Las cataratas Yellala ( Rapides de Yelala o Chutes Yelala ; también escritas como Ielala ) son una serie de cascadas y rápidos en el río Congo , aguas arriba de Matadi en la República Democrática del Congo . Las cataratas son las más bajas de una larga serie de rápidos que hacen que el río sea innavegable, obligando a los exploradores coloniales a viajar a pie hasta Stanley Pool, 350 kilómetros (220 millas) río arriba. [1] El Congo es el segundo río más grande del mundo por volumen de agua descargada, y el más profundo del mundo. [2] La sección del río que termina con las cataratas Yellala tiene más de 300 especies de peces, muchos de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar. [3]
La región drenada por el río Congo cubre una octava parte de África, incluyendo tanto la selva tropical como la sabana, gran parte de ella en una enorme cuenca poco profunda. El sistema actual de ríos parece datar de hace unos cinco millones de años, no hace mucho tiempo en una escala de tiempo geológica. En ese momento, el margen continental atlántico se elevó y formó una barrera entre la cuenca y el mar. Un gran lago se formó antes de que el río Congo rompiera esta barrera, corriendo a través de un estrecho canal rocoso de unos 350 kilómetros (220 millas) de largo desde Kinshasa a Matadi . El río es navegable tanto por encima como por debajo de este tramo, llamado el Bajo Congo. [4]
La parte superior del Bajo Congo comienza con las escarpadas cataratas Livingstone justo debajo de Kinshasa y continúa durante 133 kilómetros (83 millas) a través de una serie de rápidos más pequeños. La parte central de unos 129 kilómetros (80 millas) es navegable, a veces como un lago y a veces estrecha y con una profundidad de hasta 200 metros (660 pies). La parte inferior de unos 88 kilómetros (55 millas) es la más empinada, con enormes rápidos en las cataratas Inga y nuevamente en las cataratas Yellala, después de lo cual el río es navegable hasta el océano. [4] Aproximadamente 1.250.000 pies cúbicos (35.000 m 3 ) de agua fluyen por las cataratas cada segundo. [3]
Los europeos llegaron a las cataratas de Yellala ya en 1485, cuando el explorador portugués Diogo Cão llevó a un grupo de hombres hasta las cataratas antes de que una enfermedad, probablemente malaria , los obligara a regresar . [5] En ese lugar colocó un padrão , un gran marcador de piedra en forma de cruz, habitual durante la Era de los Descubrimientos portugueses . La piedra, que no fue redescubierta hasta 1911, lleva las palabras: "Aqui chegaram os navios do esclarecido rei D.João II de Portugal - Diogo Cão, Pero Anes, Pero da Costa". ("Aquí llegaron los barcos del ilustre Juan II , Rey de Portugal – Diogo Cão, Pero Anes, Pero da Costa".) [6]
El capitán James Hingston Tuckey visitó el lugar en 1816. Dijo que la gente del lugar pensaba que las cataratas eran la residencia de un espíritu maligno y que cualquiera que las viera nunca las volvería a ver. [7] Al visitarlas en la estación seca, las cataratas lo decepcionaron. Describió el sitio como una gran colina de sienita , una roca ígnea de grano grueso , en el lado sur. El lado norte, hecho del mismo material, no era tan alto, pero más empinado que el sur. Describió que el río había forzado su curso y que en el medio del río una isla de pizarra "todavía desafía su poder y divide la corriente en dos canales estrechos; cerca del lado sur, da salida a una gran masa de agua, sobre la cual el torrente se precipita con gran furia y ruido, como se puede concebir fácilmente". [8]
Tuckey, que fue patrocinado por la Royal Geographical Society de Londres para obtener información sobre el comercio de esclavos, notó la brutalidad del comercio de esclavos portugués y reunió información valiosa sobre la geografía, los animales, las plantas, los minerales y la gente de la región. [9] Hablando de la gente que vivía sobre las cataratas, Tuckey dijo que las aves, los huevos, la mandioca y las frutas eran propiedad de las mujeres. Los hombres nunca se ocupaban de estos artículos sin consultarlo con sus esposas. Los hombres les daban cuentas como obsequios. [10] [fn 1]
En 1848, el húngaro László Magyar ascendió el Congo hasta las cataratas de Yellala, antes de pasar cinco años explorando la región del sur. Debido a su falta de contacto con el mundo exterior, la valiosa información que reunió tuvo poca difusión. [9]
Sir Richard Francis Burton , que vio por primera vez las cataratas en 1863, escribió una descripción de la gran Yellala. Las olas se formaban en el curso del río "a lo largo de una milla y media". Después, el agua desciende por una pendiente de unos treinta pies "en 300 yardas, formando espuma, chocando y arrojando espuma, que parece blanca sucia contra el marrón amarillento opaco del canal menos perturbado; el movimiento es el de las olas que se estrellan contra un muelle". [13] Continuó: "El antiguo valle del río, mostrado por la escarpa de las rocas, debe haber presentado características gigantescas, y la altura de las paredes del canal, al menos mil pies, le da a Yellala cierta belleza y grandiosidad. El sitio es aparentemente el eje más alto de la cresta divisoria que separa las tierras bajas marítimas de la meseta interior". [14]
El explorador Henry Morton Stanley , que visitó las cataratas el 6 de abril de 1880, escribió que en un tramo de cinco o seis millas la pendiente era de solo 45 pies (14 m), pero que la "furia general del agua es causada por las obstrucciones que el volumen gigante encuentra en el lecho del estrecho desfiladero". [15] Sir Harry Johnston , que visitó las cataratas en 1883, llamó al río "la última gran catarata de Yellala" y detalló la vista y los sonidos de su impresión de las cataratas. [16]
Las cataratas Yellala y otras cataratas y rápidos río arriba han aislado en gran medida la fauna acuática de la cuenca del Congo durante alrededor de cinco millones de años, un período significativo en una escala de tiempo evolutiva. [3] Los géneros de cíclidos Steatocranus , Nanochromis , Lamprologus y Teleogramma se encuentran solo en la cuenca del Congo. Varias docenas de especies de estos géneros se encuentran solo en el bajo Congo. Steatocranus es reófilo , lo que significa que se ha adaptado a vivir en aguas rápidas. Las cuatro especies de Teleogramma se encuentran solo en los rápidos del bajo Congo. [4] Se han encontrado poblaciones genéticamente distintas en lados opuestos del río. Aunque solo están a 1 milla (1,6 km) de distancia, las poderosas corrientes que pueden superar las 30 millas por hora (48 km/h) han impedido el mestizaje. [3]