La Coca-Cola 500 fue una carrera de exhibición de autos stock de NASCAR que no era de campeonato y que se llevó a cabo el 22 de noviembre de 1998, durante la temporada 1998 de la NASCAR Winston Cup Series . La carrera se llevó a cabo en el circuito ovalado Twin Ring Motegi en la ciudad de Motegi en la principal isla japonesa de Honshu . Fue el tercer año consecutivo en que NASCAR realizó una carrera de exhibición en Japón, anteriormente había organizado carreras en el Circuito de Suzuka en 1996 y 1997. Equipos de la Winston Cup Series , Busch Series , Craftsman Truck Series y Winston West Series viajaron a Japón para competir en la carrera. También participaron en el evento cuatro pilotos japoneses. La carrera también fue la primera en la que Dale Earnhardt y su hijo, Dale Earnhardt Jr., compitieron entre sí en una carrera de NASCAR, conduciendo los Chevrolets n.º 3 y n.º 1 , respectivamente. [2] La pole position la ganó Jeremy Mayfield de Penske Racing South , mientras que Mike Skinner de Richard Childress Racing ganó la carrera. Jeff Gordon de Hendrick Motorsports terminó segundo, mientras que Mayfield terminó tercero.
Ubicado a 60 millas (97 km) al noreste de Tokio , [3] Twin Ring Motegi abrió sus puertas el 1 de agosto de 1997. [4] A principios de 1998, los planes para seguir albergando la NASCAR Thunder 100 en el Circuito de Suzuka se cancelaron, [5] y como resultado, la carrera de NASCAR en Japón se trasladó al óvalo Motegi de 1,5 millas (2,4 km). [6] 28 autos viajaron a Japón para la carrera, [5] y un total de 31 pilotos compitieron en la carrera, 13 de la Winston Cup Series, 11 de la Winston West Series, 2 de la Busch Series , 1 de la Craftsman Truck Series y 4 de Japón. [7]
La clasificación tuvo lugar el 21 de noviembre. Jeremy Mayfield ganó la pole position para la carrera con un tiempo de vuelta de 35,116 segundos y una velocidad de 158,799 millas por hora (255,562 km/h), su segunda pole de 1998. El tres veces campeón de la Copa Jeff Gordon [8] se clasificó segundo con 35,122 segundos y 158,772 mph (255,519 km/h), seguido por Mike Skinner con 35,162 segundos y 158,592 mph (255,229 km/h). [9] Elliott Sadler y Darrell Waltrip , sustituyendo al lesionado Dale Jarrett , completaron los cinco primeros, mientras que Jeff Burton , Bill Elliott , Rusty Wallace , Dale Earnhardt Jr. y Lance Norick cerraron los diez primeros. [10]
Aunque Jeremy Mayfield lideró la primera vuelta, Jeff Gordon tomó la delantera en la vuelta siguiente y lideró hasta la vuelta 21, cediendo el primer puesto a Jeff Burton . De la vuelta 28 a la 49, el liderato se intercambiaría entre Mike Skinner y Rusty Wallace, con Sterling Marlin , Burton y Mayfield también ganando el liderato después. Skinner, Wallace, Burton y Mayfield liderarían vueltas hasta la vuelta 90, cuando Gordon tomó la delantera, manteniéndola durante 49 vueltas. En la vuelta 139, Dale Earnhardt tomó la delantera, [11] pero Skinner lo pasó a él y a Gordon en la vuelta siguiente, y lideró durante el resto de la carrera, [7] derrotando a Gordon por 0,153 segundos. [8] Gordon, Mayfield, Burton y Wallace comprendieron el resto de los cinco primeros, mientras que Dale Earnhardt Jr., Bill Elliott, Dale Earnhardt, Sterling Marlin y Michael Waltrip terminaron entre los diez primeros. [11] Scott Gaylord fue el piloto de Winston West que obtuvo la mejor puntuación, terminando en el puesto 13. [12]
En la conferencia de prensa posterior a la carrera, el presidente de NASCAR, Mike Helton, declaró que, dado que el contrato de tres años de la Cup Series para correr en Japón expiró después de la carrera de 1998, [6] la Winston West Series celebraría el evento como la carrera de final de temporada de la serie en 1999; [13] Kevin Richards ganó la carrera. [14] Sin embargo, debido a los altos costos de transporte al evento y la poca asistencia, la serie no regresó después de la carrera de 1999. [5] Más tarde en la conferencia, se le preguntó a Helton si el fabricante japonés Honda se uniría a NASCAR, pero afirmó que no "tenía un motor que cumpliera con las especificaciones para las carreras de NASCAR". [6] Los rivales nacionales Toyota eventualmente se unirían a la NASCAR Craftsman Truck Series en 2004 y eventualmente a la Cup Series en 2007. En 2024, comenzaron a resurgir los informes sobre la posible entrada de Honda, en medio de preguntas sobre el futuro de su programa de la IndyCar Series . [15]
Más tarde se especuló que la carrera de exhibición internacional se trasladaría a EuroSpeedway Lausitz en Alemania . [5] A partir de 2013, NASCAR no ha expresado ningún interés en que su serie nacional organice una carrera de exhibición internacional; el vicepresidente sénior Steve O'Donnell declaró: "Hemos tenido 20 grupos que se nos acercaron desde China. Pero la mayoría de ellos son únicos. Seguimos presionando y diciendo que vamos a hacer esto, pero de una manera inteligente. Si puede mostrarnos cómo construimos las carreras de stock-car, eso es algo que queremos lograr". [16] La serie de segundo nivel celebró carreras internacionales (aunque por puntos de campeonato) en México y Canadá en la década de 2000, y NASCAR consideró una carrera canadiense para el calendario de la Cup Series de 2024, [17] pero la propuesta fracasó y una carrera en Iowa Speedway tomó su lugar en el calendario final de 2024. [18] La primera carrera internacional con puntos de la NASCAR Cup Series está programada para celebrarse en 2025, en el Autódromo Hermanos Rodríguez en México, que anteriormente albergó carreras de series de segundo nivel. [19]
