Durante la Primera Guerra Mundial, la Segunda Batalla de Ypres se libró del 22 de abril al 25 de mayo de 1915 por el control del terreno elevado tácticamente importante al este y al sur de la ciudad flamenca de Ypres , en el oeste de Bélgica . La Primera Batalla de Ypres se había librado el otoño anterior. La Segunda Batalla de Ypres fue el primer uso masivo por parte de Alemania de gas venenoso en el frente occidental .
El eminente químico alemán Walther Nernst , que estuvo en el ejército en 1914 como conductor voluntario, vio cómo las trincheras producían puntos muertos. Propuso al coronel Max Bauer , oficial del Estado Mayor alemán responsable del enlace con los científicos, que podrían vaciar las trincheras enemigas mediante un ataque sorpresa con gases lacrimógenos. Al observar una prueba de campo de esta idea, el químico Fritz Haber propuso utilizar cloro gaseoso, más pesado que el aire [1].
El comandante alemán Erich von Falkenhayn aceptó probar la nueva arma, pero tenía la intención de utilizarla en un ataque de distracción por parte de su 4.º Ejército . [2] Falkenhayn quería utilizar el gas para cubrir la retirada de unidades del Ejército Imperial Alemán al Frente Oriental para ayudar a su aliado Austria-Hungría en la ofensiva Gorlice-Tarnów contra el Imperio Ruso . [3] El gas se liberaría extrayendo cloro líquido de los cilindros; el gas no podría salir directamente porque las válvulas se congelarían; el viento llevaría el gas a las líneas enemigas. Se llevaron al frente 5730 cilindros de gas, el más grande con un peso de 40 kilogramos (88 libras) cada uno. La instalación estuvo supervisada por Haber, Otto Hahn , James Franck y Gustav Hertz . Dos cilindros fueron destruidos por disparos de proyectiles; la segunda vez, tres hombres murieron y cincuenta resultaron heridos. Algunos de los alemanes estaban protegidos por aparatos de respiración de oxígeno de los mineros. [ cita necesaria ]
El saliente de Ypres fue seleccionado para el ataque. Siguió el canal, rodeando la ciudad hacia el este. Al norte del saliente, el ejército belga mantenía la línea del Yser y el extremo norte del saliente estaba en manos de dos divisiones francesas. [4] La parte oriental del saliente fue defendida por las divisiones canadienses y dos británicas. El II Cuerpo y el V Cuerpo del Segundo Ejército comprendían la 1.ª , 2.ª y 3.ª Divisiones de Caballería y las 4.ª , 27.ª , 28.ª , Northumbria , Lahore y la 1.ª División canadiense . [5]
En Un registro de los enfrentamientos de los ejércitos británicos en Francia y Flandes , 1914-1918 (1923 [1990]), EA James utilizó los nombres oficiales de las batallas y otros enfrentamientos librados por las fuerzas militares del Imperio Británico durante la Gran Guerra, 1914-1919 y la Tercera Guerra Afgana, 1919: Informe del Comité de Nomenclatura de Batallas aprobado por el Consejo del Ejército (1921) para proporcionar un resumen de cada enfrentamiento y las formaciones involucradas. En Las batallas de Ypres, 1915, se registraron seis enfrentamientos que involucraron al Segundo Ejército, cuatro durante la Segunda Batalla (22 de abril - 25 de mayo).
El 22 de abril de 1915, alrededor de las 5:00 pm , el 4.º Ejército liberó 171 t (168 toneladas largas) de cloro gaseoso en un frente de 6,5 kilómetros (4,0 millas) entre las aldeas de Langemark [a] y Gravenstafel [b] en la Línea aliada en poder de las Troupes coloniales y territoriales francesas (tropas marroquíes y argelinas) de las divisiones francesas 45.ª y 87.ª. [6] Las tropas francesas en el camino de la nube de gas sufrieron entre 2.000 y 3.000 bajas, con entre 800 y 1.400 muertes. [7] Las tropas huyeron en todas direcciones,
...demacrados, con los abrigos tirados o abiertos de par en par, las bufandas arrancadas, corriendo como locos, sin dirección, gritando pidiendo agua, escupiendo sangre, algunos incluso rodando por el suelo haciendo esfuerzos desesperados por respirar.
— Coronel Henri Mordacq , 90.ª Brigada de Infantería [8]
Una brecha de 6 km (4 millas) en el frente francés quedó indefensa. La infantería alemana siguió muy por detrás de la nube, respirando a través de algodones empapados con una solución de tiosulfato de sodio , y ocupó las aldeas de Langemark y Pilkem, donde se atrincheraron, aunque podrían haber ocupado Ypres casi sin oposición. [9] Habían tomado 2.000 prisioneros y 51 armas de fuego. Las tropas canadienses que defendían el flanco sur del asalto identificaron el cloro porque olía a agua potable. Los alemanes les lanzaron más cloro gaseoso al día siguiente. Las bajas fueron especialmente numerosas para el 13.º Batallón (Royal Highlanders of Canada) de la Fuerza Expedicionaria Canadiense (CEF), que estaba envuelto por tres lados y había extendido demasiado su flanco izquierdo después de la ruptura de la División Argelina. [10]
En una acción en Kitcheners' Wood , el 10.º Batallón de la 2.ª Brigada Canadiense recibió la orden de contraatacar en la brecha creada por el ataque con gas. Se formaron después de las 23:00 horas del 22 de abril, y el 16.º Batallón (escocés canadiense) de la 3.ª Brigada llegó para apoyar el avance. Ambos batallones atacaron con más de 800 hombres, en oleadas de dos compañías cada una, a las 23:46 horas. Sin reconocimiento , los batallones toparon con obstáculos a medio camino de su objetivo. Enfrentados por fuego de armas pequeñas desde el bosque, comenzaron una carga de bayoneta improvisada. El ataque limpió de alemanes la antigua plantación de robles con una tasa de bajas del 75 por ciento. [11] La prensa británica quedó confundida por el ataque:
Los alemanes prendieron fuego a un producto químico de cloruro de azufre que habían colocado delante de sus propias trincheras, provocando que una espesa nube amarilla se dirigiera hacia las trincheras de los franceses y belgas. La nube de humo avanzaba como un muro bajo amarillo, superando a todos los que respiraban vapores venenosos. Los franceses no podían ver lo que estaban haciendo ni lo que estaba pasando. Luego, los alemanes cargaron, haciendo retroceder a los desconcertados franceses más allá de sus propias trincheras. Los que quedaron envueltos por los vapores no pudieron verse a medio metro de distancia. He visto a algunos de los heridos que estaban vencidos por los vapores de azufre y evolucionaban favorablemente. El efecto del azufre parece ser sólo temporal. Las secuelas parecen ser una fuerte hinchazón de los ojos, pero la vista no se daña.
— The Daily Mail (26 de abril de 1915) [12] [ verificación fallida ]
Caía el crepúsculo cuando de las trincheras alemanas frente a la línea francesa se elevó aquella extraña nube verde de muerte. La ligera brisa del noreste la arrastró hacia ellos, y en un momento la muerte los agarró por el cuello. No se les puede culpar por haber quebrado y huido. En la creciente oscuridad de esa horrible noche lucharon contra el terror, corriendo a ciegas en la nube de gas y cayendo con los pechos agitados en agonía y el lento veneno de la asfixia cubriendo sus rostros oscuros. Cientos de ellos cayeron y murieron; otros yacían indefensos, con espuma en sus labios agonizantes y sus cuerpos atormentados terriblemente enfermos, con náuseas desgarradoras a intervalos cortos. Ellos también morirían más tarde, una muerte lenta y prolongada de una agonía indescriptible. Todo el aire estaba contaminado por el olor acre del cloro que se pegaba a la garganta de los hombres y les llenaba la boca con su sabor metálico.
— Capitán Alfred Oliver Pollard , Las memorias de un VC (1932) [ cita necesaria ]
Los alemanes informaron que trataron a 200 víctimas del gas, 12 de las cuales murieron. Los aliados informaron de 5.000 muertos y 15.000 heridos. [13]
A los pocos días , John Scott Haldane aconsejó a los británicos que contrarrestaran los efectos del gas orinando en un paño y respirando a través de él. Ambas partes se propusieron desarrollar máscaras antigás más efectivas .
El pueblo de St. Julien (ahora Sint-Juliaan ; 50°53′24″N 2°56′13″E / 50.890°N 2.937°E / 50.890; 2.937 ) estaba en la retaguardia de la 1.ª División canadiense. hasta el ataque con gas venenoso del 22 de abril, cuando se convirtió en primera línea. Algunos de los primeros combates en la aldea involucraron la posición del cabo de lanza Frederick Fisher del destacamento de ametralladoras del 13.º Batallón CEF; Fisher salió dos veces con un puñado de hombres y una ametralladora Colt, impidiendo que las tropas alemanas que avanzaban pasaran por St. Julien hacia la retaguardia de la línea del frente canadiense. Fue asesinado al día siguiente. [14]
En la mañana del 24 de abril, los alemanes liberaron otra nube de gas hacia la reformada línea canadiense, justo al oeste de St. Julien. Se pasó la orden a las tropas para que orinaran en sus pañuelos y se los colocaran sobre la nariz y la boca. [15] [c] Las contramedidas fueron insuficientes y las tropas alemanas tomaron la aldea. [18] Al día siguiente, las brigadas de York y Durham de la División de Northumberland contraatacaron, sin lograr asegurar sus objetivos pero estableciendo una nueva línea más cerca de la aldea. [19] El 26 de abril, los batallones 4, 6 y 7 de la Brigada de Northumberland, la primera brigada territorial que entró en acción, atacaron y se afianzaron en la aldea, pero se vieron obligados a retroceder, habiendo sufrido 1.954 bajas. [20] A pesar de cientos de bajas, el 2.º Batallón de Fusileros Reales de Dublín participó sin tregua en las batallas de Frezenberg y Bellewaarde. El 24 de abril, el batallón, sometido a un ataque con gas alemán cerca de St. Julien, quedó casi aniquilado.
El ejército alemán utilizó por primera vez cilindros de cloro gaseoso en abril de 1915 contra el ejército francés en Ypres, [d] cuando nubes de color amarillo verdoso se dirigieron hacia las trincheras aliadas. El gas tenía un olor distintivo, parecido al de la piña y la pimienta. Los oficiales franceses, asumiendo al principio que la infantería alemana avanzaba detrás de una cortina de humo, alertaron a las tropas. Cuando el gas llegó a las trincheras aliadas del frente, los soldados comenzaron a quejarse de dolores en el pecho y una sensación de ardor en la garganta. [ cita necesaria ]
Es posible que el capitán Francis Scrimger de la segunda ambulancia de campaña canadiense haya dado la orden de utilizar orina para contrarrestar el gas, siguiendo el consejo del teniente coronel George Gallie Nasmith. Los soldados se dieron cuenta de que los estaban gaseando y muchos corrieron lo más rápido que pudieron. Una hora después de que comenzara el ataque, había una brecha de 1,4 km (1.500 yardas) en la línea aliada. [21] Por temor al cloro, pocos soldados alemanes avanzaron y la demora permitió a las tropas canadienses y británicas retomar la posición antes de que los alemanes pudieran aprovechar la brecha. [22]
Después de los primeros ataques alemanes con cloro gaseoso, las tropas aliadas recibieron máscaras hechas de algodones empapados en orina; Se había descubierto que la urea de la almohadilla neutralizaba el cloro. Las almohadillas se mantuvieron sobre la cara hasta que el gas se dispersó. Otros soldados preferían utilizar un pañuelo, un calcetín o un cinturón de franela, humedecido con una solución de bicarbonato de sodio y atado en la boca y la nariz, hasta que pasara el gas. A los soldados les resultaba difícil luchar así y se intentó desarrollar mejores medios de protección contra los ataques con gas. [23] En julio de 1915, los soldados recibieron eficientes máscaras antigás y respiradores antiasfixia. El soldado W. Hay de los Royal Scots llegó a Ypres justo después del ataque con cloro gaseoso el 22 de abril de 1915: [23]
Sabíamos que algo andaba mal. Comenzamos a marchar hacia Ypres pero no pudimos pasar por el camino con refugiados que venían por el camino. Íbamos por la vía del ferrocarril hacia Ypres y había gente, civiles y soldados, tirados al borde de la carretera en un estado terrible. Les oímos decir que era gas. No sabíamos qué era el gas del infierno. Cuando llegamos a Ypres encontramos a muchos canadienses tirados allí muertos por el gas del día anterior, pobres diablos, y fue un espectáculo bastante horrible para nosotros, los jóvenes. Sólo tenía veinte años, así que fue bastante traumático y nunca lo he olvidado ni lo olvidaré.
- Soldado W. Hay de los Royal Scots [12]
Naturalmente, los soldados franceses quedaron sorprendidos. Algunos escaparon a tiempo, pero muchos, ¡ay! Al no comprender el nuevo peligro, no tuvieron tanta suerte, fueron vencidos por los vapores y murieron envenenados. Entre los que escaparon casi todos a toser y escupir sangre, el cloro ataca las mucosas. Los muertos se volvieron negros al instante. Unos 15 minutos después de dejar escapar el gas, los alemanes salieron de sus trincheras. Algunos de ellos fueron enviados con antelación, con máscaras en la cabeza, para comprobar si el aire se había vuelto respirable. Al descubrir que podían avanzar, llegaron en gran número a la zona donde minutos antes se había extendido el gas y se apoderaron de las armas de los muertos. No hicieron prisioneros. Cada vez que veían a algún soldado al que los vapores no habían matado del todo, le arrebataban el fusil y le aconsejaban que se tumbara "para morir mejor".
- The Daily Chronicle (26 de abril de 1915) [ cita necesaria ]
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Los alemanes avanzaron con la artillería de campaña, colocando tres cuerpos de ejército frente a las Divisiones 27 y 28 en la cresta de Frezenberg ( 50°52′05″N 2°57′00″E / 50.868°N 2.950°E / 50.868; 2.950 ). [24] El ataque alemán comenzó el 8 de mayo con un bombardeo de la 83.ª Brigada en trincheras en la ladera delantera de la cresta, pero los supervivientes repelieron el primer y segundo asalto de infantería. Sin embargo, el tercer asalto alemán de la mañana hizo retroceder a los defensores. Aunque la vecina 80.ª Brigada rechazó el ataque, la 84.ª Brigada fue rechazada; esto dejó un espacio de 3,2 km (2 millas) en la línea. Los contraataques de la Infantería Ligera Canadiense (PPCLI) de la Princesa Patricia y un movimiento nocturno de la 10ª Brigada impidieron a los alemanes avanzar más . El PPCLI mantuvo su posición a un alto costo; su fuerza de 700 hombres se redujo a 150, que no estaban en condiciones de luchar. Después de esto, su lema no oficial: "Detener toda la maldita línea", todavía se usa hoy. [25] [e]
El 24 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque con gas que afectó a Shell Trap Farm y la zona del noroeste, que fue la más afectada por el ataque. Un informe del evento elaborado por el capitán Thomas Leahy, del 2.º Royal Dublin Fusiliers, muestra que su CO, el teniente coronel Arthur Loveband, sospechaba de un ataque con gas y había advertido a todos los oficiales de la compañía. Más tarde, los alemanes colocaron luces rojas sobre su trinchera, lo que indicaría una liberación de gas. [26]
Tuvimos apenas tiempo de ponernos los respiradores antes de que el gas nos cubriera.
— Capitán Thomas Leahy
Las fuerzas alemanas lograron avanzar y ocupar la línea británica al norte e izquierda del batallón. El batallón se encontraba ahora bajo intenso fuego de las fuerzas alemanas. Pero con fuego de artillería y la ayuda del 9º Argyll y Sutherland Highlanders lograron mantener sus trincheras hasta el final. [26]
Los alemanes, que avanzaban al amparo del fuego de enfilada , en pequeños grupos, finalmente ocuparon la línea del batallón a las 14.30 horas. Los bombardeos cesaron, pero el fuego de rifles y ametralladoras se mantuvo preciso y constante, cada vez que se presentaba un objetivo, hasta el anochecer.
— El diario de guerra
Al final de la batalla, las fuerzas británicas se habían retirado a una nueva línea 3 millas más cerca de Ypres, lo que resultó en una compresión del saliente circundante. [27] La ciudad, bombardeada por fuego de artillería, fue demolida. Aunque se había utilizado gas venenoso en el frente oriental, sorprendió a los aliados y alrededor de 7.000 víctimas del gas fueron transportadas en ambulancias de campaña y tratadas en estaciones de compensación de heridos. En mayo y junio se registraron 350 muertes británicas por intoxicación por gas. [28] Ambos bandos desarrollaron armas y contramedidas con gas, que cambiaron la naturaleza de la guerra con gas; Los franceses y los británicos utilizaron gas en la batalla de Loos a finales de septiembre. [29] La protección contra los gases mejoró algo con la aparición de respiradores improvisados hechos con almohadillas de algodón impregnadas con hiposulfito de sodio, bicarbonato de sodio y glicerina. Sin embargo, los respiradores hicieron poca diferencia debido a la falta de capacitación y al uso de artilugios locales y artículos mal hechos importados de Gran Bretaña. El "casco P" (o "casco de tubo") empapado en fenato de sodio se publicó en diciembre de 1915, y el casco PH (eficaz contra el fosgeno) se publicó a principios de 1916. [30]
Aunque muchas tropas francesas huyeron para salvar sus vidas, otras se mantuvieron firmes y esperaron a que pasara la nube. El mariscal de campo Sir John French , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica, escribió:
... Deseo especialmente repudiar cualquier idea de atribuir la menor culpa a la División francesa por este desafortunado incidente. Después de todos los ejemplos que nuestros valientes Aliados han dado de valor obstinado y tenaz en las muchas situaciones difíciles en las que se han visto a lo largo de esta campaña, es bastante superfluo que me extienda sobre este aspecto del incidente, y sólo quisiera Expreso mi firme convicción de que, si alguna tropa en el mundo hubiera podido mantener sus trincheras ante un ataque tan traicionero y totalmente inesperado, la División francesa se habría mantenido firme.
— Francés [31]
La División Canadiense montó una defensa eficaz pero tuvo 5.975 bajas cuando se retiró el 3 de mayo. La división no estaba preparada para la guerra que prevalecía en el frente occidental, donde las tácticas lineales eran ineficaces contra los atacantes armados con rifles y ametralladoras. La artillería de campaña canadiense había sido eficaz, pero las deficiencias del rifle Ross empeoraron las dificultades tácticas. La División Canadiense recibió varios miles de reemplazos poco después de la batalla. [32] En Second Ypres, la unidad táctica más pequeña de la infantería era una compañía ; para 1917 sería la sección . Los canadienses fueron empleados de manera ofensiva más tarde en 1915, pero no con éxito. La batalla fue el comienzo de un largo período de análisis y experimentación para mejorar la eficacia de las armas de infantería, la artillería y el enlace entre infantería y artillería canadienses. [33] [f]
Después de la guerra, los historiadores oficiales del Reichsarchiv registraron 34.933 bajas alemanas entre el 21 de abril y el 30 de mayo . En la Historia oficial británica, JE Edmonds y GC Wynne registraron pérdidas británicas de 59.275 bajas, las francesas de unas 18.000 bajas el 22 de abril y otras 3.973 del 26 al 29 de abril. [34] Las bajas canadienses del 22 de abril al 3 de mayo fueron 5.975, de las cuales alrededor de 1.000 hombres murieron. El peor día fue el 24 de abril, cuando se sufrieron 3.058 bajas durante ataques de infantería, bombardeos de artillería y descargas de gases. [35] En 2003, Clayton escribió que miles de hombres de las divisiones 45.ª y 87.ª huyeron del gas, pero que el número de bajas fue bajo. Los alemanes invadieron la artillería de ambas divisiones, pero los supervivientes se recuperaron y mantuvieron una nueva línea más atrás. [36] En 2010, Humphries y Maker, en su edición traducida de Der Weltkrieg registraron que hasta el 9 de mayo, había habido más de 35.000 bajas alemanas, 59.275 británicas entre el 22 de abril y el 31 de mayo y muchísimas bajas francesas, 18.000 el 22 de abril. solo. [37] En 2012, Sheldon dio cifras similares y en 2014, Greenhalgh escribió que las bajas francesas habían sido exageradas por la propaganda contra el "espanto" alemán y que en 1998, Olivier Lepick había estimado que entre 800 y 1.400 hombres murieron por el gas en abril. de 2.000 a 3.000 bajas francesas . [38]
El sargento Elmer Cotton describió los efectos del cloro gaseoso,
Produce una inundación de los pulmones; es una muerte equivalente a ahogarse sólo en tierra firme. Los efectos son estos: un dolor de cabeza desgarrador y una sed terrible (beber agua es la muerte instantánea), un dolor agudo en los pulmones y una tos con una espuma verdosa que sale del estómago y los pulmones, terminando finalmente en insensibilidad y muerte. El color de la piel del blanco se vuelve negro verdoso y amarillo, la lengua sobresale y los ojos asumen una mirada vidriosa. Morir es una muerte diabólica. [39]
El primer ataque a Bellewaarde fue llevado a cabo por la 3.ª División del V Cuerpo el 16 de junio de 1915 y el segundo ataque a Bellewaarde, una operación más amplia, fue llevado a cabo del 25 al 26 de septiembre de 1915 por la 3.ª División del V Cuerpo y la 14.ª División del VI. Cuerpo. La Batalla de Mont Sorrel (2-13 de junio de 1916) tuvo lugar al sur de Ypres con la 20.ª División (XIV Cuerpo) y la 1.ª, 2.ª y 3.ª divisiones canadienses del Cuerpo Canadiense. [40] La Tercera Batalla de Ypres, también conocida como Batalla de Passchendaele , se libró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917. [41]
La participación canadiense en la batalla de Gravenstafel se conmemora en el Memorial de Saint Julien en el pueblo. Durante la Segunda Batalla de Ypres, el teniente coronel John McCrae , médico de la 1.ª Brigada CFA, escribió " En los campos de Flandes " en la voz de quienes perecieron en la guerra. Publicado en Punch el 8 de diciembre de 1915, el poema todavía se recita el Día del Recuerdo y el Día de los Caídos . [42] [43]
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