Las especies de abedul son generalmente árboles o arbustos de tamaño pequeño a mediano , principalmente de climas templados y boreales del norte. [4] Las hojas simples son alternas, simple o doblemente dentadas, con nervadura plumosa, pecioladas y estipuladas. A menudo aparecen en pares, pero estos pares en realidad nacen en ramitas laterales de dos hojas con forma de espolón . [5] El fruto es una pequeña sámara , aunque las alas pueden ser oscuras en algunas especies. Se diferencian de los alisos ( Alnus , otro género de la familia) en que los amentos femeninos no son leñosos y se desintegran en la madurez, deshaciéndose para liberar las semillas, a diferencia de los amentos leñosos y cónicos del aliso femenino.
La corteza de todos los abedules se caracteriza por tener lenticelas largas y horizontales , y a menudo se separa en placas delgadas y parecidas al papel, especialmente en el abedul de papel . [6] Los colores distintivos dan los nombres comunes de abedul gris , blanco , negro , plateado y amarillo a las diferentes especies. [7]
Las yemas, que se forman pronto y alcanzan su pleno desarrollo a mediados del verano, son todas laterales, sin que se forme una yema terminal; la rama se prolonga por la yema lateral superior. La madera de todas las especies tiene veta cerrada, una textura satinada y se pule bien; su valor como combustible es aceptable.
Flor y fruto
Las flores son monoicas y se abren con o antes de las hojas. Una vez desarrolladas por completo, estas hojas [ aclaración necesaria ] suelen tener entre 3 y 6 milímetros ( 1 ⁄ 8 – 1 ⁄ 4 pulgadas) de largo en racimos de tres flores en las axilas de las escamas de amentos o amentos colgantes o erectos . Los amentos estaminados son colgantes, agrupados o solitarios en las axilas de las últimas hojas de la rama del año o cerca de los extremos de las ramitas laterales cortas del año. Se forman a principios de otoño y permanecen rígidos durante el invierno. Las escamas de los amentos estaminados maduros son ampliamente ovadas, redondeadas, de color amarillo o naranja por debajo del medio y de color marrón castaño oscuro en el ápice. Cada escama tiene dos brácteas y tres flores estériles, cada flor consta de un cáliz sésil, membranoso, generalmente bilobulado. Cada cáliz lleva cuatro filamentos cortos con anteras unicelulares o estrictamente, dos filamentos divididos en dos ramas, cada una con media antera. Las células de las anteras se abren longitudinalmente. Los segmentos pistilados son erectos o colgantes y solitarios, terminales en las ramitas laterales bifoliosas similares a espolones del año. Las escamas pistiladas son oblongo-ovadas, trilobuladas, de color verde amarillento pálido a menudo teñido de rojo, que se vuelve marrón en la madurez. Estas escamas llevan dos o tres flores fértiles, cada flor consiste en un ovario desnudo. El ovario es comprimido, bicelular y coronado con dos estilos delgados; el óvulo es solitario. Cada escama lleva una sola nuez pequeña, alada, que es ovalada, con dos estigmas persistentes en el ápice.
Taxonomía
Subdivisión
Las especies de Betula están organizadas en cinco subgéneros.
Betula nana – abedul enano (Europa del norte y central, Rusia, Siberia, Groenlandia, Territorios del Noroeste de Canadá)
Betula pendula – abedul plateado (muy extendido en Europa y el norte de Asia; Marruecos; naturalizado en Nueva Zelanda y en lugares dispersos en EE. UU. y Canadá)
Betula platyphylla – ( Betula pendula var. platyphylla ): abedul plateado siberiano (Siberia, Lejano Oriente ruso, Manchuria, Corea, Japón, Alaska, oeste de Canadá)
Betula potamophila – (Tayikistán)
Betula potaninii – (sur de China)
Betula psammophila – (Kazajstán)
Betula pubescens – abedul velloso, también conocido como abedul blanco, abedul europeo blanco o abedul peludo (Europa, Siberia, Groenlandia, Terranova; naturalizado en lugares dispersos en EE. UU.)
Betula alleghaniensis – abedul amarillo ( B. lutea ) (este de Canadá, Grandes Lagos, parte superior del este de EE. UU., Apalaches)
Betula caerulea – abedul azul (noreste de América del Norte)
Betula cordifolia – abedul de papel de montaña (este de Canadá, Grandes Lagos, Nueva Inglaterra, EE. UU.)
Betula glandulosa – Abedul enano americano (Siberia, Mongolia, Extremo Oriente ruso, Alaska, Canadá, Groenlandia, montañas del oeste de EE. UU. y Nueva Inglaterra, Adirondacks)
Betula kenaica – Abedul de Kenai (Alaska, noroeste de Norteamérica)
Betula lenta : abedul dulce, abedul cereza o abedul negro (Quebec, Ontario, este de EE. UU.)
Betula michauxii – Abedul enano de Terranova (Terranova, Labrador, Quebec, Nueva Escocia)
Betula minor – abedul blanco enano (este de Canadá, montañas del norte de Nueva Inglaterra y Adirondacks)
Betula murrayana – Abedul de Murray (endémica de los Grandes Lagos)
Betula nana – abedul enano o abedul de pantano (también en el norte de Europa y Asia)
Betula neoalaskana – Abedul de papel de Alaska, también conocido como abedul de Alaska o abedul resinoso (Alaska y norte de Canadá)
Betula nigra – abedul de río o abedul negro (este de EE. UU.)
Betula occidentalis – abedul de agua o abedul rojo ( B. fontinalis ) (Alaska, Yukón, Territorios del Noroeste, oeste de Canadá, oeste de Estados Unidos)
Betula papyrifera : abedul de papel, abedul canoa o abedul blanco americano (Alaska, la mayor parte de Canadá, norte de los EE. UU.)
Dentro de las Betulaceae, los abedules son los parientes más cercanos de los alisos. Los fósiles de abedul más antiguos conocidos son los de Betula leopoldae de la Formación montañosa Klondike en el estado de Washington, EE. UU., que datan del Eoceno temprano ( Ypresiense ), hace unos 49 millones de años. [9]
Ecología
Los abedules suelen formar rodales de edad uniforme en suelos ligeros, bien drenados y particularmente ácidos . Se los considera especies pioneras , que colonizan rápidamente terrenos abiertos, especialmente en secuencias sucesionales secundarias después de una perturbación o un incendio. Los abedules son especies arbóreas tempranas en establecerse en sucesiones primarias y pueden convertirse en una amenaza para los brezales si las plántulas y los árboles jóvenes no se suprimen mediante el pastoreo o la quema periódica. Los abedules son generalmente especies de tierras bajas, pero algunas especies, como Betula nana , tienen una distribución montañosa . En las Islas Británicas , hay algunas diferencias entre los entornos de Betula pendula y Betula pubescens , y cierta hibridación, aunque ambos son "oportunistas en sistemas forestales de estado estable". Se ha descubierto que los hongos micorrízicos , incluidas las (ecto)micorrizas de vaina, son beneficiosos en algunos casos para el crecimiento de los árboles. [10]
Una gran cantidad de insectos lepidópteros se alimentan del follaje del abedul.
Usos
Debido a la dureza del abedul, es más fácil darle forma con herramientas eléctricas; es bastante difícil trabajarlo con herramientas manuales. [11]
La madera de abedul tiene vetas finas y un color pálido, a menudo con un atractivo brillo satinado . Puede presentar vetas onduladas, lo que aumenta el valor de la madera para enchapados y fabricación de muebles. El abedul de Masur (o Karelia ), de Betula verrucosa var. carelica , es muy decorativo y tiene texturas onduladas combinadas con atractivas vetas y líneas oscuras. [ cita requerida ]
El contrachapado de abedul se fabrica a partir de láminas de chapa de abedul. Es ligero pero resistente y tiene muchas otras buenas propiedades. Es uno de los contrachapados más resistentes y dimensionalmente más estables, aunque no es adecuado para uso en exteriores. El contrachapado de abedul se utiliza para fabricar longboards ( monopatines ), lo que le confiere una conducción resistente pero flexible. También se utiliza (a menudo en calidades muy delgadas con muchas láminas) para fabricar modelos de aviones . [ cita requerida ]
Las ramitas fragantes del grupo de los abedules de Gaulteria se utilizan en las saunas . [ cita requerida ]
El abedul también se asocia con la fiesta de Pentecostés en Europa Central y Oriental y Siberia, donde sus ramas se utilizan como decoración para iglesias y hogares en este día. [ cita requerida ]
El Hughes H-4 Hercules estaba construido principalmente de madera de abedul, a pesar de su apodo más conocido, "The Spruce Goose".
La BBC especificó que el contrachapado de abedul era la única madera que se podía utilizar para fabricar los gabinetes del altavoz LS3/5A de larga duración . [14]
El abedul se utiliza como leña por su alto poder calorífico por unidad de peso y volumen. Arde bien, sin estallar, incluso cuando está congelado y recién cortado. La corteza arde muy bien incluso cuando está húmeda debido a los aceites que contiene. Con cuidado, se puede partir en láminas muy finas que se encienden incluso con la más pequeña de las chispas. La madera de abedul se puede utilizar para ahumar alimentos. [ cita requerida ]
Las semillas de abedul se utilizan como hojarasca en modelos de terreno en miniatura. [15]
El aceite de abedul se utiliza en la fabricación de cuero ruso , un cuero resistente al agua.
Como alimento
La corteza interior se considera comestible como alimento de emergencia, incluso cuando está cruda. [12] Se puede secar y moler para hacer harina, como lo hacían los nativos americanos y los primeros colonos. También se puede cortar en tiras y cocinar como fideos. [12]
La savia se puede beber o utilizar para hacer jarabe [12] y cerveza de abedul . Se puede preparar té a partir de la corteza interior roja de los abedules negros. [12]
Cultivo
Los abedules de corteza blanca en particular se cultivan como árboles ornamentales, principalmente por su apariencia en invierno. El abedul del Himalaya, Betula utilis , especialmente la variedad o subespecie jacquemontii , se encuentra entre los más plantados para este propósito. Se cultiva desde la década de 1870 y hay muchos cultivares disponibles, incluidos 'Doorenbos', 'Grayswood Ghost' y 'Silver Shadow'; 'Knightshayes' tiene un hábito ligeramente llorón. Otras especies con corteza blanca ornamental incluyen Betula ermanii , Betula papyrifera , Betula pendula y Betula raddeana . [16]
Médico
Medicamento tópico aprobado
En la Unión Europea, en 2016 se aprobó un gel de prescripción que contiene extracto de corteza de abedul (nombre comercial Episalvan , extracto seco de corteza de abedul (5–10:1); solvente de extracción: n -heptano 95% (p/p)) para el tratamiento tópico de heridas menores de la piel en adultos. [17] Aunque su mecanismo de acción para ayudar a curar la piel lesionada no se entiende completamente, el extracto de corteza de abedul parece estimular el crecimiento de queratinocitos que luego llenan la herida. [17] [18]
Investigación y medicina tradicional
Las investigaciones preliminares indican que los fitoquímicos , la betulina y posiblemente otros triterpenos , son activos en el gel de Episalvan y en las propiedades cicatrizantes de la corteza de abedul. [18]
La pulpa de madera hecha de abedul produce fibras relativamente largas y delgadas para una madera dura . Las paredes delgadas hacen que la fibra se colapse al secarse, lo que da como resultado un papel con poco volumen y poca opacidad. Sin embargo, las fibras de abedul se fibrilan fácilmente y proporcionan aproximadamente el 75% de la resistencia a la tracción de la madera blanda. [ aclaración necesaria ] [20] La baja opacidad lo hace adecuado para hacer papel glassine .
En la India , el abedul ( sánscrito : भुर्ज, bhurja ) tiene una gran importancia histórica en la cultura del norte de la India , donde la corteza fina que se desprende en invierno se usaba ampliamente como papel de escritura. El papel de abedul (sánscrito: भुर्ज पत्र, bhurja patra ) es excepcionalmente duradero y fue el material utilizado para muchos textos indios antiguos. [21] [22] Las tablillas de Vindolanda del período romano también usan abedul como material para escribir y la corteza de abedul se usó ampliamente en la antigua Rusia como papel de notas ( beresta ) y con fines decorativos e incluso para hacer calzado ( lapti ) y cestas. [ cita requerida ]
Uso en instrumentos musicales
La madera de abedul se utiliza a veces como madera tonal para cuerpos de guitarras acústicas y semiacústicas , y ocasionalmente para cuerpos de guitarras de cuerpo sólido. También es un material común utilizado en baquetas para percusión de teclado . [ cita requerida ] Se sabe que los fabricantes de tambores, como Gretsch y Yamaha , utilizan madera de abedul en la construcción de cascos de tambores, debido a su resistencia y color, que se tiñe de forma atractiva y que también puede teñirse muy bien, al tiempo que le da a los tambores un tono atractivo que cambia según el tipo de abedul utilizado. [23]
Cultura
Los abedules tienen importancia espiritual en varias religiones, tanto modernas como históricas. En las culturas celtas, el abedul simboliza el crecimiento, la renovación, la estabilidad, la iniciación y la adaptabilidad porque es muy adaptable y capaz de soportar duras condiciones con indiferencia casual. Prueba de esta adaptabilidad se ve en su fácil y ansiosa capacidad para repoblar áreas dañadas por incendios forestales o claros. Los abedules también se asocian con Tír na nÓg , la tierra de los muertos y los Sidhe , en el folclore gaélico, y como tal aparecen con frecuencia en canciones populares y baladas escocesas, irlandesas e inglesas en asociación con la muerte, las hadas o el regreso de la tumba. Las hojas del abedul plateado se utilizan en el festival de San Jorge, que se celebra en Novosej y otros pueblos de Albania. [24]
El abedul es el árbol estatal de New Hampshire y el árbol nacional de Finlandia y Rusia. El abedul amarillo es el árbol oficial de la provincia de Quebec (Canadá). El abedul es un elemento muy importante en la cultura rusa y representa la gracia, la fuerza, la ternura y la belleza natural de las mujeres rusas, así como la cercanía a la naturaleza de los rusos. [25] Está asociado con el matrimonio y el amor. [26] Hay numerosas canciones folclóricas rusas en las que aparece el abedul. El abedul de Ornäs es el árbol nacional de Suecia. La palabra checa para el mes de marzo, Březen, se deriva de la palabra checa bříza que significa abedul, ya que los abedules florecen en marzo en las condiciones locales. El abedul plateado es de especial importancia para la ciudad sueca de Umeå . En 1888, el incendio de la ciudad de Umeå se extendió por toda la ciudad y casi la quemó hasta los cimientos, pero algunos abedules, supuestamente, detuvieron la propagación del fuego. Para proteger la ciudad de futuros incendios, se crearon amplias avenidas, que se alinearon con abedules plateados por toda la ciudad. Umeå adoptó más tarde el nombre no oficial de "Ciudad de los abedules ( Björkarnas stad )". Además, el equipo de hockey sobre hielo de Umeå se llama Björklöven , que traducido al español significa "Las hojas de abedul". [ cita requerida ]
"Columpiarse" en abedules era un juego común para los niños estadounidenses en el siglo XIX. El poema "Swinging on a Birch Tree" de la poeta estadounidense Lucy Larcom celebra el juego. [27] El poema inspiró a Robert Frost , quien rinde homenaje al acto de trepar abedules en su poema más famoso, "Birches". [28] Frost dijo una vez que "era casi un sacrilegio trepar a un abedul hasta que se doblara, hasta que cediera y cayera al suelo, pero eso era lo que hacían los niños en aquellos días". [29]
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