Vartkes Boghos Yeghiayan [1] ( armenio : Վարդգէս Եղիայեան ; 6 de abril de 1936 - 30 de septiembre de 2017) fue un abogado armenio-estadounidense especializado en derecho internacional . Fue conocido por iniciar varias demandas contra compañías de seguros por pólizas de seguro emitidas a armenios a principios del siglo XX durante la época del genocidio armenio .
Yeghiayan nació en Adís Abeba, Etiopía , en el seno de una rica familia armenia originaria del Imperio Otomano . Su padre, Boghos, oriundo de Isparta , era un huérfano superviviente de las masacres y deportaciones de la época de la Primera Guerra Mundial del genocidio armenio. [2] En Etiopía, Boghos había trabajado para ascender en una empresa comercial internacional. La madre de Yeghiayan, Aroussiag Terzian, tenía estrechas relaciones con la familia real etíope (su madrina era Menen Asfaw , la esposa del emperador Haile Selassie ) y esta relación le había proporcionado a él y a sus dos hermanos el privilegio de estudiar en el extranjero. [2] A los once años, fue enviado a un internado estadounidense en Chipre y en 1954 llegó a estudiar a los Estados Unidos. [3] Asistió a la escuela en la Universidad de Indiana durante un año antes de ser aceptado en Berkeley , inicialmente como estudiante de premedicina , luego cambió su especialidad y se graduó con una licenciatura en historia en 1959. Yeghiayan fue aceptado en la Universidad de California, Hastings College of the Law y completó sus estudios legales en Lincoln Law School , recibiendo su Juris Doctor (JD) en 1965. Después de trabajar brevemente para una pequeña empresa en Oakland , se unió a California Rural Legal Assistance (CRLA). [2]
Con el tiempo, Yeghiayan pasó de abogado junior a convertirse en Director Regional del Norte de California del CRLA. Debido a su experiencia, en 1974 el presidente Richard Nixon lo nombró Asistente Especial para Operaciones Internacionales del Director de ACTION . [3] Más tarde fue nombrado Director Asistente del Cuerpo de Paz y permaneció en este puesto hasta 1980. Yeghiayan fue designado responsable del establecimiento y la gestión en la formulación de políticas, la planificación de la agencia, la realización de enlaces con organizaciones gubernamentales y privadas nacionales y extranjeras e individuos, y el fomento de programas de servicio voluntario dentro de los Estados Unidos y en el extranjero. Como Director Asistente, supervisó las operaciones mundiales de los 7.000 voluntarios del Cuerpo de Paz en más de 60 países. Fue reelegido por administraciones sucesivas y sirvió bajo los presidentes Nixon, Ford y Carter. Yeghiayan también sirvió como Secretario de la Comisión Presidencial de Voluntariado de los Estados Unidos. [3]
En 1975, Yeghiayan testificó ante la Comisión de Helsinki del Congreso de los Estados Unidos y en 1979, el American Enterprise Institute of Public Policy le encargó que escribiera un documento de posición sobre el Cuerno de África , lo que llevó a Yeghiayan a servir como consultor sobre el tema de la hambruna en África. Después de su carrera en Washington DC, Yeghiayan abrió su propio bufete de abogados en California. En 1991, durante el colapso de la Unión Soviética, visitó la recién formada República de Armenia y sirvió como asesor legal allí y fue autor del primer borrador de la Constitución armenia. Durante el mismo año, Yeghiayan fue pionero en los esfuerzos para llevar asistencia alimentaria a la recién formada república a través de USAID , y dirigió un equipo de ingenieros del Ministerio de Ingeniería en California para realizar un estudio de viabilidad de la industria petrolera en Armenia. [3]
En 1989, la esposa de Yeghiayan, Rita Mahdessian, fue admitida para ejercer la abogacía en California. [4] Ambos formaron un bufete de abogados, Yeghiayan & Associates, en Glendale, California.
Los socios fueron acusados de apropiación indebida de $385,000 destinados a sobrevivientes del genocidio armenio y organizaciones benéficas relacionadas, y enfrentaron procedimientos de inhabilitación. [5] Los socios también fueron demandados, en 2011, por sus abogados adjuntos, Brian S. Kabateck y Mark Geragos , por apropiación indebida de fondos; a su vez, Yeghiayan contrademandó a Kabateck y Geragos, presentando cargos similares. El asunto fue posteriormente sometido a arbitraje. [4] Un año después de la muerte de Yeghiayan; En noviembre de 2018, Mahdessian fue absuelta de malversación de fondos, pero se encontró que había "cometido actos de vileza moral al (1) apropiarse indebidamente de $30,000 de la organización sin fines de lucro y (2) participar en fraude fiscal al informar falsamente esto y otros $26,000 en pagos imponibles a sus hijos y su facultad de derecho como donaciones o reembolsos de préstamos... Considerando las tres suspensiones disciplinarias anteriores de Mahdessian, el juez de audiencia recomendó la inhabilitación". [6] Aunque estuvo suspendida desde septiembre de 2017 hasta junio de 2018, Mahdessian pudo conservar su licencia para ejercer la abogacía. [7]
Aunque cuando era joven Yeghiayan no mostró demasiado interés en el Genocidio Armenio, las manifestaciones de Ereván de 1965 y el descubrimiento de la desgarradora experiencia de su padre en las masacres desempeñaron un papel decisivo a la hora de alentarlo a generar más conciencia pública sobre el tema. [8]
En 1960 fundó la Asociación de Estudiantes Armenios en la Universidad de California, Berkeley, y en 1972 inició la primera protesta en el Consulado Turco en Los Ángeles, allanando el camino para lo que ahora se ha convertido en una protesta anual contra el gobierno turco por su continua negación del genocidio. Yeghiayan también editó y publicó varios libros que tratan cuestiones relacionadas con el Genocidio Armenio.
En 1987, Yeghiayan se encontró con un pasaje en las memorias de Henry Morgenthau Sr. , embajador estadounidense en el Imperio Otomano de 1913 a 1916, que describe un intercambio entre él y Mehmed Talat Pasha, el hombre considerado principalmente responsable del genocidio armenio. [9] El texto en cuestión hablaba del interés de Talat y, por extensión, del estado en reclamar como beneficiarios las pólizas de seguro de vida de los armenios que habían fallecido durante el genocidio. [10] Los armenios habían comprado estas pólizas a New York Life y Equitable Life of New York antes del comienzo de la guerra y, después de explorar el tema más a fondo, Yeghiayan llegó a la conclusión de que New York Life, así como otras compañías de seguros, habían retenido beneficios por muerte por un total de decenas de millones a los descendientes de los fallecidos. [11] [12]
Después de reunir pruebas y encontrar a varios descendientes de las víctimas, en 1999 presentó una demanda colectiva contra New York Life en un caso que duró cuatro años. En enero de 2004, New York Life aceptó pagar 20 millones de dólares para resolver la demanda. [13] El comisionado de seguros del estado de California designó un comité de armenios prominentes de Los Ángeles para examinar las solicitudes de dinero del acuerdo, [14] y el comité finalmente aprobó las reclamaciones de los descendientes de 2.400 víctimas del genocidio armenio. [15] El acuerdo también incluyó 3 millones de dólares destinados a nueve grupos de caridad y de iglesias armenias. [15] En 2015, Yeghiayan donó más de 40 cajas de documentos de la demanda colectiva de New York Life Insurance Company al Centro de Investigación Avanzada sobre Genocidio de la Fundación Shoah de la USC. [ 15 ]
Yeghiayan también presentó demandas adicionales contra otras compañías de seguros, incluyendo AXA (con los abogados adjuntos Brian Kabateck y Mark Geragos), que acordó llegar a un acuerdo en 2005 pagando 17,5 millones de dólares, y Deutsche Bank . [16] Ha dado conferencias en Estados Unidos, Europa, Oriente Medio, Canadá y Armenia sobre las ramificaciones legales de las demandas colectivas relacionadas con el genocidio armenio y la restitución de propiedades armenias. [3] [17]
En septiembre de 2008, Yeghiayan presentó una demanda contra la Administración Nacional de Archivos y Registros de los Estados Unidos, solicitando documentos de 1914 a 1925 relacionados con el Genocidio Armenio, luego de que la administración no respondiera a su reiterada solicitud de obtener información. En junio de 2010, Yeghiayan presentó en nombre de la Prelatura Occidental de la Iglesia Armenia una demanda contra el Museo J. Paul Getty para la devolución de ocho folios de manuscritos armenios iluminados del siglo XIII , obra del iluminador de manuscritos armenios Toros Roslin , el primer caso de este tipo en los Estados Unidos en el que se devolvieron objetos culturales o religiosos robados durante el Genocidio Armenio. En septiembre de 2015, ambas partes llegaron a un acuerdo por el cual el título legal de los folios sería devuelto a la Iglesia, mientras que las páginas mismas permanecerían en posesión del Getty. [18]
En diciembre de 2010, se presentó una demanda contra el gobierno turco y dos bancos turcos, el Banco Central de la República de Turquía y Ziraat Bankası , por activos armenios confiscados en la región de Adana . [19] En marzo de 2011, Yeghiayan presentó una demanda contra la Reserva Federal de los Estados Unidos en nombre del Centro para el Recuerdo Armenio, para exigir la divulgación de información relativa a los activos armenios y el oro confiscado, que fue confiscado por los otomanos durante el Genocidio Armenio.