuertemente fortificada e incluso la llegada de la fragata de 38 cañones HMS Diamond al mando del capitán Sir Richard Strachan el 1 de junio fue insuficiente para contrarrestar la superioridad numérica francesa. Finalmente, Laforey se vio obligado a retirarse del bloqueo de Sallenelles y, mientras estuvo ausente, Vésuve logró ponerse en marcha y llegar a Le Havre sin más incidentes. [13]
Las bajas francesas en el enfrentamiento son inciertas debido a las circunstancias de la destrucción del Confiante , pero según el informe de Acklom del grupo de abordaje se creía que eran numerosas. Las pérdidas británicas fueron insignificantes: ningún hombre murió ni resultó gravemente herido y sólo se infligieron daños menores al Hydra y ninguno a los buques más pequeños. [6] La conducta del teniente Lecolier fue objeto de muchas críticas en Francia después de la batalla; En la historia francesa Victories et Conquêtes , Lecolier fue acusado de no apoyar a Pevrieux y de encallar su barco mientras el resultado de la batalla aún estaba indeciso. El historiador británico William James es menos crítico con Lecolier y centra gran parte de la culpa de la derrota francesa en Pevrieux, de mayor rango. [14] La restricción del movimiento francés a lo largo de su propia costa tuvo efectos graves para el desarrollo de las fuerzas francesas en la región y jugó un papel importante en el fracaso de los franceses a la hora de plantear una amenaza de invasión realista a Gran Bretaña . [1]