James Blanton (5 de octubre de 1918 – 30 de julio de 1942) fue un contrabajista de jazz estadounidense. A Blanton se le atribuye ser el creador de solos de bajo en arco y pizzicato más complejos en un contexto de jazz que los bajistas anteriores. Apodado "Jimmie", el apodo de Blanton suele escribirse incorrectamente como "Jimmy", incluso por Duke Ellington.
Blanton nació en Chattanooga , Tennessee . [1] Su madre Gertrude era una profesora de música muy conocida en Chattanooga, y pasó gran parte de su juventud tocando en bandas dirigidas por ella. En un principio aprendió a tocar el violín, pero empezó a tocar el bajo mientras estaba en la Universidad Estatal de Tennessee , tocando con los Tennessee State Collegians de 1936 a 1937, y durante las vacaciones con Fate Marable . [2] : 121
Blanton dejó la universidad en 1938 para tocar a tiempo completo en St Louis con la Orquesta Jeter-Pillars . [2] : 121 Blanton se unió a la banda de Duke Ellington en octubre de 1939 cuando la Orquesta de Ellington llegó a St. Louis para una residencia y la banda se enamoró de la forma de tocar de Blanton en las sesiones de improvisación nocturnas locales. Ellington le ofreció el trabajo a Blanton la misma noche que lo conoció. [2] : 121 El 22 de noviembre de ese año, Blanton y Ellington grabaron dos pistas, "Blues" y "Plucked Again", que fueron los primeros duetos de piano y bajo grabados comercialmente. [2] : 122 Se hicieron más grabaciones de duetos en 1940, y Blanton también apareció en pistas de orquesta. [2] : 122 En mayo de 1940, la banda grabó éxitos como "Jack the Bear" y "KoKo", en los que destacaba la habilidad de Blanton. Pronto se convirtió en el tema de conversación de la ciudad dondequiera que fuera la Orquesta Ellington. Estaba extremadamente dedicado a su oficio y siempre practicaba. Entabló relaciones con los bajistas de las sinfónicas locales cuando estaba de gira. Desarrolló una amistad especialmente estrecha con el saxofonista tenor Ben Webster, que también se había unido recientemente a la Orquesta Ellington.
Ellington puso a Blanton en el centro del escenario todas las noches, algo inaudito para un bajista en ese momento. Tal fue su importancia para la banda de Ellington en ese momento, junto con el saxofonista tenor Webster, que se la conoció como la banda Blanton-Webster . [2] : 121 Blanton también tocó en las sesiones de "grupos pequeños" lideradas por Barney Bigard , Rex Stewart , Johnny Hodges y Cootie Williams en 1940-41.
"Blanton también participó en algunas de las sesiones de improvisación informales en el Minton's Playhouse de Nueva York que contribuyeron a la génesis del estilo bop ". [3] Se ha dicho que el guitarrista eléctrico Charlie Christian también estuvo presente en algunas de esas sesiones y que los dos eran amigos.
Durante el verano de 1941, mientras la banda de Ellington interpretaba el musical de referencia "Jump for Joy", Blanton comenzó a mostrar síntomas de tuberculosis . Su condición empeoró progresivamente durante el otoño de 1941, y en noviembre se vio obligado a dejar la banda y buscar atención médica a tiempo completo. Blanton murió el 30 de julio de 1942 en un sanatorio en Duarte, California , a los 23 años. [4] [5]
Cuando estaba con la Jeter-Pillars Orchestra, Blanton añadió técnicas de pizzicato y arco de música clásica al jazz bass, convirtiéndolo más en un instrumento solista. [2] : 121 Mientras estaba con Ellington, Blanton revolucionó la forma en que se usaba el contrabajo en el jazz. [5] Su virtuosismo lo colocó en una clase diferente de sus predecesores, convirtiéndolo en el primer maestro del jazz bass y demostrando su potencial como instrumento solista. [5] "Poseía gran destreza y rango, redondez de tono, entonación precisa y, sobre todo, un sentido del swing sin precedentes". [3] Añadió "muchas notas de paso no armónicas en sus líneas de acompañamiento, dándoles un sabor contrapuntístico y estimulando a los solistas a sus propias exploraciones armónicas". [3] Su originalidad fue desarrollada por otros en las bases de la sección rítmica del bebop. [3] Su importancia fue tal que, "hasta la llegada de los estilos de Scott LaFaro y Charlie Haden en la década de 1960, todos los bajistas modernos se basaron en sus innovaciones". [3]