La mina Woodsmith es una mina profunda planificada de potasa y polihalita ubicada cerca de la aldea de Sneatonthorpe, Whitby en North Yorkshire , Inglaterra. La empresa fue iniciada por York Potash Ltd, que se convirtió en una subsidiaria de Sirius Minerals plc, cuyo enfoque principal era el desarrollo del proyecto de polihalita. El proyecto explotará el depósito de polihalita más grande conocido del mundo, un mineral de origen natural. [1] Debido a que el proyecto requeriría que la minería se llevara a cabo en el Parque Nacional North York Moors , se plantearon muchas objeciones a la mina y al transportador subterráneo propuesto que se instalaría para transportar la materia prima fuera del sitio a una planta en Teesside a 23 millas (37 km) de distancia.
Se espera que la mina tenga una vida útil de 100 años y ha sido catalogada como el mayor proyecto minero de Gran Bretaña en décadas; sus pozos gemelos serán los pozos mineros comerciales más profundos de Gran Bretaña. Se espera que el proyecto genere más de 100 mil millones de libras para la economía del Reino Unido durante un período de 50 años.
Una vez que esté en funcionamiento, será la mina más profunda de Europa y tendrá el túnel más largo de Gran Bretaña.
Los yacimientos de potasa en North Yorkshire son bien conocidos desde la década de 1930, cuando las perforaciones en busca de gas y petróleo también descubrieron el mineral. [2] Al menos tres propuestas para extraer el mineral se presentaron en 1971 y otra más en 1978. [3] [4] Tal era la creencia de la empresa en el área de Whitby, que incluso después de que se cerrara la línea ferroviaria entre Whitby y Scarborough , una pequeña sección entre Prospect Hill en Whitby y Hawsker se dejó in situ para una empresa comercial de potasa cerca del pueblo de Stainsacre . [5]
La propuesta inicial fue enviada desde York Potash a la Autoridad del Parque Nacional North York Moors en 2011. Esto permitió a la Autoridad autorizar la perforación de prueba en varios sitios a lo largo de la costa entre Whitby y Scarborough . La empresa decidió desarrollar un sitio junto a la granja Doves Nest cerca de la aldea de Sneatonthorpe. [6] El estudio geológico señaló un recurso que es el depósito de polihalita más grande y de mayor grado del mundo. [7]
Sirius retiró su solicitud de planificación inicial en 2013 para volver a examinar los elementos clave, en particular el impacto ambiental del proyecto. [8] Los planes se volvieron a presentar en 2014 con cambios notables, incluido un sistema subterráneo de cintas transportadoras para transportar el mineral seco, en lugar de un oleoducto, y otros esfuerzos de mitigación. [9] Originalmente, los métodos de transporte para entregar el producto desde la mina eran cintas transportadoras, tuberías y ferrocarril en la línea Esk Valley . [10]
La decisión de los miembros de la Autoridad del Parque Nacional North York Moors de conceder permiso de planificación para la mina y el sistema de transporte de minerales se tomó en una reunión pública el 30 de junio de 2015. [11] Una vez completado, el proyecto será uno de los proyectos mineros más grandes jamás construidos en el Reino Unido . [12]
Sirius tenía la intención de tener la mina y el túnel asociado operativos para 2021, [13] y el estatus de postor preferente para la construcción se anunció en junio de 2016. [14]
El proyecto requiere que la empresa construya dos pozos de 1.500 m (4.900 pies) para alcanzar la veta mineral de 70 m (230 pies), que incluye un área explotable de alrededor de 25.200 hectáreas (62.000 acres). [11] Los pozos gemelos han sido etiquetados como los pozos mineros comerciales más profundos de Gran Bretaña, [15] y la mina también será la más profunda de Europa. [nota 1] [16]
Para minimizar la cantidad de infraestructura visible dentro del Parque Nacional North York Moors, un área protegida, el mineral de polihalita será transportado 23 millas (37 km) a una profundidad promedio de 820 pies (250 m) en un túnel hasta la planta de procesamiento de la compañía en Teesside . [17] El túnel constará de dos cintas transportadoras: la primera tendrá 15 millas (24 km) de largo y la segunda tendrá 8 millas (13 km). Habrá un punto de intercambio entre las dos cintas transportadoras en Lockwood Beck, cerca de Guisborough . [18]
Después de la granulación y el secado, el producto terminado, comercializado como POLY4, se exportará desde las instalaciones portuarias cercanas. [19] La mina producirá 20 millones de toneladas al año de polihalita, potasa y POLY4 [14] y se espera que esté en producción durante 100 años. [20] Se ha proyectado que la mina Woodsmith contribuirá con más de £100 mil millones a la economía del Reino Unido durante un período de 50 años. [21]
En agosto de 2017 se estaban construyendo en el lugar los túneles de 1500 metros de profundidad. El Times afirmó que se trataba del "mayor proyecto minero que Gran Bretaña ha visto en décadas". [22]
Ya se han acordado pedidos del mineral con distribuidores externos en América y el sudeste asiático para recibir 1.500.000 toneladas (1.700.000 toneladas) y 750.000 toneladas (830.000 toneladas) respectivamente cada año. En septiembre de 2018, Sirius Minerals reveló que había firmado un acuerdo de siete años con un distribuidor brasileño de fertilizantes para exportar 2.500.000 toneladas (2.800.000 toneladas) por año a Sudamérica . [23] Todos los suministros minerales se entregarán desde una nueva zona portuaria en Teesside. [24] [25] La empresa adquirió un sitio adyacente al extinto sitio de Redcar Steelworks en diciembre de 2017, que servirá como portal norte del transportador. El sitio se conocerá como Bran Sands y la construcción inicial se llevará a cabo en 2019. [26] Sin embargo, se evaluó que el sitio no tenía instalaciones de carga satisfactorias para el envío, por lo que en mayo de 2018, Sirius firmó un acuerdo con South Tees Site Company, para optar por el sitio que se encuentra a 2,5 millas (4 km) del sitio de Bran Sands, pero ofrece un mejor acceso al río Tees. [27]
En noviembre de 2018, Sirius acordó un contrato multimillonario para utilizar el sitio junto a la terminal de carga a granel de Redcar. Los ingenieros instalarán un área de almacenamiento e instalaciones de carga de barcos para permitir que el producto se exporte desde el sitio original. [21]
En septiembre de 2019, el proyecto estuvo en duda cuando Sirius archivó una venta de bonos basura por £400 millones , citando la falta de apoyo del gobierno y la incertidumbre del Brexit . [28] En noviembre de 2019, la compañía anunció que estaba en conversaciones con posibles inversores para recaudar $600 millones necesarios para financiar la primera fase del desarrollo. [29]
En enero de 2020, Anglo American plc confirmó que estaba considerando presentar una oferta para comprar Sirius Minerals, [30] y luego hizo una oferta de 5,5 peniques por acción para comprar el proyecto por 400 millones de libras. Para salvar el proyecto, que tenía problemas financieros, Anglo American previó gastar alrededor de 230 millones de libras para mantener la construcción en marcha al menos hasta 2022. [31] Sirius informó a los accionistas que si la oferta era rechazada, la empresa podría enfrentarse a una administración en cuestión de semanas. [32] [33] Sujeto a la aprobación de al menos el 75% de los accionistas de Sirius, se esperaba que el acuerdo entrara en vigor el 31 de marzo de 2020. [34] La venta fue aprobada por los accionistas el 4 de marzo de 2020. [35]
En diciembre de 2020, Anglo American manifestó su intención de gastar 200 millones de dólares adicionales a los 300 millones ya asignados para permitir que las obras de excavación y construcción de túneles "ganen ritmo [en 2021]". También anunció más puestos de trabajo para los que contratará personal, de modo que para la primavera de 2020, el número total de personal en el lugar sería de 1.400 personas. [36]
Muchos grupos y activistas se opusieron al proyecto. Se envió una carta abierta firmada por 29 grupos diferentes, entre ellos el Caravan Club , la RSPB y la Campaign for National Parks , a la autoridad del parque nacional , cuyo propio informe interno afirmaba que los beneficios económicos de la mina no superaban el daño ambiental que causaría. [37] Inicialmente, el Ministerio de Defensa presentó una objeción a la mina porque su uso de explosiones con dinamita tenía el potencial de causar daños al equipo sensible de la RAF Fylingdales, que está a solo 4 millas (6,4 km) al suroeste de la cabeza de la mina. [38] Esta objeción se retiró cuando la empresa aceptó las condiciones del Ministerio de Defensa y la supervisión de las operaciones de la mina. [39]
Sin embargo, algunos habitantes locales apoyaron el proyecto. El agricultor que trabaja la tierra que estará adyacente a la mina escribió a la NPA en apoyo del proyecto.
Por favor, aprueben la solicitud y pongan fin al deterioro del nivel de vida de la población de Whitby. Impidan que los jóvenes se marchen y establezcan un plan para mantener unidas a las familias.
Otro hombre local afirmó que no había nada en la zona aparte de lavar platos o trabajar en el restaurante local de pescado y patatas fritas. [11]
En febrero de 2017, el proyecto recibió el nombre de Mina Woodsmith en una inauguración realizada por el diputado Andrew Percy , el Ministro de Energía del Norte . [40] El nombre de la mina es una combinación de los apellidos de Peter Woods y Dr Frederick Smith, quienes fueron dos de los geólogos originales del proyecto. [41] La cabeza de la mina está situada en la granja Doves Nest, un antiguo sitio de cría de ganado vacuno. [22]
Las obras de base en la mina y la construcción inicial debían comenzar en abril de 2017 [40], mientras que los trabajos preparatorios en los caminos de acceso (incluida la construcción de nuevos carriles de filtrado en la carretera A171 ) se llevaron a cabo en febrero y marzo de 2017. [42] En mayo de 2017, Sirius Minerals confirmó que las obras de construcción habían comenzado oficialmente en el sitio y que la producción de minerales comenzaría a fines de 2021. [43] Para 2023, las obras de construcción no estaban completas y los propietarios emitieron una fecha revisada de 2027 para el inicio de la extracción de minerales, junto con una mayor inversión en el presupuesto de construcción con el objetivo de mejorar el rendimiento a largo plazo de la veta. En 2024, la fecha de finalización proyectada se extendió a 2030. [44] [45]
En junio de 2018, se inició el trabajo en el túnel de 23 millas (37 km) que transportaría el polihalito desde el sitio de la mina hasta Teesside. [46] Originalmente, se suponía que el túnel tendría 14 pies (4,3 m) de diámetro, pero después de los trabajos iniciales de preparación del terreno y con una mejor comprensión de los estratos geológicos, se cambió a 16 pies (4,9 m) de diámetro con el aumento del espesor del revestimiento también. [23] Esto significaba que la empresa necesitaba £ 3.6 mil millones de financiación de la etapa 2 en lugar de los £ 3 mil millones estimados que había proyectado para la fase de túnel y pozo de mina. Sirius emitió una advertencia sobre la situación financiera para que "todo el mundo tenga claro la importancia de la financiación de la etapa dos para que podamos continuar". [47]
La primera tuneladora llegó a Teesport en febrero de 2019. Habrá tres tuneladoras, una de ellas trabajando desde Teesside hacia el sur en dirección a Whitby, mientras que las otras dos trabajarán desde el sitio de la mina hacia el norte en dirección a Teesside. Cada tuneladora pesa 1.800 toneladas (2.000 toneladas) y avanzará entre 56 pies (17 m) y 66 pies (20 m) por día. Las tuneladoras en el sitio de la mina comenzarán a trabajar bajo tierra a una profundidad de alrededor de 1.180 pies (360 m) y todo el túnel estará a una profundidad promedio de 820 pies (250 m). [48] [49]
La construcción del túnel comenzó en Teesside el 12 de abril de 2019 y, cuando esté terminado, será el túnel más largo que se encuentre dentro de Gran Bretaña. [nota 2] [50]
