VLSI Technology, Inc. , era una empresa estadounidense que diseñaba y fabricaba circuitos integrados (CI) personalizados y semipersonalizados . La empresa tenía su sede en Silicon Valley y su sede en 1109 McKay Drive en San José . Junto con LSI Logic , VLSI Technology definió la vanguardia del negocio de circuitos integrados de aplicaciones específicas (ASIC), que aceleró el impulso de potentes sistemas integrados hacia productos asequibles.
Inicialmente, la empresa solía referirse a sí misma como "VTI" (para VLSI Technology Inc.) y adoptó un logotipo distintivo "VTI". Pero se vio obligada a abandonar esa designación a mediados de la década de 1980 debido a un conflicto de marcas.
VLSI fue adquirida en junio de 1999, por aproximadamente mil millones de dólares, por Philips Electronics y hoy forma parte de la escisión de Philips, NXP Semiconductors .
La empresa fue fundada en 1979 por un trío de Fairchild Semiconductor a través de Synertek (Jack Balletto, Dan Floyd y Gunnar Wetlesen) y por Doug Fairbairn de Xerox PARC y la revista Lambda (más tarde VLSI Design).
Alfred J. Stein se convirtió en director ejecutivo de la empresa en 1982. Posteriormente, VLSI construyó su primera fábrica en San José; finalmente se construyó una segunda fábrica en San Antonio , Texas. VLSI realizó su oferta pública inicial el 23 de febrero de 1983, en la que se vendieron 4.000.000 de acciones a 13 dólares la acción. [1] Cotizaba en la bolsa de valores como ( Nasdaq : VLSI). La empresa fue adquirida en 1999 por Philips por 21 dólares la acción [2] y sobrevive hasta el día de hoy como parte de NXP Semiconductors .
El plan de negocios original era ser una empresa de fabricación de obleas por contrato, pero los inversores de riesgo querían que la empresa desarrollara herramientas de diseño de circuitos integrados (IC) para ayudar a llenar la fundición.
Gracias a sus estudiantes de Caltech y UC Berkeley, VLSI fue un pionero importante en la industria de la automatización del diseño electrónico (EDA). Ofrecía un sofisticado paquete de herramientas, basado originalmente en el estilo de diseño "basado en lambda" defendido por Carver Mead y Lynn Conway . [3]
Uno de los primeros desafíos para la incipiente empresa fue el llamado proyecto Bagpipe. En enero de 1982, Steve Jobs se acercó a un grupo de gerentes de VLSI Technology, incluido Jack Balletto, con una pregunta: ¿ayudarían a Apple Inc. a construir un chip personalizado para la computadora Macintosh , aún no anunciada ? A pesar de que las herramientas de diseño de VLSI todavía estaban en sus inicios, la oferta resultó irresistible debido al prestigio que el chip otorgaría a la empresa si tuviera éxito. Para el equipo de ingeniería de VLSI Technology, este proyecto se convirtió en un esfuerzo de todos. Trabajando codo a codo con los ingenieros de Apple, Burrell Smith y Martin Haeberli, el grupo entregó un prototipo empaquetado en septiembre. Aunque el chip (conocido como Máquina Burrell Integrada) era funcional, su rendimiento no cumplió con las expectativas y las presiones del cronograma hicieron que Apple abandonara el chip en favor de un diseño más conservador, una gran decepción para VLSI Technology. [4] [5]
VLSI se convirtió en uno de los primeros proveedores de celdas estándar (tecnología basada en celdas) para el mercado comercial a principios de la década de 1980, mientras que la otra empresa centrada en ASIC, LSI Logic, era líder en matrices de puertas . Antes de la oferta basada en células de VLSI, la tecnología había estado disponible principalmente sólo dentro de grandes empresas integradas verticalmente con unidades de semiconductores como AT&T e IBM .
Las herramientas de diseño de VLSI incluían no sólo la entrada y simulación del diseño, sino también el enrutamiento basado en celdas (compilador de chips), un compilador de rutas de datos, compiladores SRAM y ROM y un compilador de máquina de estados. Las herramientas eran una solución de diseño integrada para el diseño de circuitos integrados y no solo herramientas puntuales o herramientas de sistemas de uso más general. Un diseñador podría editar polígonos a nivel de transistor y/o esquemas lógicos, luego ejecutar DRC y LVS, extraer parásitos del diseño y ejecutar la simulación Spice, luego anotar los cambios de tiempo o tamaño de puerta en la base de datos del esquema lógico. Se integraron herramientas de caracterización para generar Hojas de Datos FrameMaker para Bibliotecas.
En marzo de 1991, VLSI escindió su grupo de herramientas de diseño de circuitos integrados en una subsidiaria de propiedad total, Compass Design Automation . [6] La filial Compass fue comprada por Avanti Corporation en 1997.
Las herramientas de diseño físico de VLSI fueron fundamentales no solo para su negocio ASIC, sino que también actuaron como impulsores importantes para la industria más amplia de automatización del diseño electrónico (EDA). Cuando VLSI y su principal competidor de ASIC, LSI Logic, estaban estableciendo la industria de ASIC, las herramientas disponibles comercialmente no podían ofrecer la productividad necesaria para respaldar el diseño físico de cientos de diseños de ASIC cada año sin la implementación de una cantidad sustancial de ingenieros de diseño. El desarrollo de herramientas de diseño automatizadas por parte de las empresas fue impulsado por la idea de que otros productos en el mercado no eran suficientes o no eran lo suficientemente adaptables para el caso de uso de VLSI. Otros participantes importantes en el mercado con capacidades similares llegaron a finales de la década de 1980, cuando Tangent Systems lanzó sus productos TanCell y TanGate. En 1989, Tangent fue adquirida por Cadence Design Systems (fundada en 1988).
A principios de la década de 1990, VLSI no había adoptado oportunamente un proceso de fabricación de 1,0 μm, ya que el resto de la industria pasó a esa geometría a finales de la década de 1980. VLSI inició una asociación tecnológica a largo plazo con Hitachi y finalmente lanzó una biblioteca de celdas y procesos de 1,0 μm (en realidad, más de una biblioteca de 1,2 μm con una puerta de 1,0 μm).
Mientras VLSI luchaba por lograr la paridad con el resto de la industria en tecnología de semiconductores, el flujo de diseño se movía rápidamente hacia un Verilog HDL y un flujo de síntesis. Cadence adquirió Gateway, el líder en lenguaje de diseño de hardware (HDL) de Verilog y Synopsys dominaba el campo en expansión de la síntesis de diseño. A medida que las herramientas de VLSI estaban siendo eclipsadas, VLSI esperó demasiado para abrir las herramientas a otras fábricas y Compass Design Automation nunca fue un competidor viable para los líderes de la industria.
Mientras tanto, VLSI ingresó al mercado comercial de RAM estática de alta velocidad (SRAM) porque necesitaba un producto para impulsar el desarrollo de la tecnología de procesos de semiconductores. Todas las grandes empresas de semiconductores construyeron SRAM de alta velocidad con estructuras de costos que VLSI nunca podría igualar. VLSI se retiró una vez que quedó claro que la asociación de tecnología de procesos de Hitachi estaba funcionando.
ARM Ltd se formó en 1990 como licenciante de propiedad intelectual de semiconductores, respaldada por Acorn , Apple y VLSI. VLSI se convirtió en licenciatario del potente procesador ARM . La adopción inicial del procesador ARM fue lenta. Pocas aplicaciones podrían justificar la sobrecarga de un procesador integrado de 32 bits. De hecho, a pesar de la incorporación de más licenciatarios, el procesador ARM disfrutó de poco éxito en el mercado hasta que desarrollaron las novedosas extensiones ' Thumb '. Ericsson adoptó el procesador ARM en un chipset VLSI para sus diseños de teléfonos GSM a principios de los años 1990. Fue el impulso de GSM la base de ARM, la empresa/tecnología que es hoy.
A principios de la década de 1990, VLSI produjo un chipset para PC propio. Este producto fue desarrollado por cinco ingenieros utilizando las "Megacells" de la biblioteca VLSI. Con el tiempo, este negocio se convirtió en una importante fuente de ingresos. Los conjuntos de chips diseñados y fabricados por VLSI integraron gran parte de la lógica de E/S periférica y, por lo tanto, redujeron sustancialmente el costo de las PC que usaban procesadores Intel o Motorola. Esto incluyó las primeras PC Apple Power Macintosh que usaban Motorola 68030 y 68040. Algunas innovaciones incluyeron la integración de la lógica de puente PCI y el acelerador de gráficos GraphiCore 2D.
El proyecto GraphiCore fue formado y dirigido por Desi Rhoden en 1994. Se destacó por ser un diseño nuevo, sin el bagaje de la lógica EGA/VGA heredada y por el soporte directo de DRAM síncrona, la precursora de la memoria DDR. Posteriormente, Desi Rhoden fundó AMI, un consorcio de los principales proveedores de DRAM, que creó importantes estándares en el diseño de memoria DDR. VLSI finalmente cedió el mercado de chipsets a Intel porque Intel pudo vender en paquetes sus procesadores, chipsets e incluso productos a nivel de placa juntos.
VLSI también tuvo una asociación temprana con PMC , un grupo de diseño que se había nutrido de British Columbia Bell. Cuando PMC quiso deshacerse de su empresa de propiedad intelectual de semiconductores, la oferta de VLSI fue derrotada por un acuerdo creativo de Sierra Semiconductor. La dirección de la unidad de negocio de telecomunicaciones de VLSI optó por actuar por su cuenta. PMC Sierra se convirtió en uno de los proveedores de ASSP de telecomunicaciones más importantes.
Los científicos y las innovaciones de la parte de 'tecnología de diseño' de VLSI llegaron a Cadence Design Systems (a través de Redwood Design Automation). Compass Design Automation (el spin-off de biblioteca y CAD de VLSI) se vendió a Avant! Corporation , que a su vez fue adquirida por Synopsys.
VLSI mantuvo operaciones en todo Estados Unidos y en Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, Japón, Singapur y Taiwán . Uno de sus sitios clave estaba en Tempe , Arizona, donde se desarrolló una familia de conjuntos de chips de gran éxito para placas base compatibles con IBM PC y las primeras PC Apple Power Macintosh .
La oficina de diseño de VLSI en Richardson, Texas, fue responsable del diseño de muchos ASICS de celda estándar de gran tamaño en la década de 1990, incluidos los primeros coprocesadores de punto flotante para Cyrix y los procesadores de señales digitales para conmutación de telecomunicaciones y equipos de cancelación de eco para Alcatel- Lucente .
En 1990, VLSI Technology, Acorn Computers y Apple Computer fueron los socios inversores fundadores de ARM Ltd. VLSI Technology era el único fabricante de chips que utilizaba núcleos ARM en ese momento, así como el único diseñador de ASIC que utilizaba ARM.
En 1997, VLSI Technology ofreció el primer conjunto de chips ARM para proveedores de decodificadores para las industrias de televisión por cable y satélite llamado VISTA (VLSI Integrated Set-Top Architecture). Anteriormente, los conjuntos de chips STB se diseñaban a medida únicamente para clientes individuales y no estaban disponibles para el mercado comercial emergente. Pero VISTA era un mercado comercial, un conjunto de 4 chips que presentaba un núcleo de procesador ARM7TDMI, transporte y demux y un decodificador Mediamatics MPEG 1/2 con lógica de visualización en pantalla.
Ericsson de Suecia , después de muchos años de colaboración, era en 1998 el mayor cliente de VLSI, con ingresos anuales de 120 millones de dólares. El compilador de rutas de datos (VDP) de VLSI fue el diferenciador de valor agregado que abrió las puertas de Ericsson en 1987-1988. Los ingresos por silicio y el GPM permitidos por VDP deben convertirlo en una de las piezas de propiedad intelectual de silicio (SIP) sin memoria configurable por el cliente más exitosas en la historia de la industria. Dentro de la división de Productos Inalámbricos, con sede en Sophia-Antipolis en Francia, VLSI desarrolló una gama de algoritmos y circuitos para el estándar GSM y para estándares inalámbricos como el europeo DECT y el japonés PHS .
Estimulada por su crecimiento y éxito en el área de circuitos integrados de teléfonos inalámbricos, Philips Electronics adquirió VLSI en junio de 1999, por alrededor de mil millones de dólares. Los componentes anteriores sobreviven hasta el día de hoy como parte de la empresa derivada de Philips, NXP Semiconductors .