La Brigada de Staffordshire (más tarde 137.ª Brigada ) fue una formación de brigada de infantería voluntaria del ejército británico desde 1888 hasta 1936. Prestó servicio activo en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial , incluidos los ataques al reducto de Hohenzollern y al saliente de Gommecourt , y el cruce de asalto del canal de San Quintín , "una hazaña de armas muy notable". [1]
La Brigada de Staffordshire tuvo su origen en el Memorándum Stanhope de 1888. Este proponía un Plan de Movilización para las unidades de la Fuerza Voluntaria , que se reunirían en brigadas en puntos clave en caso de guerra. En tiempos de paz, las brigadas proporcionaban una estructura para el entrenamiento colectivo. [2] [3] Bajo este plan, los Batallones Voluntarios del Regimiento de Staffordshire Sur y del Príncipe de Gales (Regimiento de Staffordshire Norte) se reunirían en Wolverhampton . El comandante de la brigada y su ayudante de campo eran oficiales regulares retirados en la lista de reserva, mientras que el resto del personal eran oficiales voluntarios extraídos de los batallones constituyentes. La Brigada de Staffordshire estaba organizada de la siguiente manera: [4] [5]
La brigada formaba parte del Comando Norte , [4] y estaba comandada por los siguientes oficiales:
En el marco de las Reformas de Haldane , los antiguos Voluntarios fueron absorbidos por la Fuerza Territorial (TF) en 1908. El 1.er VB de los South Staffordshires se convirtió en los Ingenieros Divisionales de North Midland , y el resto de la brigada pasó a ser numerado como 5.º y 6.º batallones en secuencia después de los batallones de Reserva Regular y Especial de sus regimientos originales. [5] La Brigada de Staffordshire fue asignada a la División North Midland de la TF. [8]
Al estallar la Primera Guerra Mundial , la División North Midland se movilizó inmediatamente y, poco después, los hombres fueron invitados a ofrecerse como voluntarios para el servicio en el extranjero. Esto fue aceptado por la mayoría y la división se trasladó a Luton para entrenarse para el despliegue en el extranjero. Comenzó a desembarcar en Francia a fines de febrero de 1915 y el 8 de marzo había completado su concentración: la primera formación de TF completa en llegar al Frente Occidental . Poco después, las formaciones de TF fueron numeradas, la División North Midland se convirtió en la 46.ª División (North Midland) y la Brigada de Staffordshire fue designada como la 137.ª Brigada (Staffordshire) el 12 de mayo de 1915. [8] [9] [10]
Mientras tanto, en el Reino Unido se estaban organizando fuerzas de TF duplicadas o de segunda línea a partir del personal del Servicio Nacional y los nuevos reclutas que llegaban en masa, y la 176.ª Brigada (2/1.ª Staffordshire) se formó en la 59.ª División (2.ª North Midland) , después de lo cual las unidades originales se distinguieron por un prefijo '1/'. [11]
La 137ª Brigada sirvió en el Frente Occidental durante toda la guerra, con la excepción de unas pocas semanas en Egipto. [8]
Durante la Primera Guerra Mundial la brigada tenía la siguiente composición: [8] [9] [10] [12]
La brigada no participó en la primera acción de la 46. a División (el ataque con lanzallamas alemán en Hooge, en el saliente de Ypres , el 30 y 31 de julio de 1915), pero estuvo en primera línea del ataque al reducto de los Hohenzollern del 13 al 15 de octubre de ese año. Este fue un intento de reiniciar la fallida batalla de Loos , y la división fue trasladada desde Ypres el 1 de octubre con ese propósito. Los alemanes recuperaron el sistema de trincheras de los Hohenzollern el 3 de octubre, y el nuevo ataque se dirigió a este punto; el objetivo real de la 137. a Brigada era despejar la trinchera "Big Willie" seguida de "The Dump" detrás de las trincheras de los Hohenzollern. El batallón atacó a las 14.00 horas del 13 de octubre, detrás de una nube de gas , con dos compañías del 1/5.º Estado Mayor Norte y del 1/5.º Estado Mayor Sur a la cabeza, las otras dos de cada batallón en la segunda línea, seguidas por grupos de bombardeo para despejar los refugios enemigos. Las cosas no salieron según lo previsto: al general de brigada Freetham le resultó casi imposible desplegar sus tropas, y despegaron en parte desde Big Willie (2 compañías del 1/5.º Estado Mayor Sur) y en parte desde la antigua línea del frente, a 300 yardas del resto de Big Willie. [13] [14]
El bombardeo británico había sido ineficaz, mientras que la artillería alemana hizo un bombardeo sobre las trincheras de despegue de la división. Los batallones atacantes fueron atacados por fuego de enfilada y sufrieron cientos de bajas a pocos metros de su propia línea. Sólo un puñado de soldados del 1/5.º Estado Mayor Norte llegaron hasta Big Willie, mientras que el ataque del 1/5.º Estado Mayor Sur nunca se puso en marcha. El ataque británico fue cancelado rápidamente. [15] [16] [17]
En diciembre de 1915, la división recibió la orden de trasladarse a Egipto, y la 137.ª Brigada llegó allí el 13 de enero. Una semana después, se revocó la orden y las tropas volvieron a embarcarse hacia Francia, concentrándose cerca de Amiens a mediados de febrero. El único resultado de este traslado fue un brote de enfermedades infecciosas ( fiebre paratifoidea y difteria ) que debilitó a las unidades y a los hombres durante los meses siguientes. [8] [18]
La 46.ª División volvió a la línea de fuego en el sector de Vimy , sufriendo un goteo constante de bajas durante los meses siguientes. Sin embargo, en mayo comenzó a moverse hacia el sur para participar en la próxima ofensiva en el Somme. La división recibió la orden de asaltar el lado norte del saliente de Gommecourt el 1 de julio de 1916. La operación, en conjunción con la 56.ª División (1/1.ª de Londres) que atacaba desde el sur, tenía como objetivo cortar el saliente, pero en realidad fue una distracción para el ataque principal unas pocas millas al sur que dio inicio a la batalla del Somme . [19] [20] [21]
Los 1/6.º Estados Mayores Sur y 1/6.º Estados Mayores Norte formarían las primeras oleadas, con los 1/5.º Estados Mayores Sur y 1/5.º Estados Mayores Norte apoyando el ataque con grupos de bombardeo y formando las oleadas de retaguardia partiendo de la Línea de Apoyo llevando pesadas cargas de equipo de trinchera para consolidar las capturas previstas. [22] Pero el ataque fue otro desastre, la primera oleada fue eliminada casi en la línea de salida. Las trincheras de partida y de comunicación eran completamente inadecuadas, [23] y las siguientes oleadas sufrieron graves retrasos, se mezclaron por completo y sufrieron bajas por el fuego de artillería alemán. [24] El brigadier intentó organizar un segundo ataque con los 1/5.º Estados Mayores Norte y 1/5.º Estados Mayores Sur, pero después de varios retrasos se les dijo que "se quedaran quietos" y abandonaran un ataque que, según la Historia Oficial , "habría sido una mera pérdida de vidas". [25] [26] [27]
A principios de 1917, la 46.ª División todavía mantenía la línea en la zona de Gommecourt. Sin embargo, a principios de marzo, las patrullas descubrieron que los alemanes empezaban a retirarse de las defensas de Gommecourt. La división siguió avanzando lentamente y con cautela, pero en la noche del 14 de marzo, un ataque a la fosa de Bucquoy (trinchera) por parte de los 1/5.º Estados Mayores Norte y 1/6.º Estados Mayores Sur provocó numerosas bajas. El ataque apresurado había sido ordenado por el cuartel general del V Cuerpo a pesar de las protestas del comandante de la división. Los batallones habían estado en los campos de entrenamiento practicando para el ataque cuando se llevó a cabo. Aunque "el asalto fue llevado a cabo con valentía" ( Historia oficial ), fue un completo fracaso, con numerosas bajas. [28] [29] [30] [31]
Después del descanso y el entrenamiento, la 46.ª División regresó a la línea en el sector de la minería de carbón alrededor de Lens en abril. A finales de mayo, la división comenzó operaciones a pequeña escala contra la Colina 65. El 8 de junio, la 138.ª Brigada atacó, con la 137.ª Brigada proporcionando una distracción utilizando muñecos que representaban un batallón que avanzaba. [32] La 46.ª División recibió la orden de capturar Lens, comenzando el 28 de junio. El ataque de la 137.ª Brigada logró sus objetivos con pocas bajas. Otro ataque divisional el 1 de julio tenía como objetivo capturar más casas y trincheras. Las tropas se vieron detenidas en duros combates casa por casa antes de que un segundo avance despejara los sótanos y causara numerosas bajas a los defensores. Pero por la tarde, un contraataque alemán hizo retroceder a los atacantes a su línea de partida. [33]
Después de Lens, la división fue retirada a la reserva y no participó en operaciones importantes nuevamente durante 1917. El 29 y 30 de enero de 1918, el 1/5.º Estado Mayor del Norte se disolvió para proporcionar reemplazos a otros batallones del Estado Mayor del Norte, incluido el 1/6.º Batallón de la 137.ª Brigada. [8] [9]
Después de sus fracasos anteriores, la 46.ª División "había sido considerada ampliamente como un 'fracaso'", [34] pero no había sido tocada en gran medida por las batallas de la Ofensiva de Primavera del Ejército Alemán , y estaba bien descansada y completamente entrenada cuando tomó parte en los ataques Aliados a la Línea Hindenburg a finales de septiembre de 1918. Se le asignó un papel clave en la Batalla del Canal de San Quintín , recibiendo la orden de cruzar el canal entre los túneles Bellicourt y Bellenglise. En esta sección el canal corre a través de un corte profundo, ambos lados del cual estaban cubiertos de alambre de púas y búnkeres de hormigón. La 137.ª Brigada bajo el mando del general de brigada John Campbell , VC , iba a encabezar este ataque extremadamente peligroso, en una sección de la línea que los alemanes consideraban inexpugnable. La brigada se preparó a conciencia para esta operación anfibia, con balsas de gasolina, botes plegables, "colchonetas de barro", cuerdas salvavidas y escaleras de escalada, junto con 3000 chalecos salvavidas "recogidos" de los barcos que cruzaban el Canal de la Mancha. Después de dos días de bombardeos y ataques preliminares, no había posibilidad de sorpresa, pero el 29 de septiembre amaneció con una espesa niebla que ayudó a la cortina de humo de los atacantes. [35] [36] [37] [38]
El plan era que la 137.ª Brigada capturase los cruces y avanzase hasta la «Línea Marrón», tras lo cual las brigadas 138.ª y 139.ª atravesarían y continuarían hasta las «Líneas Amarilla» y «Línea Verde». A las 05.50 los Stafford se pusieron en marcha, a casi una milla de distancia antes de llegar al canal, siguiendo una rápida andanada de cañones de campaña y ametralladoras que disparaban por encima de sus cabezas. Las defensas del canal habían sido destruidas en su mayor parte por la artillería pesada, que mantuvo el fuego hasta el último momento posible. Los Stafford asaltaron rápidamente los puestos avanzados y la línea de trincheras occidental, y llegaron a la orilla del canal a tiempo, con pocas bajas y habiendo tomado ya 120 prisioneros. Había 1.000 alemanes muertos en las trincheras, principalmente por balas de ametralladoras. Los informes alemanes posteriores a la batalla se quejaban de que su «bombardeo de socorro» había llegado tarde, pero en realidad se produjo sólo cinco minutos después del cero, indiscriminadamente contra británicos y alemanes, aunque los Stafford avanzaban más rápido de lo que nadie había previsto. Los grupos de cabeza cruzaron el canal con su equipo improvisado y por un puente de una sola tabla dejado por los alemanes. La niebla protegió a los atacantes del fuego de enfilada de las ametralladoras a lo largo del canal, y tomaron las galerías del túnel de Bellenglise, atrapando a cientos de alemanes en su interior. [35] [36] [37] [39]
En Riqueval obtuvieron un premio aún mayor: los alemanes habían dejado en pie el puente de hormigón como principal ruta de suministro para sus tropas en la orilla occidental. El puente había sido preparado para su demolición, pero los alemanes consideraban que el sector era inexpugnable. Se destinó una compañía del 6.º Estado Mayor Norte para que se lanzara sobre el puente antes de que los alemanes pudieran volarlo. El capitán AH Charlton y nueve hombres salieron corriendo de la niebla, apuñalaron con bayonetas a los ametralladores que custodiaban el extremo oeste y cruzaron el puente en una carrera con el grupo de demolición que emergió de un búnker en el extremo este (donde ahora se encuentra un monumento erigido por la Asociación del Frente Occidental ). Los Stafford ganaron la carrera, disparando a los alemanes y cortando los cables de las cargas de demolición. [35] [36] [37] [40]
Los Staffords se reorganizaron en la orilla este, protegidos por una barrera permanente, antes de seguir adelante a las 07.30. Los comandantes de pelotón utilizaron brújulas para mantener la dirección en la niebla. A las 08.20, los tres batallones habían alcanzado la línea marrón, capturando una batería alemana antes de que pudiera retirarse. Mientras tanto, los ingenieros y los pioneros de la división estaban colocando puentes peatonales, y las brigadas de apoyo cruzaron el canal a pie seco para pasar por la 137.ª Brigada y dirigirse hacia la Línea Amarilla a las 11.20. [35] [36] [37] [41] La batalla en su conjunto fue un triunfo, descrito como "uno de los mayores éxitos de la guerra en el frente occidental". [42]
La Brigada Stafford desempeñó un papel importante en los avances finales de la guerra. El 3 de octubre volvió a liderar el asalto de la 46.ª División a la Línea Beaurevoir, [43] [44] pero el 11 y el 12 de octubre fue detenida en el bosque de Riquerval. [45] El 17 de octubre, la 6.ª División Stafford del Norte, que mantenía un enorme frente en el bosque, realizó un ataque débil que permitió al resto de la división despejar Andigny les Fermes. [46] En noviembre, la guerra de trincheras había terminado y la brigada estaba a la vanguardia de la persecución hasta el armisticio con Alemania . [47]
El 11 de noviembre de 1918, la 137.ª Brigada se encontraba en Sains-du-Nord , cerca de Avesnes. Permaneció en Landrecies y más tarde en Le Cateau durante el invierno de 1918-1919, despejando los campos de batalla a medida que avanzaba la desmovilización. Los últimos cuadros regresaron a casa en junio de 1919. [8]
Los siguientes oficiales comandaron la 137.ª Brigada durante la Primera Guerra Mundial: [8]
La brigada se reconstituyó en el renombrado Ejército Territorial (TA) en 1920 con los mismos cuatro batallones con los que había entrado en la Primera Guerra Mundial. [48] Su cuartel general estaba en Whittington Barracks , Lichfield, y más tarde en Fair Oaks House, Rugeley . Los siguientes oficiales comandaron la brigada en los años de entreguerras: [4]
En diciembre de 1936, la 46.ª División (North Midland) fue disuelta y su sede fue reconstituida como la 2.ª División Antiaérea . El 5.º North Staffords fue transferido a los Royal Engineers y convertido en el 41.º (The North Staffordshire Regiment) Anti-Aircraft Battalion, Royal Engineers . [49] El 5.º y el 6.º South Staffords y el 6.º North Staffords de la 137.ª Brigada fueron transferidos a la 166.ª (South Lancashire and Cheshire) Infantry Brigade [50] de la 55.ª (West Lancashire) Infantry Division y más tarde se incorporaron a una reconstituida 59.ª (Staffordshire) Motor Division , en las 176.ª y 177.ª Brigadas de Infantería. [51] [52]
Se organizó una nueva 137.ª Brigada de Infantería como parte de la expansión del Ejército Territorial en los meses de primavera y verano justo antes de la Segunda Guerra Mundial , pero tanto esta como la nueva 46.ª División de Infantería formada en octubre de 1939 eran duplicados de segunda línea de la 49.ª División de Infantería (North Midland y West Riding) y no tenían conexión con Staffordshire, y la nueva 137.ª Brigada tenía el 2/5.º Regimiento de West Yorkshire , el 2/6.º y el 2/7.º Regimiento del Duque de Wellington . [53]
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