Madam CJ Walker (nacida Sarah Breedlove ; 23 de diciembre de 1867 - 25 de mayo de 1919) fue una empresaria, filántropa y activista política y social estadounidense. Está registrada como la primera mujer millonaria por sus propios medios en Estados Unidos en el Libro Guinness de los récords mundiales . [1] Varias fuentes mencionan que, aunque otras mujeres (como Mary Ellen Pleasant ) podrían haber sido las primeras, su riqueza no está tan bien documentada. [1] [2] [3]
Walker hizo su fortuna desarrollando y comercializando una línea de cosméticos y productos para el cuidado del cabello para mujeres negras a través de la empresa que fundó, Madam CJ Walker Manufacturing Company . También se hizo conocida por su filantropía y activismo. Hizo donaciones financieras a numerosas organizaciones como la NAACP y se convirtió en mecenas de las artes . Villa Lewaro , la lujosa propiedad de Walker en Irvington, Nueva York , sirvió como lugar de reunión social para la comunidad afroamericana. En el momento de su muerte, se la consideraba la empresaria afroamericana más rica y la mujer negra más rica de Estados Unidos. [4] Su nombre era una versión de "Mrs. Charles Joseph Walker", en honor a su tercer marido.
La señora CJ Walker nació como Sarah Breedlove el 23 de diciembre de 1867, cerca de Delta, Luisiana . Sus padres fueron Owen y Minerva (Anderson) Breedlove. [5] [6] Tenía cinco hermanos, entre ellos una hermana mayor, Louvenia, y cuatro hermanos: Alexander, James, Solomon y Owen Jr. Sus hermanos mayores y sus padres fueron esclavizados por Robert W. Burney en su plantación de Madison Parish , mientras que Sarah fue la primera niña de su familia que nació en libertad después de que el presidente Abraham Lincoln firmara la Proclamación de Emancipación . Su madre murió en 1872, probablemente de cólera ; una epidemia viajó con los pasajeros del río Mississippi, llegando a Tennessee y áreas relacionadas en 1873. Su padre se volvió a casar, pero murió un año después. [7]
Quedó huérfana a los siete años. Sarah se mudó a Vicksburg, Mississippi , a los 10 años, donde vivió con Louvenia y su cuñado, Jesse Powell. Comenzó a trabajar de niña como empleada doméstica . [5] [8] "Tuve poca o ninguna oportunidad cuando comencé en la vida, ya que quedé huérfana y no tuve madre ni padre desde que tenía siete años", contaba a menudo. También afirmó que solo tuvo tres meses de educación formal, que realizó durante las lecciones de alfabetización de la escuela dominical en la iglesia a la que asistió durante sus primeros años. [9]
En 1882, a la edad de 14 años, Sarah se casó con Moses McWilliams, cuya edad se desconoce, para escapar del abuso de su cuñado, Jesse Powell. [5] Sarah y Moses tuvieron una hija, Lelia, que nació el 6 de junio de 1885. Cuando Moses murió en 1887, Sarah tenía veinte años y Lelia dos. [8] [10] Sarah se volvió a casar en 1894, pero dejó a su segundo marido, John Davis, alrededor de 1903. [11]
En enero de 1906, Sarah se casó con Charles Joseph Walker, un vendedor de publicidad en periódicos que había conocido en San Luis, Misuri . A través de este matrimonio, se la conoció como Madam CJ Walker. La pareja se divorció en 1912; Charles murió en 1926. Lelia McWilliams adoptó el apellido de su padrastro y se la conoció como A'Lelia Walker . [8] [12] [13]
Walker era cristiana . Su fe cristiana tuvo una gran influencia en su filantropía. [14] Era miembro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana.
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En 1888, ella y su hija se mudaron a St. Louis , donde vivían tres de sus hermanos. Sarah encontró trabajo como lavandera , ganando apenas más de un dólar al día. Estaba decidida a ganar suficiente dinero para brindarle a su hija una educación formal. [15] [7] Durante la década de 1880, vivió en una comunidad donde se desarrolló la música ragtime ; cantó en la Iglesia Metodista Episcopal Africana de San Pablo y comenzó a anhelar una vida educada mientras observaba a la comunidad de mujeres en su iglesia. [16]
Sarah sufría de caspa severa y otras afecciones del cuero cabelludo, incluida la calvicie, debido a trastornos de la piel y al uso de productos agresivos para limpiar el cabello y lavar la ropa. Otros factores que contribuyeron a su pérdida de cabello fueron la mala alimentación, las enfermedades y la poca frecuencia con la que se bañaba y lavaba el cabello en una época en la que la mayoría de los estadounidenses carecían de agua potable, calefacción central y electricidad. [13] [9] [17]
Inicialmente, Sarah aprendió sobre el cuidado del cabello de sus hermanos, que eran barberos en St. Louis. [9] En la época de la Exposición de la Compra de Luisiana (Feria Mundial en St. Louis en 1904), se convirtió en agente de comisión que vendía productos para Annie Turnbo Malone , una empresaria afroamericana del cuidado del cabello, millonaria y propietaria de Poro Company. [5] Las ventas en la exposición fueron una decepción, ya que la comunidad afroamericana fue en gran medida ignorada.
Mientras trabajaba para Malone, quien luego se convertiría en el mayor rival de Walker en la industria del cuidado del cabello, [16] Sarah comenzó a tomar sus nuevos conocimientos y desarrollar su propia línea de productos. [12] En julio de 1905, cuando tenía 37 años, Sarah y su hija se mudaron a Denver , Colorado , donde continuó vendiendo productos para Malone y desarrollando su propio negocio de cuidado del cabello. Se desarrolló una controversia entre Annie Malone y Sarah porque Malone acusó a Sarah de robar su fórmula, una mezcla de vaselina y azufre que había estado en uso durante cien años. [19]
Tras casarse con Charles Walker en 1906, Sarah pasó a ser conocida como Madam CJ Walker. Se promocionaba como peluquera independiente y vendedora minorista de cremas cosméticas. (El nombre "Madam" proviene de las mujeres pioneras de la industria de la belleza francesa. [20] ) Su marido, que también era su socio comercial, le brindaba asesoramiento sobre publicidad y promoción; Sarah vendía sus productos puerta a puerta, enseñando a otras mujeres negras a cuidar y peinar su cabello. [8] [12]
En 1906, Walker puso a su hija a cargo de la operación de pedidos por correo en Denver mientras ella y su esposo viajaban por todo el sur y este de los Estados Unidos para expandir el negocio. [15] [9] [17] [21] En 1908, Walker y su esposo se mudaron a Pittsburgh, Pensilvania , donde abrieron un salón de belleza y establecieron Lelia College [22] para capacitar a "culturistas del cabello". Como defensora de la independencia económica de las mujeres negras, abrió programas de capacitación en el "Sistema Walker" para su red nacional de agentes de ventas con licencia que ganaban comisiones saludables (Michaels, PhD. 2015).
Después de que Walker cerrara el negocio en Denver en 1907, A'Lelia se unió a ella en Pittsburgh. En 1910, cuando Walker estableció una nueva base en Indianápolis , A'Lelia dirigió las operaciones diarias en Pittsburgh. [23] A'Lelia también convenció a su madre para establecer una oficina y un salón de belleza en el creciente barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York en 1913; se convirtió en un centro de la cultura afroamericana. [20]
En 1910, Walker trasladó sus negocios a Indianápolis , donde estableció la sede de Madam CJ Walker Manufacturing Company. Inicialmente compró una casa y una fábrica en 640 North West Street. [24] Walker luego construyó una fábrica, un salón de peluquería y una escuela de belleza para capacitar a sus agentes de ventas y agregó un laboratorio para ayudar con la investigación. [17] También reunió un personal que incluía a Freeman Ransom , Robert Lee Brokenburr , Alice Kelly y Marjorie Joyner , entre otros, para ayudar en la gestión de la creciente empresa. [12] Muchos de los empleados de su empresa, incluidos aquellos en puestos clave de administración y personal, eran mujeres. [20]
El método de cuidado personal de Walker estaba diseñado para promover el crecimiento del cabello y acondicionar el cuero cabelludo mediante el uso de sus productos. [12] El sistema incluía un champú , una pomada que supuestamente ayudaba al crecimiento del cabello, un cepillado enérgico y la aplicación de peines de hierro al cabello; el método afirmaba que hacía que el cabello opaco y quebradizo se volviera suave y exuberante. [15] [9] La línea de productos de Walker tenía varios competidores. Productos similares se producían en Europa y eran fabricados por otras empresas en los Estados Unidos, que incluían a sus principales rivales, el Poro System de Annie Turnbo Malone, del que derivó su fórmula original, y más tarde, el Apex System de Sarah Spencer Washington. [26]
Entre 1911 y 1919, durante el apogeo de su carrera, Walker y su compañía emplearon a varios miles de mujeres como agentes de ventas para sus productos. [8] Para 1917, la compañía afirmó haber capacitado a casi 20.000 mujeres. [24] Si bien algunas fuentes han escrito que las mujeres vestían un uniforme característico de camisas blancas y faldas negras y llevaban carteras negras, no hay nada en el manual de la Escuela de Belleza Walker que verifique eso. Otros han escrito que los agentes se centraron en las ventas puerta a puerta mientras visitaban casas en todo Estados Unidos y en el Caribe ofreciendo la pomada para el cabello de Walker y otros productos envasados en recipientes de hojalata con su imagen, pero el escenario más común es que los culturistas de belleza de Walker demostraron sus productos en sus hogares y salones de belleza porque necesitaban una fuente de agua para poder mostrar cómo funcionaban los productos. Walker entendió el poder de la publicidad y el conocimiento de la marca. La intensa publicidad, principalmente en periódicos y revistas afroamericanos, además de los frecuentes viajes de Walker para promocionar sus productos, ayudaron a que Walker y sus productos fueran muy conocidos en los Estados Unidos.
Además de la formación en ventas y cuidado personal, Walker enseñó a otras mujeres negras a elaborar un presupuesto, a crear sus propios negocios y las animó a ser económicamente independientes. En 1917, inspirada por el modelo de la Asociación Nacional de Mujeres de Color , Walker comenzó a organizar a sus agentes de ventas en clubes estatales y locales. El resultado fue la creación de la Asociación Nacional de Culturistas de Belleza y Beneficencia de Agentes de Madam CJ Walker (predecesora de la Unión de Culturistas de Belleza de Madam CJ Walker de Estados Unidos). [8]
Su primera conferencia anual se celebró en Filadelfia durante el verano de 1917 con 200 asistentes. Se cree que la conferencia fue una de las primeras reuniones nacionales de mujeres empresarias para debatir sobre negocios y comercio. [13] [15] Durante la convención, Walker entregó premios a las mujeres que habían vendido más productos y habían traído a más agentes de ventas nuevos. También premió a aquellas que hicieron las mayores contribuciones a organizaciones benéficas en sus comunidades. [15]
El nombre de Walker se hizo aún más conocido en la década de 1920, después de su muerte, cuando el mercado comercial de su empresa se expandió más allá de los Estados Unidos a Cuba , Jamaica , Haití , Panamá y Costa Rica . [15] [9] [20] [26]
A medida que la riqueza y la notoriedad de Walker aumentaron, se hizo más explícito en sus opiniones. En 1912, Walker se dirigió a los asistentes a la convención desde el podio, donde declaró: "Soy una mujer que vino de los campos de algodón del Sur. De allí, me ascendieron a la tina de lavado. De allí, me ascendieron a la cocina. Y de allí, me promoví al negocio de la fabricación de productos y preparaciones para el cabello. He construido mi propia fábrica en mi propio terreno". [24] Al año siguiente, se dirigió a los asistentes a la convención desde el podio como oradora principal. [15] [9]
Walker ayudó a recaudar fondos para establecer una sucursal de la YMCA en la comunidad negra de Indianápolis, prometiendo $1,000 al fondo de construcción de la YMCA de Senate Avenue. Walker también contribuyó con fondos de becas al Instituto Tuskegee . Otros beneficiarios incluyeron Flanner House y Bethel African Methodist Episcopal Church de Indianápolis ; la Daytona Education and Industrial School for Negro Girls de Mary McLeod Bethune (que luego se convirtió en Bethune-Cookman University ) en Daytona Beach, Florida ; el Palmer Memorial Institute en Carolina del Norte ; y el Haines Normal and Industrial Institute en Georgia . Walker también fue mecenas de las artes . [8] [15]
Alrededor de 1913, la hija de Walker, A'Lelia, se mudó a una nueva casa en Harlem , y en 1916, Walker se unió a ella en Nueva York, dejando la operación diaria de su empresa a su equipo de gestión en Indianápolis. [6] [24] En 1917, Walker encargó a Vertner Tandy , el primer arquitecto negro con licencia en la ciudad de Nueva York y miembro fundador de la fraternidad Alpha Phi Alpha , que diseñara su casa en Irvington-on-Hudson , Nueva York. Walker pretendía que Villa Lewaro , cuya construcción costó 250.000 dólares, se convirtiera en un lugar de reunión para los líderes comunitarios e inspirara a otros afroamericanos a perseguir sus sueños. [26] [27] [28] Se mudó a la casa en mayo de 1918 y organizó un evento de apertura para honrar a Emmett Jay Scott , en ese momento el Secretario Adjunto para Asuntos Negros del Departamento de Guerra de los EE. UU . [9]
Walker se involucró más en asuntos políticos después de su mudanza a Nueva York. Dio conferencias sobre cuestiones políticas, económicas y sociales en convenciones patrocinadas por poderosas instituciones negras. Entre sus amigos y asociados se encontraban Booker T. Washington , Mary McLeod Bethune y WEB Du Bois . [8] Durante la Primera Guerra Mundial , Walker fue líder del Circle For Negro War Relief y abogó por el establecimiento de un campo de entrenamiento para oficiales negros del ejército. [24] En 1917, se unió al comité ejecutivo del capítulo de Nueva York de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), que organizó el Desfile de Protesta Silenciosa en la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York . La manifestación pública atrajo a más de 8000 afroamericanos para protestar por un motín en East Saint Louis que mató a 39 afroamericanos. [15] Además, desde 1917 hasta su muerte fue miembro del Comité de Gestión de la YWCA de Harlem , influyendo en el desarrollo de la formación en habilidades de belleza para mujeres jóvenes por parte de la organización. [29] : 68, 69
Las ganancias de su negocio impactaron significativamente las contribuciones de Walker a sus intereses políticos y filantrópicos. En 1918, la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres de Color (NACWC) honró a Walker por hacer la contribución individual más grande para ayudar a preservar la casa Anacostia de Frederick Douglass . [30] Antes de su muerte en 1919, Walker prometió $5,000 (el equivalente a aproximadamente $88,000 en 2023) al fondo contra los linchamientos de la NAACP . En ese momento, fue la donación más grande de un individuo que la NAACP había recibido jamás. [15] Walker legó casi $100,000 a orfanatos, instituciones e individuos; su testamento destinó dos tercios de las futuras ganancias netas de su patrimonio a la caridad. [16] [15] [20]
Walker murió el 25 de mayo de 1919 por insuficiencia renal y complicaciones de hipertensión a la edad de 51 años . [8] [24] [28] Los restos de Walker están enterrados en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York. [31]
En el momento de su muerte, se consideraba que Walker tenía una fortuna de entre medio millón y un millón de dólares. [32] Era la mujer afroamericana más rica de Estados Unidos. Según el obituario de Walker en The New York Times , "ella misma dijo hace dos años [en 1917] que todavía no era millonaria, pero esperaba serlo algún día, no porque quisiera el dinero para ella, sino por el bien que podría hacer con él". [28] El obituario también señaló que ese mismo año, su mansión de $250,000 se completó en las orillas del Hudson en Irvington. [33] Su hija, A'Lelia Walker , más tarde se convirtió en la presidenta de Madam CJ Walker Manufacturing Company . [9]
Los documentos personales de Walker se conservan en la Sociedad Histórica de Indiana en Indianápolis. [13] Su legado también continúa a través de dos propiedades incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos : Villa Lewaro en Irvington , Nueva York, y el Madame Walker Theatre Center en Indianápolis. Villa Lewaro se vendió después de la muerte de A'Lelia Walker a una organización fraternal llamada Companions of the Forest in America en 1932. La casa fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979. El National Trust for Historic Preservation ha designado la propiedad privada como Tesoro Nacional. [34] [35]
El edificio de la sede de la Walker Manufacturing Company de Indianápolis, rebautizado como Madame Walker Theatre Center, abrió sus puertas en diciembre de 1927. Incluía las oficinas y la fábrica de la empresa, así como un teatro, una escuela de belleza, un salón de belleza y barbería, un restaurante, una farmacia y un salón de baile para la comunidad. El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1980. [20] [36]
En Atlanta hay un museo dedicado a Walker, así como a la histórica estación de radio WERD . El museo, fundado en 2004, está ubicado en el sitio de una antigua tienda de belleza Madam CJ Walker. [37] [38]
En 2006, la dramaturga y directora Regina Taylor escribió The Dreams of Sarah Breedlove , que narra la historia de las luchas y el éxito de Walker. [39] La obra se estrenó en el Goodman Theatre de Chicago. [40] La actriz L. Scott Caldwell interpretó el papel de Walker. [39]
El 31 de enero de 2022, Sundial Brands, una división de Unilever, lanzó una colección de once nuevos productos bajo la marca MADAM by Madam CJ Walker y se vendieron exclusivamente en Walmart. [41] Estos productos reemplazan la línea que fue lanzada el 4 de marzo de 2016 por Sundial Brands, una empresa de cuidado de la piel y el cabello, en colaboración con Sephora en honor al legado de Walker. La línea, titulada "Madam CJ Walker Beauty Culture", comprendía cuatro colecciones y se centraba en el uso de ingredientes naturales para cuidar diferentes tipos de cabello. [42]
En 2020, la actriz Octavia Spencer se comprometió a interpretar a Walker en una serie de televisión basada en On Her Own Ground , la biografía de Walker escrita por la tataranieta de Walker, A'Lelia Bundles . La serie se llama Self Made: Inspired by the Life of Madam CJ Walker . [43] Las críticas de la serie fueron mixtas, en parte debido a las inexactitudes de la trama que creó más una obra de ficción que una biografía auténtica. La interpretación de Annie Malone como Addie Monroe, otra millonaria negra hecha a sí misma como villana y la hija de Walker como lesbiana fueron algunas de las quejas del público. [44] [45] La biógrafa A'Lelia Bundles escribió sobre la experiencia detrás de escena de producir Self Made en " Self-Made de Netflix sufre heridas autoinfligidas". [46]
Madam Walker aparece en el documental de Stanley Nelson de 1987, Two Dollars and a Dream , el primer tratamiento cinematográfico de la vida de Walker. Como nieto de Freeman B. Ransom, abogado de Madam Walker y gerente general de Walker Company, Nelson tuvo acceso a los registros comerciales originales de Walker y a los antiguos empleados de Walker Company a quienes entrevistó durante la década de 1980. [47]
Se han otorgado varias becas y premios en su honor:
Walker fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres en Seneca Falls , Nueva York, en 1993. [50] En 1998, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo de Madam Walker como parte de su Serie Black Heritage. [24] [51] En 2022, Mattel emitió una muñeca Barbie Madam CJ Walker como parte de su colección de muñecas Inspiring Women. [52]
