William John Wills (5 de enero de 1834 - c. 28 de junio de 1861 ) fue un topógrafo británico que también se formó como cirujano. Fue el segundo al mando de la expedición Burke y Wills , que fue la primera expedición en cruzar Australia de sur a norte, encontrando una ruta a través del continente desde las áreas pobladas de Victoria hasta el Golfo de Carpentaria . Tanto él como el líder de la expedición, Robert O'Hara Burke, murieron de agotamiento en el viaje de regreso de la expedición.
William John Wills nació el 5 de enero de 1834 en Totnes , Devon, Inglaterra, [1] y fue el segundo de siete hijos de William Wills (fallecido el 28 de septiembre de 1889) y Sarah Mary Elizabeth Wills (de soltera Calley, nacida el 23 de diciembre de 1800, bautizada el 12 de marzo de 1801 en Totnes y fallecida el 19 de febrero de 1880).
Wills vivió en la casa familiar en Ipplepen , Devon, y cuando era niño contrajo una fiebre que le dejó con "un habla lenta y vacilante". [2] Fue educado en casa por su padre hasta los 11 años, y entre 1845 y 1850 asistió a la escuela secundaria St Andrew's en Ashburton . Luego se incorporó a la práctica quirúrgica de su padre y más tarde estudió química práctica con John Stenhouse en el Hospital St Bartholomew de Londres en 1852.
Wills era primo hermano de Henry Thomas Dundas Le Vesconte , un oficial de la Marina Real inglesa y explorador polar que murió en la Expedición Franklin en 1845. [3]
En 1852, Wills compró una participación en la Melbourne Gold Mining Company y planeó emigrar a Australia con su esposa Sarah y sus hijos William y Thomas. Sin embargo, como su esposa se opuso a que abandonara Londres, Wills retrasó su partida y, en consecuencia, los dos muchachos se fueron solos a Australia. William, de dieciocho años, y Thomas, de quince, partieron de Dartmouth el 1 de octubre de 1852 a bordo del Janet Mitchell y llegaron a Melbourne el 3 de enero de 1853 con otros 197 pasajeros. William y Thomas encontraron alojamiento en el Immigrants Home en South Melbourne .
En febrero de 1853, los hermanos Wills encontraron trabajo como pastores en una propiedad de la Royal Bank Company en el río Edward , cerca de Deniliquin . Se les pagaba 30 libras al año (3835 libras en 2023) más raciones, y estaban a cargo de un rebaño de 1300 carneros en la Ram Station. Ese mismo año, su padre siguió a sus hijos a Australia, a donde llegaron en agosto de 1853, y los tres regresaron a Melbourne antes de mudarse a Ballarat , donde William John Wills trabajó como excavador en los yacimientos de oro. En 1854, trabajó como cirujano asistente en el consultorio de su padre y más tarde abrió su propia oficina de oro.
A principios de 1855, William trabajó en la estación Kanawalla de William Skene en el río Wannon , cerca de Hamilton . Regresó a Ballarat en abril de 1855 y hacia fines de año comenzó a estudiar topografía . Fue designado como aficionado de John Hamlet Taylor, el topógrafo de distrito interino de la Oficina de Topografía de Ballarat en Sturt Street. William pasó varios meses aprendiendo trigonometría, geometría euclidiana y en 1856 estudió topografía de campo. Comenzó su experiencia práctica en topografía en Glendaruel, cerca de Tourello. Allí, trabajó bajo la supervisión de Frederick John Byerly, topógrafo asistente, por £ 150 por año (£ 17706 en 2023) más alojamiento. En febrero de 1857, trabajó en Bullarook Creek Camp, y en marzo de 1857 realizó topografía en Kingower cerca de Inglewood . A mediados de 1857, fue ascendido a capataz y puesto a cargo de un grupo de campo; Su salario también aumentó a £185 por año (£22292 en 2023). De abril a junio de 1858, realizó trabajos topográficos en St Arnaud , luego, en julio, regresó a Ballarat y aceptó contratos ocasionales de topografía para Clement Hodgkinson , el topógrafo general adjunto.
Wills se mudó a Melbourne en agosto de 1858 y, desde agosto hasta diciembre, se alojó con la Sra. E Henderson en 1 Dorcas Street, South Melbourne. En noviembre de 1858, recibió un nombramiento temporal por recomendación de Charles Whybrow Ligar , Agrimensor General , como supernumerario en el recientemente establecido Observatorio Magnético que entonces estaba ubicado en Flagstaff Hill . En febrero de 1859, uno de los asistentes del observatorio, John Walter Osborne, se transfirió del observatorio para convertirse en fotocincógrafo en el Departamento de Topografía de la Oficina de Tierras de la Corona y Topografía. Wills reemplazó a Osborne en el observatorio, luego su nombramiento permanente fue confirmado en marzo de 1859, momento en el que se mudó a una habitación en el Observatorio. Wills estudió con el meteorólogo gubernamental y director del observatorio Georg von Neumayer , y trabajó con Jacob Bauer, Charles E Pickering, Charles Moerlin y los supernumerarios John Osborne y Edwin James Welch .
Wills fue designado tercero al mando, topógrafo y observador astronómico y meteorológico de la expedición Victorian Exploring en julio de 1860 con un salario de 300 libras esterlinas al año (35 593 libras esterlinas en 2023). [4] Robert O'Hara Burke era el líder, George James Landells sirvió como segundo al mando. La expedición partió de Melbourne el lunes 20 de agosto de 1860 con un total de 19 hombres, 27 camellos y 23 caballos, y llegaron a Menindee el 16 de octubre de 1860, donde Landells dimitió tras una discusión con Burke. Como resultado, Wills fue ascendido a segundo al mando.
Burke dividió entonces la expedición en Menindee. El grupo líder llegó a Cooper Creek el 11 de noviembre de 1860, donde formaron un depósito, y se esperaba que los hombres restantes siguieran desde Menindee. Después de un descanso, Burke decidió hacer una carrera hacia el golfo de Carpentaria . Burke dividió el grupo de nuevo y partió el 16 de diciembre de 1860, dejando a William Brahe a cargo del depósito en Cooper Creek. Burke, Wills, John King y Charley Gray llegaron a los manglares en el estuario del río Flinders , cerca de la actual ciudad de Normanton , Queensland , el 9 de febrero de 1861, aunque las lluvias torrenciales y los pantanos significaron que nunca vieron mar abierto.
Ya debilitados por el hambre y la exposición, el viaje de regreso fue lento y el grupo se vio obstaculizado por las lluvias torrenciales del monzón tropical, típicas de la estación húmeda. Gray murió cuatro días antes de que Burke, Wills y King llegaran al depósito de Cooper Creek. Llegaron el 21 de abril de 1861 y descubrieron que los hombres no habían llegado de Menindee y que Brahe y el grupo del depósito habían dejado de esperar y se habían ido apenas nueve horas antes. Brahe ya había esperado 18 semanas para su regreso (él y Burke habían acordado esperar 13 semanas) y había enterrado una nota y algo de comida debajo de un árbol que ahora se conoce como el Árbol de la Excavación.
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Burke, Wills y King intentaron llegar a Mount Hopeless , el punto más alejado del asentamiento en Australia del Sur, que estaba más cerca que Menindee (la ruta preferida por Wills), [5] pero fracasaron y regresaron a Cooper Creek. Wills se agotó y no pudo continuar mientras esperaba ser rescatado. Wills instó a Burke y King a continuar, por lo que lo dejaron solo con comida, agua y refugio. Murió solo a la edad de 27 años en Breerily Waterhole en Cooper Creek en Australia del Sur , y Burke murió poco después. Si bien se desconoce la fecha exacta de sus muertes, generalmente se acepta que fue el 28 de junio de 1861.
King sobrevivió con la ayuda de un grupo de aborígenes hasta que en septiembre fue rescatado por Alfred William Howitt , quien enterró a Burke y Wills antes de regresar a Melbourne. En 1862, Howitt regresó a Cooper Creek y desenterró los cuerpos de Burke y Wills, llevándolos primero a Adelaida y luego en barco a Melbourne, donde fueron velados durante dos semanas. El 23 de enero de 1863, Burke y Wills recibieron un funeral de estado y fueron enterrados en el Cementerio General de Melbourne .