Zephaniah Swift (27 de febrero de 1759 – 27 de septiembre de 1823) fue un escritor, juez, abogado, presidente de la Corte Suprema, congresista, profesor de derecho, diplomático y político estadounidense del siglo XVIII de Windham, Connecticut . Se desempeñó como representante de los EE. UU. por Connecticut y juez de la Corte Suprema del estado. Escribió el primer tratado legal publicado en Estados Unidos. [1]
También fue nombrado secretario del padre fundador Oliver Ellsworth por el presidente John Adams en el Tratado de Mortefontaine , en negociaciones con el rey José Bonaparte .
Swift nació en Wareham, Massachusetts , hijo de Rowland Swift y Mary (Dexter) Swift. [2] Se mudó con sus padres a Lebanon, Connecticut . Completó los estudios preparatorios y se graduó en el Yale College en 1778. [3] Estudió derecho, fue admitido en el colegio de abogados y comenzó a ejercer la abogacía en Windham, Connecticut . [4]
Fue miembro de la Asamblea General de Connecticut desde 1787 hasta 1793, desempeñándose como presidente en 1792 y secretario de la cámara baja durante cuatro sesiones. [5] Swift representó a Connecticut en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos como candidato pro-administración al Tercer Congreso y como candidato federalista al Cuarto Congreso . Sirvió en el Congreso desde el 4 de marzo de 1793 hasta el 3 de marzo de 1797. [6] Al expirar su segundo mandato en el Congreso, regresó a Connecticut y fue elegido presidente de la Asamblea General. [7]
En 1795, Swift escribió "Un sistema de la ley del estado de Connecticut", el primer tratado legal publicado en Estados Unidos. [8] [9] En 1796, después de haber formado parte de un comité del Congreso, compiló y editó la primera versión oficial de "Las leyes de los Estados Unidos de América". La colección de tres volúmenes se publicó por autorización del Congreso y contenía un extenso índice. [10] Durante más de cien años, el trabajo de Swift en esta publicación se atribuyó erróneamente al editor, Richard Folwell, hasta que el historiador Clarence E. Carter estableció que Zephania Swift merecía el crédito por el proyecto. [11]
Después de servir en el Congreso, Swift también reanudó su práctica legal en Windham y se dedicó a la literatura. Escribió "A Digest of the Laws of the State of Connecticut" (Un compendio de las leyes del estado de Connecticut), que se publicó en 1820. Se dice que un bufete de abogados rural estaba bien equipado "si tenía un taburete de tres patas y el Swift's Digest" (Compendio de Swift). [12] También escribió el primer tratado estadounidense sobre la ley de pruebas. [13] Se le conocía como el "Blackstone estadounidense". [14]
Las publicaciones de Swift gozaron de gran prestigio en todo Estados Unidos y todavía hoy se citan. [15] Aunque el "Sistema de leyes" de Swift se centraba en la ley de Connecticut, abordaba la ley estadounidense en general y estaba destinado a un público nacional. [15]
Swift también dirigió durante muchos años una exitosa facultad de derecho desde su despacho, que llegó a ser conocida como la Facultad de Derecho de Swift. [16] Entre sus estudiantes se encontraban Charles J. McCurdy , que se convirtió en juez de Connecticut, y Rufus P. Spalding, que fue miembro de la Corte Suprema de Ohio. [17] También fue miembro del consejo de asistentes de Connecticut en 1799 y 1801. [18]
Swift sirvió como secretario de la misión francesa en 1800 para Oliver Ellsworth , habiendo sido designado por el presidente Adams , junto con el presidente del Tribunal Supremo Ellsworth, William Vans Murray y Patrick Henry . [19] El propósito de la misión era intentar resolver pacíficamente la cuasi guerra no declarada con Francia que surgió en relación con el asunto XYZ. [20] Las exitosas negociaciones con Napoleón y Talleyrand resultaron en la Convención de 1800, también conocida como el Tratado de Mortefontaine. [21] Podría decirse que la capacidad de asegurar este tratado con Napoleón en 1800 y su buena voluntad resultante abrieron la puerta a la Compra de Luisiana en 1803. [22] El presidente Adams creía que este tratado era uno de los logros más importantes de su presidencia. Según Adams, "no deseo otra inscripción sobre mi lápida que 'Aquí yace John Adams, quien asumió la responsabilidad de la paz con Francia en el año 1800'. " [22]
Fue juez de la Corte Suprema de Connecticut (conocida entonces como la Corte Suprema de Errores) a partir de 1801 y sirvió como presidente de la Corte Suprema desde 1806 hasta 1819. [23] Swift fue designado como delegado de la Convención de Hartford desde 1814 hasta 1815, que entre otras cosas debatió la secesión en oposición a la Guerra de 1812. [24] Cuando se adoptó la Constitución de Connecticut en 1818, perdió su puesto en la Corte Suprema y regresó a la Legislatura. [25]
"Zephaniah Swift fue un pionero en el desarrollo de un derecho consuetudinario estadounidense distinto del de Inglaterra." [26] Durante la era colonial, era común seguir precedentes de los tribunales ingleses. "En 1795, Swift escribió el primer texto sobre derecho estadounidense, llamado 'Un sistema de derecho', que establecía lo que en su opinión era el derecho consuetudinario de Connecticut, basándose en lo que los jueces de Connecticut estaban haciendo realmente. Fue un cambio radical respecto de los precedentes ingleses, y también un cambio apropiado si la 'Revolución' iba a tener un significado práctico." [26]
En aquella época, las publicaciones jurídicas se vendían por suscripción. La prestigiosa lista de suscriptores de Swift a "A System of Law" incluye al presidente Washington, al vicepresidente Adams, al gabinete y a la mitad de la Corte Suprema de Estados Unidos, junto con James Madison, John Monroe, Aaron Burr y otros padres fundadores (Edmund Randolph, primer fiscal general y presentador del Plan de Virginia en la Convención Constitucional; Robert Morris, "el financista de la revolución"; Oliver Ellsworth, futuro presidente de la Corte Suprema y presentador del Plan de Connecticut; Charles Lee, tercer fiscal general) y firmantes de la Declaración de Independencia. [27] Los suscriptores pertenecen a todos los estados, incluidas las 13 colonias originales, Vermont, Kentucky y Tennessee, que se convirtió en el estado número 16 cuando se publicó el segundo volumen. [28]
En la introducción de "Un sistema de derecho" explicó que todo ciudadano debe adquirir conocimiento de aquellas leyes que gobiernan su conducta diaria y "aseguran las invaluables bendiciones de la vida, la libertad y la propiedad". [29]
Según Swift, el mejor método para difundir este conocimiento era “simplificar” y “sistematizar” las leyes. [29] En la introducción a su Digest of the Law of Evidence, Swift escribió que “Ningún objeto es más importante en la sociedad que un código de leyes fundado en principios de justicia y promulgado con tal perspicuidad y precisión que puedan ser fácilmente comprendidos y uniformemente administrados”. [30] Explicó además que al hacerlo “se proporciona al pueblo una seguridad más efectiva para su libertad que las meras formas de gobierno” y “se frena su tendencia al despotismo y se restringe la influencia nefasta del espíritu de partido”. [30]
Swift fue uno de los primeros defensores de la independencia judicial, lo que puede haber sido la razón última por la que no fue reelegido en el tribunal en 1818. Fue franco al denunciar la interferencia legislativa con los tribunales, incluido el poder de conceder nuevos juicios y la anulación de sentencias. [31] Cuando la Legislatura intervino para revocar una condena penal en el caso de Lung , un caso en el que el juez Swift había presidido, no dudó en expresar su descontento con la Legislatura. En un panfleto titulado "Vindicación, etc.", el juez Swift explicó que la Legislatura nunca debería "invadir la jurisdicción del poder judicial". Después de expresar esta opinión, no fue reelegido en el tribunal. Sin embargo, las opiniones de Swift sobre la importancia de proteger la independencia judicial se validaron con la adopción de la Constitución de 1818. Los historiadores han reconocido que Swift fue una "fuerza impulsora" en la convocatoria de la convención de 1818 para redactar la primera constitución de Connecticut. [32]
Swift fue un crítico abierto de la esclavitud, a la que describió como una "práctica que ha sido durante mucho tiempo una deshonra para la naturaleza humana". [33] Fue un miembro activo de la Sociedad de Connecticut para la Promoción de la Libertad y el Alivio de las Personas Ilegalmente Detenidas en Esclavitud. Un discurso que pronunció en 1791 en Hartford ante la Sociedad se considera una de las razones por las que Connecticut adoptó una ley en 1792 para fomentar la emancipación al liberar a los antiguos propietarios de la obligación de mantener a sus esclavos liberados. Posteriormente, la Cámara de Representantes de Connecticut aprobó un proyecto de ley para abolir la esclavitud, pero no recibió la aprobación de la cámara alta. [34]
Swift apoyó la suavización de las leyes penales haciendo que las prisiones fueran más cómodas y reduciendo el número de delitos punibles con la pena de muerte. [35] En la época de Swift no se consideraba adecuado que un juez diera instrucciones sobre la ley a un jurado. Argumentó en contra de esta limitación, que ahora es una función judicial ampliamente aceptada y necesaria. [36] [37]
En 1815, Swift recibió un título honorario de Doctor en Derecho del Yale College. [38] Swift sirvió nuevamente como miembro de la Cámara de Representantes del Estado, cargo que ocupó entre 1820 y 1822. [39]
Swift fue un candidato federalista fracasado para gobernador de Connecticut en las elecciones de 1822 y 1823 .
Swift se casó con Jerusha Watrous Swift (1763-1792) y tuvieron un hijo juntos, Henry Swift. Swift se casó más tarde con Lucretia Webb Swift (1775-1843) el 14 de marzo de 1795. Tuvieron siete hijos juntos, dos varones llamados George, Edward, Lucretia, Emily, Lucien y Julia Swift. [40] [Notas 1]
Julia se casó con el Dr. Winslow T. Huntington, abuelo de Alice Louise, quien se casó con el hijo del alcalde George W. Gardner , uno de los primeros socios comerciales de John D. Rockefeller y socio político del senador Mark Hanna , presidente de los republicanos. [45] [46]
Zephaniah Swift murió el 27 de septiembre de 1823, mientras visitaba a sus hijos en Warren, Ohio . [47] Está enterrado en el cementerio Oakwood en Warren.