Aurornis es un género extinto de dinosaurios terópodos anquiornítidos del período Jurásico de China . El género Aurornis contiene una única especie conocida, Aurornis xui ( / aʊˈrɔːrnɪsˈʃuːi / ). [ 1] Aurornis xui puede ser el dinosaurio aviano más basal ( "primitivo") conocido hasta la fecha , y es uno de los primeros avianos encontrados hasta la fecha. La evidencia fósil del animal es anterior a la de Archaeopteryx lithographica , a menudo considerada la especie de ave más antigua, en unos 10 millones de años. [1] [2]
Aurornis xui fue descrito y nombrado por primera vez por Pascal Godefroit, Andrea Cau, Hu Dong-Yu, François Escuillié, Wu Wenhao y Gareth Dyke en 2013. El nombre genérico se deriva de la palabra latina aurora , que significa "amanecer" o "amanecer", y del griego antiguo ὄρνις ( órnis ), que significa "pájaro". El nombre específico , A. xui , honra a Xu Xing . [1] Un estudio reciente de especímenes del avialan Anchiornis ha descubierto que los rasgos exhibidos por Aurornis caen dentro del rango de variación en Anchiornis , lo que justifica su sinonimización. [3]
El Aurornis tenía aproximadamente el tamaño de un faisán moderno , con una longitud de 50 cm (20 pulgadas). Tenía alas con garras y una cola larga y huesuda. Los huesos de sus patas eran similares a los del Archaeopteryx , pero en general su anatomía era más primitiva. [2] El Aurornis vivió hace aproximadamente 160 millones de años, aproximadamente 10 millones de años antes que el Archaeopteryx , que a menudo ha sido descrito como la primera ave. [2]
Aurornis fue descrito a partir de un fósil de roca sedimentaria en 2013. El fósil fue comprado a un comerciante local que dijo que había sido desenterrado en Yaoluguo en el oeste de Liaoning , China. El análisis posterior confirmó que provenía de la Formación Tiaojishan , que ha sido datada a fines del período Jurásico ( etapa de Oxford ), hace aproximadamente 160 millones de años. [1] [4] [5] El fósil presenta rastros de plumas suaves a lo largo de la cola, el pecho y el cuello del animal. Solo estaba parcialmente preparado en el momento de la compra, las plumas no se veían y no presentaba signos de falsificación. [2]
El 7 de junio de 2013, la revista Science publicó un artículo que señalaba que Pascal Godefroit , el paleontólogo que dirigió el equipo que describió a Aurornis , informó que no está seguro de si el material fósil provenía de la Formación Tiaojishan de 160 millones de años de la provincia de Liaoning, como indicaba la información proporcionada por el comerciante de fósiles, o de la Formación Yixian de 125 millones de años de la provincia, que se sabe que produjo varios fósiles de aves antiguas. [6] El hecho de no poder asegurar información rigurosa sobre la procedencia pone en duda la afirmación de que Aurornis tiene 160 millones de años y es anterior al Archaeopteryx . El equipo de Godefroit intentará confirmar la procedencia del espécimen y su edad realizando un análisis mineralógico y botánico en la losa de esquisto y luego publicando sus hallazgos.
Un estudio de 2017 sugirió que Aurornis puede ser un sinónimo menor de Anchiornis . [3]
Un análisis filogenético de Aurornis publicado en 2013 encontró que pertenece al linaje de las aves, en una posición más basal que Archaeopteryx . [2] El análisis se basó en "casi 1.500 características [anatómicas]". [7] Por otro lado, un análisis filogenético realizado por Brusatte et al. (2014) recuperó a Aurornis fuera de Avialae; fue recuperado como un troodóntido estrechamente relacionado con Anchiornis , Xiaotingia y Eosinopteryx . [8] En la reevaluación de 2017 del espécimen de Archaeopteryx de Harlem , se descubrió que Aurornis era un anquiornítido. [9]
Sin embargo, la clasificación de A. xui como ave es algo polémica debido a las distintas definiciones de la palabra "ave". Los descubrimientos recientes "[enfatizan] cuán gris es la línea divisoria entre las aves y los dinosaurios [no aviares]", dice Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres . "Hay tal gradación en las características entre ellos que es muy difícil distinguirlos... [ Aurornis xui ] es ciertamente un miembro más antiguo del linaje de las aves que Archaeopteryx , y es justo llamarlo un ave muy primitiva. Pero lo que llamamos ave se reduce a lo que llamamos ave, y muchas definiciones dependen de Archaeopteryx ". [2] El especialista en evolución de las aves Lawrence Witmer calificó el nuevo análisis de convincente, pero dijo que sigue siendo difícil distinguir a las aves de los dinosaurios similares a las aves: "Todas estas pequeñas especies emplumadas que corren y aletean... eran todas muy similares". [10]
El paleontólogo estadounidense Luis Chiappe afirmó que la extremidad anterior del A. xui es demasiado corta para que esta especie sea un verdadero pájaro. "Es muy parecido a un pájaro, pero aún no es un pájaro", concluyó. [11]
En su libro Dinosaurs of the Air (Dinosaurios del aire) de 2002 , Gregory S. Paul intentó modelar conceptualmente un " proaviar ". En su opinión, los antepasados directos de las aves no pueden haber sido completamente arbóreos, porque en ese caso probablemente habrían utilizado membranas para volar. Pensó que debían haber representado una etapa ecológica intermedia, en la que las extremidades traseras todavía tenían en gran medida adaptaciones cursoriales, mientras que los brazos se habían alargado para trepar. Las plumas, que originalmente servían para el aislamiento de un animal ya de sangre caliente, por elongación habrían convertido los brazos en alas para poder volar. De manera más general, los proavianos, en vista de sus antepasados terópodos basales y descendientes de aves, se habrían caracterizado por cuellos largos, un tronco corto, dedos largos con dígitos oponibles, un desacoplamiento de las funciones locomotoras de las extremidades delanteras y traseras, una falta de propatagio , una cola poco profunda y un peso de aproximadamente un kilogramo. Paul ilustró su análisis con un diagrama esquelético, acompañado de una ilustración en vivo de un " proavis ". [12] Cuando se describió a Aurornis en 2013, era en ese momento el miembro más básico conocido de Avialae , el grupo que consiste en aves y sus parientes más cercanos. El paleontólogo italiano Andrea Cau comentó que tenía un parecido asombroso con el "proavis" de Paul. [13] [14]
