Charles Henry Langston (1817-1892) fue un activista político y abolicionista estadounidense que estuvo activo en Ohio y luego en Kansas , durante y después de la Guerra Civil estadounidense , donde trabajó por el sufragio negro y otros derechos civiles. Fue portavoz de los negros de Kansas y "el Oeste". [1]
Nacido libre en el condado de Louisa, Virginia , era hijo de un rico hacendado blanco y su esposa de ascendencia afroamericana- pamunkey , a quien su padre liberó. Su padre se encargó de la educación de sus hijos y se aseguró de que Langston y sus hermanos heredaran su patrimonio. En 1835, Langston y su hermano mayor Gideon fueron los primeros afroamericanos en asistir al Oberlin College en Ohio.
Langston trabajó durante 30 años por la igualdad de derechos, el sufragio y la educación en Ohio y Kansas. En 1858, Langston fue juzgado junto a un colega blanco por el Rescate de Oberlin-Wellington , una causa célebre que fue un catalizador para el creciente apoyo a la abolición. Ese año Langston ayudó a fundar la Sociedad Antiesclavista de Ohio y, con su hermano menor John como presidente, la dirigió como secretario ejecutivo. Después de la Guerra Civil estadounidense , fue designado superintendente general de refugiados y libertos de la Oficina de Libertos en Kansas. En 1872 fue designado director de la Quindaro Freedman's School (más tarde Western University ), la primera universidad negra al oeste del río Misisipi .
Era hermano mayor de John Mercer Langston , un abogado y activista consumado que ocupó numerosos cargos y que en 1888 fue la primera persona negra elegida para el Congreso de los Estados Unidos por Virginia (y la última durante casi un siglo). Charles era el abuelo del reconocido poeta Langston Hughes .
Langston nació libre en 1817 en el condado de Louisa, Virginia , el segundo de tres hijos y una hija nacidos de Lucy Jane Langston, una mujer ex esclava de ascendencia mixta afroamericana (incluyendo europea) y pamunkey ( nativa americana ). Su padre era su esposo de hecho, Ralph Quarles, un rico plantador blanco que había inmigrado de Inglaterra. [fn 1] Quarles liberó a Lucy y a su hija Maria en 1806, en el transcurso de lo que fue una relación de hecho de más de 25 años. Charles Langston y sus dos hermanos menores nacieron libres, de una mujer libre. (El matrimonio interracial era ilegal en Virginia en ese momento). Además de liberar a Lucy y Maria, Quarles hizo disposiciones legales para que sus hijos "naturales" (ilegítimos) heredaran su importante fortuna después de su muerte. [3]
Lucy había tenido tres hijos con otra pareja antes de mudarse a la Gran Casa y profundizar su relación con Quarles. Sus tres hijos nacieron después de eso. De los medios hermanos mayores, William Langston era el que tenía una relación más estrecha con los hijos de Quarles. [3]
Antes de morir, Ralph Quarles hizo los arreglos para que su amigo cuáquero William Gooch fuera nombrado tutor de sus hijos. Tal como lo solicitó Quarles, después de que ambos padres murieran en 1833 (cuando Charles tenía dieciséis años y su hermano menor John Mercer Langston cuatro), Gooch se mudó con los tres muchachos y su medio hermano William Langston a Chillicothe, Ohio , en un estado libre. [4] Su padre había dejado a sus hijos naturales importantes herencias que les permitieron educarse y, como adultos, trabajar por la reforma política. El hermano mayor, Gideon, se parecía tanto a su padre que a los 21 años adoptó el apellido Quarles. [3]
En 1835, los hermanos mayores Gideon y Charles comenzaron a asistir a la escuela preparatoria del Oberlin College , donde fueron los primeros estudiantes de ascendencia africana en ser admitidos. Charles Langston se graduó en el Oberlin College. [5] Su hermano menor, John Langston, también se graduó allí.
Langston se involucró rápidamente en los asuntos políticos de los negros en Ohio, donde Oberlin era el centro de un fuerte movimiento abolicionista, con partidarios que ayudaban a construir una estación del Ferrocarril Subterráneo . Comenzó a trabajar por el sufragio y la igualdad de derechos para los negros. No solo era activo, sino que Langston presentó a su hermano menor John a sus círculos políticos. Ayudó al joven a ser admitido en una convención estatal en 1850, cuando solo tenía 20 años. Fue el comienzo de una ilustre carrera en la que John eventualmente eclipsaría a Charles en cargos políticos alcanzados.
En 1858, Langston mayor formó parte de un grupo de hombres que liberaron al esclavo fugitivo John Price de un alguacil estadounidense y sus ayudantes en el rescate de Oberlin-Wellington . El Ferrocarril Subterráneo ocultó a Price en Oberlin y luego ayudó a transportarlo a Canadá y a la libertad. El audaz rescate captó la atención nacional. El presidente exigió que se procesara a los rescatadores.
Un gran jurado acusó a 37 hombres (entre ellos 12 negros libres). En respuesta, el estado arrestó al alguacil estadounidense y a su equipo. Como resultado de las negociaciones entre funcionarios estatales y federales, solo Charles Langston y Simon M. Bushnell, un hombre blanco, fueron juzgados por su participación en la subversión de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. El estado liberó a la parte que los arrestó y el gobierno federal liberó a 35 hombres. [6]
Tanto Bushnell como Langston fueron juzgados y condenados por el mismo jurado compuesto exclusivamente por demócratas blancos, una injusticia que Langston abordó en su discurso ante el tribunal. Hizo una declaración conmovedora en favor de la abolición y de la justicia para los "hombres de color", y concluyó con estas palabras:
Pero me levanto aquí para decir que si por hacer lo que hice ese día en Wellington, debo ir a la cárcel durante seis meses y pagar una multa de mil dólares, según la Ley de Esclavos Fugitivos, y tal es la protección que me brindan las leyes de este país, debo asumir la responsabilidad de protegerme a mí mismo; y cuando algún miserable perjuro me reclame como su esclavo, nunca seré esclavizado. Y como en esa hora de prueba quisiera que otros me hicieran, como pediría a mis amigos que me ayudaran; como pediría a usted, Su Señoría, que me ayudara; como pediría a usted [al Fiscal del Distrito] que me ayudara; y a usted [al Juez Bliss], y a usted [a su abogado], ¡que Dios me ayude! Me levanto aquí para decir que haré todo lo que pueda por cualquier hombre así capturado y retenido, aunque me pese la pena inevitable de seis meses de prisión y una multa de mil dólares por cada delito. Tenemos una humanidad común. Así lo harías; tu hombría lo exigiría; y sin importar cuáles fueran las leyes, te honrarías por hacerlo; tus amigos te honrarían por hacerlo; tus hijos de todas las generaciones te honrarían por hacerlo; y todo hombre bueno y honesto diría: ¡has hecho lo correcto! [Grandes y prolongados aplausos, a pesar de los esfuerzos de la Corte y del Mariscal.] [7]
El juez les dio a los hombres sentencias leves. Langston y Bushnell presentaron una demanda de hábeas corpus en 1859 ante la Corte Suprema de Ohio, pero la sentencia fue en su contra y el juez dijo que no tenía otra opción que mantener la ley federal.
A principios de la Guerra Civil, en 1862, Langston se mudó a Leavenworth, Kansas , donde organizó una escuela para contrabandistas , esclavos fugitivos que habían huido a las líneas de la Unión desde Missouri . Enseñó a los niños durante unos tres años. En 1863, Langston regresó a Ohio y, al igual que su hermano John Mercer, ayudó a reclutar afroamericanos para las tropas de color de los Estados Unidos cuando Ohio creó su primer regimiento.
En 1865, unos 2.455 negros, casi una quinta parte de los que había en Kansas, vivían en Leavenworth, cerca de Missouri. En 1865, Langston fue nombrado superintendente general para refugiados y libertos de la Oficina de Libertos de Kansas. Para entonces, había más de 12.000 negros en Kansas. [5] [8] Mientras vivía en Leavenworth, estuvo activo en Topeka, Lawrence, Atchison y en pequeñas ciudades del noreste de Kansas, y con frecuencia aparecía en los informes de prensa sobre actividades políticas. [1]
De 1863 a 1870, Langston trabajó por la igualdad ante la ley para los negros en Kansas: el derecho a participar en jurados y testificar en los tribunales, y a que los niños negros fueran educados en escuelas comunes. [1] En 1863, ayudó a dirigir una convención estatal de afroamericanos, que solicitaron a la legislatura estatal que consiguiera el derecho al voto. Tras años de intentos de conseguir apoyo para este objetivo, Langston consiguió el apoyo del gobernador republicano Samuel J. Crawford para un referéndum en 1867 sobre la cuestión del sufragio negro. Siempre recalcó que buscaba la justicia legal como ser humano, no como ser humano negro. [1] Sin embargo, el proyecto de ley de referéndum aprobado por la legislatura pedía a los votantes que decidieran no solo sobre el sufragio negro, sino también sobre el sufragio femenino y una tercera cuestión de privar del derecho al voto a las personas que habían apoyado a la Confederación durante la guerra. Los defensores nacionales del sufragio femenino llegaron a Kansas para promover su causa. Los opositores sugirieron que los hombres negros recientemente emancipados no deberían recibir el derecho al voto antes que las mujeres educadas; ambas propuestas de sufragio fueron derrotadas. Se emitieron más votos en contra del sufragio femenino que en contra del sufragio negro [1]
En 1868, Langston se mudó cerca de Lawrence, Kansas , donde compró una granja. A pesar de los esfuerzos de muchos activistas en el estado, la legislatura no concedió el derecho al voto a los hombres negros hasta después de la aprobación nacional en 1870 de la Decimoquinta Enmienda que otorgaba el derecho al voto a los hombres sin tener en cuenta la raza. [9] Los negros no fueron autorizados a formar parte de los jurados hasta 1874. Langston había presionado para que se incluyera a los hombres negros en los jurados (restringidos a los hombres en ese momento), señalando que sin esa representación, los negros no estaban siendo juzgados "por un jurado de sus pares". [1]
En 1872, Langston fue designado presidente de Quindaro Freedman's School (más tarde Western University ), que en ese entonces se encontraba en las afueras de Kansas City, al oeste del río Misuri. La universidad cerró en el siglo XX y gran parte del sitio fue abandonado; Kansas City se hizo cargo de él, pero el desarrollo principal de la ciudad se trasladó hacia el oeste. Hoy, el sitio del pueblo de Quindaro se conserva con fines históricos, como el sitio de una de las primeras comunidades afroamericanas del estado.
Fundada en 1865 por un grupo de abolicionistas blancos, la Quindaro Freedman's School se desarrolló como la primera universidad para negros establecida al oeste del río Misisipi . En 1872, la legislatura proporcionó fondos para su expansión a un plan de estudios de cuatro años como una escuela normal , para la formación de maestros, que Langston dirigió. La matrícula aumentó y los maestros fueron capacitados. Al año siguiente, sin embargo, el estado y la escuela se encontraron con graves dificultades financieras y tuvieron que reducir los programas cuando el estado sufrió pérdidas agrícolas. Más tarde en el siglo, los programas de la universidad se reactivaron y ampliaron, incluido un curso de teología. A principios del siglo XX, la universidad fue promovida como un modelo de educación musical e industrial. Tenía algunas mujeres graduadas destacadas que tenían carreras profesionales en música en la ciudad de Nueva York. [10] La universidad cerró más tarde en el siglo XX y no quedan edificios.
A medida que la población negra aumentaba rápidamente en Kansas en las décadas de la Reconstrucción y posteriores, Langston trabajó para ayudar a los " éxodos " y otros primeros migrantes. De 17.108 negros en Kansas en 1870, la cantidad aumentó a 43.107 en 1880 y 52.003 en 1900. La mayoría vivía en áreas urbanas. En 1880, Langston fue presidente de una Convención de Hombres de Color a nivel estatal que pidió a la Junta de Ayuda a los Refugiados que usara dinero y bienes donados para los nuevos migrantes y los instalara en propiedades escolares para ayudarlos a establecerse. [5]
En Lawrence, Langston también trabajó como editor asociado del Historic Times , un periódico local que promovía la causa de la igualdad de derechos y la justicia para los negros. [5]
Después de que su primera esposa muriera, en 1869 Langston se casó con la viuda Mary Patterson Leary en Oberlin. Ella había sobrevivido a Lewis Sheridan Leary , otro activista político afroamericano de Oberlin. Se había unido a la incursión de John Brown en 1859 en Harper's Ferry y murió a causa de las heridas ocho días después del ataque. Mary trajo a su hija Louise al matrimonio con Langston. Tuvieron dos hijos juntos.
Los Langston permanecieron en Lawrence, Kansas , por el resto de sus vidas, mudándose en 1888 a la ciudad, donde Charles tenía una participación parcial en una tienda de comestibles. Sus hijos fueron Nathaniel Turner Langston, llamado así por el hombre que lideró una rebelión de esclavos en Virginia; y Caroline Mercer Langston. Ella se casó y tuvo un hijo, Langston Hughes , quien se convirtió en un poeta reconocido en los Estados Unidos. Los Langston también tuvieron un hijo adoptivo, llamado Dessalines Langston en honor a un líder importante de la Revolución Haitiana . [5]
Además de sus actividades políticas, mientras estuvo en Columbus, Ohio, Langston fue presidente de la Sociedad Benevolente de Color y primer Venerable Maestro de la Logia San Marcos N.° 7.
También fue Gran Maestro de la Gran Logia Prince Hall de Kansas y fundador de la Asociación de Bibliotecas Interestatales. También participó activamente en la Iglesia Metodista Episcopal Africana . [5]
Charles Langston empleó su tiempo y sus talentos para mejorar las vidas de sus compatriotas afroamericanos mediante su liderazgo en el ferrocarril clandestino, la emancipación de los esclavos, la educación, la asistencia social, la política, las órdenes fraternales, el periodismo y otras actividades. Durante casi tres décadas había liderado las campañas en Kansas por el sufragio negro y por los derechos de los negros a formar parte de jurados y de la milicia estatal. Además, fue un líder en la búsqueda de mejores condiciones sociales y económicas para los ciudadanos negros. [5]